Адмиралы опешили. Глаза округлились, зрачки из вертикальных стали почти круглыми. Их последняя надежда на спасение испарилась.
— Он говорит правду.
— Глава...— изумлённо сказал адмирал.
— Мы проиграли. Они в любом случае захватят планету. Уж лучше стать частью одного клана, чем придут объединённые войска кланов и разорвут нас на куски и разграбят. Поэтому... не сопротивляйтесь. Ваши смерти ничего не изменят. Мы не можем спасти самостоятельность клана, так хоть сохраним жизни сородичам.
Минуту на рубке стояла напряжённая тишина.
— Хорошо — принял наконец решение один из адмиралов.
— Мы сдаёмся — подтвердил второй.
— Вот и умнички — довольно оскалился в улыбке. Оказывается, я и сам был в напряжении. Пока не отпустило, даже не осознавал этого.
— Жду вас на своём носителе и отправляю новое командование вашим войскам. Обмен состоится одновременно.
Адмиралы кивнули и отключились. Через десять минут между двумя армиями одновременно медленно пролетали кораблики. С нашей стороны были побольше. Во избежание эксцессов, пришлось отправить маленькую армию для контроля, теперь уже моими, войсками.
Адмиралов и другое высшее командование разместили в казематах на всех носителях. Оставив в космосе необходимый минимум войск, основная часть моей армии вместе со мной спустилась на планету и была рассредоточена по ключевым местам. Космопорты, аэропорты, вокзалы наземного транспорта, части наземных войск, что поддерживают порядок внутри клана, СМИ — всё было взято под контроль. Сопротивления почти не было, поэтому захват прошёл практически без жертв.
Пока войска под руководством моих вассалов занимались захватом и установкой контроля территорий, я с другом отца — Лоренцо, прибыл в резиденцию клана. Когда люк корабля опустился, нашему взору предстала встречающая компания из нескольких вассалов бывшего главы. Эзвены настороженно взирали на захватчиков, то бишь на нас. Каждый из них мучился вопросом что же будет дальше, останутся ли они в живых и смогут ли сохранить своё состояние и власть. Один из пяти встречающих мужчин шагнул вперёд.
— Приветствую вас на Заруза — поклонился эзвен. — Я взял на себя смелость и собрал всех вассалов в зале совета. Желаете отдохнуть или проводить вас к вассалам?
— Я сюда не отдыхать явился. Веди в зал совета.
Эзвен ещё раз поклонился и с достоинством двинулся со стоянки в замок. Меня такая манерность всегда раздражала, поэтому слегка ускоряю шаг, поравнявшись с провожатым. Ему ничего не оставалось, кроме как немного ускориться, чтоб идти впереди. Кто здесь должен показывать дорогу? Так то лучше. Мои воины шли следом. Коридоры резиденции клана были пусты. Лишь изредка попадались слуги, которые завидев процессию спешили ретироваться. На всякий случай.
Наконец, провожатый открыл передо мной двери и поклонился, пропуская вперёд. Уверенным чеканным шагом захожу в помещение, заполненное эзвенами. Тишина стояла такая, что наши шаги были слышны особенно чётко. У меня возникло ощущение дежа-вю. Снова зал совета, настороженно-злобные рожи расступающихся передо мной эзвенов. Снова по-хозяйски усаживаюсь в кресло главы клана и обвожу всех тяжёлым взглядом. Мои воины встали вокруг, оттеснив от возвышения вассалов на несколько шагов. Во избежание.
— Итак. Начну с главного для вас: ваши шкуры останутся в целости и сохранности, так что можете не трястись. Вонь вашего страха чувствуется даже на взлётной площадке. — поморщился и продолжил, — Само собой это напрямую зависит от вашего поведения, так что ваши жизни в ваших руках. У вас есть лишь два варианта: присягнуть мне или покинуть клан, само собой всё имущество останется здесь. Если вдруг кто-то надеется на третий вариант — поднять восстание или задумать ещё что-нибудь в этом роде, долгую мучительную смерть я вам гарантирую.
— Есть ещё один вариант — раздался голос из толпы.
Я заинтересованно поискал глазами говорившего. Ну и кто тут такой смелый? Взгляд напоролся на молодого эзвена, с вызовом смотревшего на меня.
— Поединок!
Слово раздалось в напряжённой тишине зала как выстрел, после чего толпа начала роптать.
— Или ты боишься следовать древнейшим законам? — с презрением выплюнул противник, перекрикивая нестройный гул голосов.
Чтоб заткнуть всем глотки отправил ментальную волну, которая зацепила всех, кроме моих солдат. Эзвены разом замолкли. От неожиданности кто-то охнул, кто-то вздрогнул, но нужный результат был достигнут — в помещении вновь стало тихо.
— я похож на того, кто боится? — чуть подавшись вперёд спросил смельчака.
— ты станешь на него похож, если найдешь предлог, чтобы избежать поединка.
Сказал эзвен, сделав несколько шагов вперёд через толпу, которая расступалась в стороны, пропуская его. Весь его облик: горящие ненавистью глаза, плотно сжатые губы, поднятый подбородок, хлещущий по ногам хвост — всё кричало о вызове. Я довольно оскалился. Похоже, намечается хорошая драка. Я не был бы воином, если бы не получал от этого удовольствия. Тем более, победа в поединке послужит другим примером. Совмещу приятное с полезным, так сказать.
— Я принимаю твой вызов. Прямо сейчас.
Резко встал с кресла главы клана. Мои воины подобрались, готовые следовать за мной и защитить в случае необходимости в любую секунду.
— Здесь есть тренировочная площадка или что-нибудь в этом роде? — сделал небрежный жест рукой, намекая на отсутствие боеспособности, усомнившись в их навыках. Почти неприкрытое оскорбление. Противник, рыкнув, всё-таки сдержался и кивнул. Я подначивал его специально, подогревая его ненависть. Сильные эмоции в любой схватке будут только мешать. Он молод, поэтому возможно ещё не научился в полной мере сдерживать свои эмоции.
Через 15 минут мы уже стояли на хорошо утоптанной земле тренировочной площадки. Чуть поодаль кольцом встали мои воины, а за ними новые вассалы. Пришли посмотреть на последнюю попытку отстоять независимость их клана. Солнце клонилось к закату и его лучи не могли бить больно в глаза. Самое то, для честного поединка, так как никто не сможет воспользоваться секундной слепотой противника.
Мы встали в стойки друг напротив друга, держа в руках парные клинки. Выбор оружия я оставил за ним. Жизнь воина наложила свой отпечаток на умения в использовании практически любого оружия. Да что там оружия, я могу убить даже чайной ложкой, если не захочу пачкать руки. Так что парные клинки меня вполне устраивали. Я с интересом разглядывал замершего напротив эзвена. Моложе меня. Насыщенно красная как у меня кожа говорила о благородном происхождении. Медные волосы заплетены в косу, которая доставала почти до лопаток. Лицо было смазливым. Судя по самоуверенности эзвена, он об этом прекрасно знал. Средний рост, средний вес, но меня это не обманывало. Отсутствие мощных выпуклостей мышц не говорит об отсутствие ловкости, скорости и нужной для смертельного удара силы. Одет противник был в дорогую одежду из тонкой практичной ткани. На каждой руке было по два кольца, а в ушах по несколько серёжек — простые колечки, на которых было нанизано по бусине разного цвета. Мои губы сами собой скривились в презрительной усмешке:
— Потанцуем, красавица?
Глаза эзвена полыхнули ненавистью, из глотки послышалось утробное рычание, хвост нетерпеливо дёрнулся, словно отмахиваясь от надоедливого насекомого, но нападать он не спешил. Лишь сделал медленный шаг в сторону. Я зеркально повторил движение, тоже сделав шаг. Будем кружить, оценивая друг друга. Его движения выдавали в нём воина. Плавность, гибкость, собранность. Лишь кисточка хвоста напряжённо подрагивает. Несмотря на внешний лоск, парнишка, судя по всему, умеет обращаться с оружием. Но не лучше меня! Я делаю молниеносный первый выпад, он отбивает, пытается нанести ответный удар, который вторым клинком отвожу в сторону и мы вновь расходимся и кружим дальше. Мы несколько раз сходились в коротких схватках, прощупывая друг друга, прежде чем окончательно сошлись в настоящем бою. Поединок проходил в напряжённой тишине, нарушаемой лишь лязганьем оружия и нашим рычанием. Как я и предполагал, противник был хоть и довольно умелым бойцом, но со мной ему не тягаться. Я играл с ним, нанося мелкие порезы в разных частях тела, не спеша выводить из строя. Убивать его не собирался. С одной стороны он посмел бросить вызов, но с другой... он сделал это открыто, вызвав на честный бой. Это достойно уважения, поэтому после того, как проиграет, я прикажу выпроводить его с планеты. Пусть живёт, но подальше от моих владений.
Уйдя от очередной атаки, сделал резкий поворот, нанеся ещё один порез (в этот раз на бедре), хлестнул его по лицу волосами, собранными на затылке в хвост. От боли в бедре, эзвен не успел уклониться от моих волос и ещё больше разозлился. С такой степенью бешенства он долго не протянет.
Я уже собирался подводить поединок к своему логическому концу и выбить из рук эзвена оружие, как почувствовал сильный ментальный удар. Щиты во время боя я ставил всегда, поэтому удар не достиг своей цели, я остался на ногах, но это меня отвлекло, чем и воспользовался противник, сделав выпад. Лишь в последний момент я успел увернуться, чтоб не получить смертельный удар. Клинок прошёл по касательной, оставив довольно глубокую рану на боку. Всё происходило очень быстро, но одно я успел понять точно — ментальное воздействие было из толпы, никак не от моего противника. Теперь мне пришлось продолжать бой, одновременно усиливая щиты и пытаться найти предателя, оказавшегося сильным менталистом. Долго держаться, играя на два фронта я не смогу, поэтому начал контрнаступление. Неизвестный менталист это понял, поэтому и свои атаки тоже усилил. Я стиснул зубы от напряжения. Погоди, ссскотина, (это ругательство прицепилось к языку от рабыни, спрошу у неё потом что оно означает)ты мне ответишь за удары исподтишка...
Молодой эзвен понял, что просто так ему меня не осилить, и видя мои заминки оживился. Отведя мой удар в сторону, вцепился зубами в руку. Отступить или как следует замахнуться я уже не смогу. От ментального нажима в глазах потемнело. Я положился на инстинкты и, чтоб сохранить свою жизнь одним движением свободной руки закончил поединок. Хватка врага ослабла и зубы отпустили мою руку я тут же отскочил на пару шагов, стараясь не покачнуться. Зрение прояснилось как раз в тот миг, чтоб увидеть, как противник оседает на землю, инстинктивно держать рукой за рану на животе, чтоб не выпали кишки. Рядом валялись выроненные клинки. Эзвен неверяще смотрел на кровь, обильно стекающие сквозь пальцы. С ним всё понятно, уже не жилец. Протянет минут пять, максимум десять. Я в холодной ярости сжал клинки, не обращая внимания на боль в руке и, обвёл взглядом толпу, сканируя на привкус чужой силы, из-за которой пришлось убить противника. Из правого глаза потекла тёплая кровавая слеза, значит с этой стороны и наносились удары. Угрожающим шагом пошёл, нет, стал красться к кучке вассалов с той стороны. Нашёл. Встретился взглядом со стариком, глаза которого горели лютой ненавистью. Внешне он был чем-то похож на молодого эзвена, что сейчас умирал на площадке. Возможно отец, может и дед. Это уже не имело значения. Я предательства не прощаю. А что бы сделать ещё больнее:
— Я не собирался его убивать. Если бы ты не помешал, он остался бы жив, — сказал правду. Глаза старика изумлённо распахнулись, в тот же миг ментально ударил уже я. Он почти и не сопротивлялся. То ли сил больше не было, то ли жить не хотел. Старик упал на землю и стал корчиться. Из глаз, ушей и носа сильно текла кровь, вены на лице вздулись, голова на глазах раздувалась всё сильнее, когти лихорадочно царапали землю, оставляя глубокие борозды. Воздух наполнился ужасом стоящих вокруг эзвенов. По моему лицу текли горячие капли крови уже из обоих глаз, но я всё продолжал давить на предателя, пока не довёл его до того состояния, из которого назад дороги нет. Скрюченное трясущееся тело скулило и стонало от невыносимой боли.
— тому, кто его убьёт, сделаю то же самое — тихо сказал, но был уверен, что услышали все. И прониклись. Предатель протянет на грани болевого порока не меньше пары дней. Так что пусть помучается другим в назидание.
Медленно вернулся сквозь опасливо расступающуюся толпу на площадку, где всё ещё умирал эзвен, посмевший бросить открытый вызов. Сейчас в его глазах от былой дерзости не осталось и следа. Лишь ужас и боль. Поверженный противник смог отползти на пару метров, оставляя после себя кровавый след и теперь лежал на спине часто дыша. Из-за шока он даже не заметил моего приближения. Я на секунду замер над ним и проявил единственно возможное сейчас милосердие — быстрым и точным движением пронзил его сердце, оборвав страдания и жизнь.
Раны пульсировали болью. С руки капли падали на землю рядом с поверженным противником, с бока кровь стекала ниже, на штаны. Нужно было остановить кровотечение, чтобы вместе с кровью не уходили и силы. Подняв от трупа голову хмуро обглядел толпу, стараясь с каждым встретиться взглядом, словно сканируя. Нет ли ещё желающих сойтись в честном или не очень честном бою. Таковых не нашлось. Ощущался лишь смрад страха, на котором была замешана ненависть. Впрочем, первого чувства было ощутимо больше.
— Хаммер — позвал подчинённого.
— Да! — возник эзвен, словно из ниоткуда.
— Проследи, чтобы наши вассалы себя хорошо вели и доведи до их сведения, что завтра состоится присяга, после которой будет бал, где они обязаны представить свои семьи и наследников.
— Есть!
Одев перевязь с ножнами, вложил туда клинки и отправился на стоянку кораблей. Совершая все эти действия, старался не выдать того, как сильно ослаб. Голова кружилась, в глазах периодически все расплывалось и темнело. Этот поединок кроме доказательства окружающим моей силы показал мне самому одну весьма неприятную деталь — моя ментальная сила, что возросла после продолжительного контакта с рабыней, пошла на убыль. Получается, что увеличение силы от её энергии даёт лишь временный эффект. А это значит...
— Я найду тебя. И как можно скорее — тихо процедил сквозь стиснутые зубы.
Когда добрался до своего корабля, скомандовал дежурившим там пилотам везти меня на носитель, а медику залечить раны и с чувством выполненного долга потерял сознание.
Очнулся на следующий день в своей каюте на своей постели с дикой головной болью. Да, с ментальными трюками придётся повременить, пока не восстановлюсь. Был конечно один действенный способ восстановиться — помучить кого-нибудь, но на это не было времени. Первым делом глянул на свой компьютер и обнаружил, что через пару часов начнется присяга, а мне ещё нужно успеть провернуть пару дел...
Наскоро проглотив обед и приняв душ, отправился на мостик. Если бы что-то случилось, с чем подчинённые не могли самостоятельно справиться, меня бы разбудили, поэтому я не волновался, но отчёт о состоянии дел должен получить в первую очередь.
На планете пока всё тихо. Волнений в народе почти не было. По всем СМИ передавалась информация, что смена власти простым эзвенам ничем не грозит, даже наоборот, появились кое-какие привилегии — свободный въезд на нашу планету, так как теперь это один клан, желающие могли пойти в армию по контракту, где обучение было бесплатно. (Мою армию). Налоги останутся такими же. В общем, народ кидаться в огонь сражения не спешил и настороженно следил за развитием событий. Я лишь удовлетворённо хмыкнул. Толпе без разницы кто будет стоять наверху, лишь бы в клане был порядок, соблюдались законы и работали инфраструктуры. Я прежних вассалов не стал убирать только потому, чтоб у народа перемены в жизни шли постепенно. Слишком быстрые и серьёзные изменения ни к чему хорошему могут не привести. Да и особенности взглядов и традиций прежним вассалам известны куда лучше, поэтому будет легче найти подход к народу и держать его под контролем. Тем более это им будет выгодно — они по-прежнему остаются у кормушки власти, от которой по собственному желанию никто никогда не откажется. В общем, все счастливы, все довольны, кроме бывшего главы, с которым пора было встретиться и поговорить. И выполнить обещание.
