— Не приходит, — насмешливо согласился Алонсо. — Но таким, как ты, которые получили огромную кучу денег не за какие-либо заслуги, а исключительно по наследству, этого не понять.
— Мы, между прочим, стараемся экономить его же деньги, — кивнула на Руперта Нэт, — а он, видите ли, не ценит! Ещё и носом крутит!
— Ну, прости, красавица, крутить носом — это, конечно, твоя прерогатива, — беззлобно фыркнул в ответ граф.
— Прекратите ссориться! — прикрикнула на них я.
И, почувствовав, что излишне осмелела, на всякий случай спряталась за спину Дамиана.
— Не беспокойся, Ники, мы не ссоримся, — заверила меня Нэт. — Мы просто учим одного графа хорошим манерам. Уж коли приходится проводить в его обществе столько времени.
— Угу, поговори у меня! — хмыкнул Руперт. — Если не придержишь свой язычок, я в самое ближайшее время отловлю тебя и обучу хорошим манерам наиболее доходчивым способом.
— Попробуй! — процедил Дэн.
Я застонала, окончательно отчаявшись призвать эту компанию к порядку.
Мясо — действительно жирное, тут Дэн оказался прав, — было съедено и запито водой. Алонсо подбросил в костёр ещё немного хвороста. Мы с Нэт отряхнули одеяло, сбрасывая с него сухие сосновые иголки, а затем перестелили его так, чтобы сменившийся ветер перестал нести дым в лицо. Потом мы с наёмницей направились к реке, чтобы умыться.
— Поосторожней у воды! — предупредил, полуобернувшись, Руперт. — В этих горах реки хоть на вид и безобидные, но глубокие, и течение быстрое.
— Руперт, неужели ты за нас волнуешься?! — насмешливо изумилась Нэт.
— Исключительно за госпожу виконтессу, — столь же насмешливо заверил её граф.
— И что, если я буду тонуть, даже не кинешься меня спасать? — возмутилась наёмница.
— Я?! — Руперт всем своим видом показал, как его поразило одно только предположение, будто он может так поступить. — Лезть в холодную воду, портить себе одежду из-за такой ерунды? Пусть вон твои кавалеры развлекаются. Им всё равно делать больше нечего.
Нэт нарочито разочарованно покачала головой и продолжила спускаться к воде.
— И правда поосторожней, — сказала она мне, когда, отойдя подальше от остальных, мы принялись стягивать с себя верхнюю одежду. — Горные речки — это не шутка.
К тому моменту, как мы вернулись, наши спутники собрались потихоньку укладываться спать. Немного посовещавшись, решили по очереди выставлять дозорных, чтобы в течение всей ночи кто-то бодрствовал, охраняя лагерь.
— Дежурство мы возьмём на себя, — заявил Алонсо, помогая Кейтлин свернуть плащ, дабы затем положить его под голову в качестве подушки.
— Ну, это занятие я с вами разделю, — уверенно вызвался Дамиан.
— Да и я тоже, — подключился Руперт.
— Какая самоотверженность! — не преминул поддеть графа Алонсо.
— Руперт просто не привык спокойно спать целую ночь, — лучезарно улыбнулась Нэт. — Бедняжке можно только посочувствовать.
— Дежурим каждый по полтора часа, — заключил Дамиан, пока перепалка не затянулась, уводя разговор от его основной темы. — Давайте определимся с очерёдностью — и спать.
— В таком случае я как единственная дежурящая женщина выдвигаю условие, — тут же заявила Нэт. — Хочу быть первой.
— Откуда такой альтруизм? — нахмурился Руперт.
— Альтруизм тут ни при чём, — отозвалась наёмница. — Совсем даже наоборот. Хочу отдежурить своё, а потом завалиться спать, как нормальный человек.
— Годится, — кивнул Дамиан.
Они определились с дальнейшим порядком дежурств, после чего мы улеглись спать. Кейтлин легла на одеяле наёмников; конечно, ей всё равно было жёстко и непривычно, но она молчала, терпя вынужденные тяготы пути с немалым достоинством. Нэт должна была лечь на то же одеяло, когда её сменят. Вообще-то это место предложили мне, но я отказалась, твёрдо намеренная спать рядом с мужем. Какой бы жёсткой ни оказалась импровизированная постель, так всё равно уютнее и спокойнее.
После того, как мы улеглись, я уснула не сразу. Какое-то время лежала, то закрывая, то открывая глаза. И вскоре увидела, как к сидящей у костра Нэт подошёл Руперт. Он накинул ей на плечи свой плащ и, против моих ожиданий, возражать наёмница не стала. Руперт опустился на землю рядом, подбросил ветку в огонь, и они о чём-то негромко заговорили, судя по интонациям — без насмешек и пререканий. Мой взгляд ещё недолго половил гаснущие над костром искры, а затем я сама не заметила, как уснула.
Сперва подъём был пологим, а дорога — лёгкой. Строго придерживаться узкой тропинки не требовалось, и под ногами шуршала усыпанная росинками трава. Справа и слева цвели красные и оранжевые маки; пронзительно перекаркивались вороны и сойки, сидя на ветвях росших на склоне сосен. Потом подъём стал значительно более крутым. Ещё немного — и тропинка принялась кружить, неспешно огибая склон. Справа — обрыв, слева — каменная стена. Так болезненно знакомо.
Дамиан шагал первым, а замыкал шествие Дэн; оба следили за тем, чтобы все остальные благополучно одолевали подъём. В целом идти было не слишком тяжело. Да, всё время вверх, это немного утомительно. Да, по правую руку зияла пропасть, это немного страшно. Но терпимо. Время от времени мы останавливались, чтобы передохнуть и напиться из фляг, наполненных в давешней речке. Её и сейчас было видно, там, далеко внизу; она петляла у подножия горы посверкивающей на солнце лентой. Нам с Кейтлин приходилось тяжелее всего, но остальные относились к этому с пониманием, тем более, что именно Кейтлин и являлась в некотором смысле главным членом нашего отряда.
Ближе к полудню усилился ветер. Он дул в лицо, принося с собой пыль, сорванные листья и мелкую каменную крошку. Дамиан велел всем держаться как можно дальше от пропасти, и мы стали прижиматься к прохладному склону. И продолжали идти, прикрывая лица плащами. А потом сверху посыпались первые камни.
Сперва это были совсем мелкие камушки, но Дамиан, резко остановившись, прижал меня к стене и крикнул всем, чтобы следовали нашему примеру. Десять-пятнадцать секунд — и всё стихло. Тишину, как и прежде, нарушал только свист ветра. Но Дамиан хмурился, постоянно поднимал голову, всматриваясь куда-то вверх, и сказал, что надо в срочном порядке искать укрытие. Поскольку за последние полчаса мы никаких подходящих укрытий не проходили, пришлось двигаться дальше, внимательно оглядывая склон.
Камнепад возобновился прежде, чем нам удалось спрятаться, но сделав ещё буквально несколько шагов, Дамиан обнаружил пещеру. Все мы бегом устремились внутрь и более или менее спокойно вздохнули лишь после того, как продвинулись на несколько ярдов вглубь. Снаружи продолжали сыпаться камни, в основном мелкие, но иногда и покрупнее. Сбросив плащ, я огляделась. Пещера большая, глубокая, постепенно сужающаяся. На полу — занесённая сюда ветром земля, сосновые иголки и даже несколько веток. Под потолком раскачиваются клочья рваной паутины. Её хозяина не видно.
Я вздрогнула, когда сопровождавший камнепад шум перерос в грохот. Пол пещеры завибрировал, или во всяком случае мне так показалось. Я схватила Дамиана за руку. Он успокаивающе накрыл второй ладонью мои пальцы, и я заметила, как Алонсо с той же целью сжал руку Кейтлин.
А падавшие снаружи камни были не чета прежним. Они были очень крупными и летели стремительно, порой с грохотом ударяясь о склон и рассыпаясь на несколько частей поменьше. Я вдруг подумала, что, наверное, такими темпами они скоро завалят тропинку. И хорошо, если они перекроют нам путь только в одном направлении. А вдруг в обоих? Лишь несколько секунд спустя я поняла, что волноваться надо было совсем о другом.
Синхронно выругавшись, Дамиан и Алонсо практически одновременно бросились к выходу. Но были вынуждены сразу же отпрянуть: стихия не шутила и высовываться из пещеры было сейчас смертельно опасно. А между тем тропинку действительно заваливало камнями. А вместе с ней заваливало и вход в пещеру. Быстрее всех сориентировался Дэн. Рывком скинув свою дорожную сумку, он успел извлечь из неё огниво прежде, чем пещера окончательно погрузилась в темноту.
Глава 18.
Тишина, в которую погрузилась пещера после недавнего грохота, завораживала. И одновременно пугала ещё сильнее, чем подступившая к глазам темнота. Я выставила перед собой руки в беспомощном жесте внезапно ослепшего человека. Потом послышался щелчок, и слабый огонёк осветил лицо Дэна. Ещё мгновение — и пещера снова потонула в темноте.
— У кого-нибудь есть что-то, что можно поджечь? — произнёс голос наёмника. — В крайнем случае, конечно, сгодится и Руперт, но хотелось бы попытаться обойтись малой кровью.
Со стороны входа в пещеру раздался смешок Алонсо.
— Не надо поджигать Руперта! — воспротивилась Нэт. Судя по голосу, наёмница стояла справа от меня. — Вряд ли он настолько хорошо проспиртован, чтобы прилично гореть.
— Что я слышу? — Граф, видимо, стоял совсем рядом с ней. — Натали, ты только что за меня вступилась? С твоим парнем я, конечно, разберусь и сам, но, честное слово, я тронут!
— Слева от входа в пещеру лежит крупная ветка. — Дамиан говорил спокойно; мизерная доля иронии в интонации являлась данью предыдущим репликам. — Алонсо, попробуй её нащупать.
Послышался шорох.
— Есть! — вскоре объявил Алонсо.
— Хорошо. Где ты там? — спросил Дэн.
— Я здесь, — отозвался наёмник.
— Очень информативно.
— Иди на голос. Или снова зажги эту штуку, — бросил в ответ Алонсо.
Слабый огонёк, снова высеченный Дэном при помощи огнива, осветил маленький кусочек пещеры. Он вскоре погас, но, успев получить в своё распоряжение ветку, Дэн повторно высек искру. На сей раз огонь перекинулся на дерево, быстро разгорелся и худо-бедно осветил часть помещения, в котором мы оказались замурованы. Все сразу же принялись искать друг друга глазами. Растерянные лица, вопросительные взгляды.
— Нужно что-нибудь из запасной одежды, что можно разорвать на тряпки, и длинный стилет или кинжал. — Дамиан счёл, что для растерянности у нас слишком мало времени. Ветка догорит быстро. — И как можно скорее, пока мы снова не остались в темноте.
Он подхватил с пола вторую ветку и положил её рядом с первой, уже горящей.
— Возьмите моё скромное платье. — Нэт уже рылась в дорожном мешке. — Вот. — Вытащив жёлтое платье в цветочек, она протянула его приготовившему стилет Дэну. — Ради такого дела я готова расстаться с последними крохами целомудрия.
Несмотря на шутливое содержание, речь Нэт звучала неуверенно. Немудрено. Сохранять видимость хладнокровия в нашем нынешнем положении — это уже немалое достижение. Подлинное же хладнокровие навряд ли было возможно. Лично у меня ощутимо дрожали руки.
Дэн принялся разрывать платье на отдельные длинные лоскуты ткани; Дамиан опустился на корточки возле мешка с провизией.
— Кто тут жаловался насчёт жирности мяса? — чуть насмешливо осведомился он.
— Ну, я, — ответил Дэн, на мгновение поднимая голову. — А что?
— Сейчас проверим, насколько ты был прав, — отозвался Дамиан, извлекая мясо из сумки.
— Телбридж, ты что, так сильно проголодался?
Нэт аж подошла поближе, чтобы успеть взглянуть на такое зрелище при свете догорающего костра. Ветка, к слову сказать, и правда почти уже сгорела, поэтому Алонсо зажёг от неё вторую.
Ничего не говоря, Дамиан принялся натирать лоскуты жиром. Когда они оказывались достаточно хорошо вымазаны, передавал их Дэну, а тот в свою очередь наматывал ткань вокруг лезвия стилета. Когда импровизированный факел был готов, он поджёг его от второй ветки.
— Надо сделать запасной факел, — не спешил расслабляться Дамиан. — А лучше два. Займёшься?
Дэн кивнул, передавая уже готовый факел Дамиану. Нэт протянула приятелю извлечённый из ножен кинжал.
— Возьми вот этот.
Дэн, уже приноровившись, принялся обматывать лезвие заготовленными Дамианом лоскутками ткани.
— А мы посмотрим, что можно сделать с этим завалом, — обернулся к Алонсо и Руперту Дамиан. — Посветишь нам?
Он вручил факел Нэт. Та молча кивнула, с силой сжимая пальцы на рукояти, будто та так и норовила выпрыгнуть из рук. Кейтлин, белая, как мел, отступила и прислонилась спиной к стене. Я, сцепив пальцы, неотрывно следила за каждым движением Дамиана. Встретила его взгляд. Потом смотрела, как, вместе с Алонсо и Рупертом, они пробовали завалившие вход камни на прочность. Как, отложив в сторону почти готовый факел, Дэн подошёл к ним и внёс свою лепту в попытку пробиться наружу. Несмотря на внушительную физическую силу наёмника, вскоре стало ясно: ничего не выйдет. Это было очевидно, но какое-то время мужчины всё равно продолжали пытаться. Потом оставили попытки и разбрелись по пещере, тяжело дыша.
Дэн бросил на Нэт короткий взгляд исподлобья, потом, судорожно сглотнув, вернулся на своё прежнее место и продолжил сосредоточенно колдовать над факелом. Дамиан утёр вспотевший лоб. Подошёл ко мне, на мгновение сжал пальцы на моём плече. Потом подобрал ещё пару обнаружившихся в пещере веток, взял у Нэт факел, поджёг хворост и бросил туда, где уже скопилась горстка золы. После чего стал обходить пещеру, освещая стены.
Поначалу я продолжала следить за ним взглядом, затем обернулась туда, где когда-то был вход. Стало тяжело дышать, будто в пещере заканчивался воздух. И ещё к лицу прилила волна жара. Я сжала руки в кулаки, останавливая панику. Пещера огромная, вон Дамиан всё никак её не обойдёт. Воздуха здесь достаточно. Даже лёгкий сквозняк чувствуется, если прислушаться к собственным ощущениям. Так что и жар, и затруднённое дыхание — это всего лишь нервы.
Впрочем, нервы сдавали не у меня одной. Я увидела, как Кейтлин поднесла руку к горлу. В её глазах отчётливо читался испуг, даже ужас. Алонсо подошёл и, не в первый раз нарушив правила приличия, сжал её руку.
— Не тревожьтесь, — сказал наёмник, и в выражении его лица не осталось даже тени от недавней растерянности. — Выберемся. Вы ведь именно для этого и взяли с собой эскорт. Если бы поездка ожидалась тихой да гладкой, вы бы отправились в совсем другой компании. Это наша профессия — находить выход из сложных ситуаций. И мы его найдём. А вы пока можете спокойно обдумывать подробности той речи, которую толкнёте ланрежским политикам в Ризье.
Кейтлин с шумом выдохнула воздух и попыталась рассмеяться. Получилось натужно, но это всё-таки было лучше, чем выражение её лица полминуты назад.
— А вот любопытно: сможем ли мы стребовать с ланрежского монарха кругленькую сумму в качестве компенсации за моральный ущерб? — задумчиво поинтересовался Дэн, до сих пор сосредоточенно мастеривший уже третий факел. — Скажем, тысячу золотых? Что скажете?
— Было бы неплохо! — согласился с товарищем Алонсо. — Ну вот! Теперь у нас появился стимул двигаться дальше.
— Прекрасное утешение — сдохнуть в этом каменном склепе, зная, что снаружи можно было бы заполучить штуку золотых, — пробормотала себе под нос Нэт.
Наёмница говорила едва слышно, но я её слова всё же разобрала, да и, как выяснилось, не только я одна.
— Натали, если ещё раз скажешь что-нибудь в этом духе, я дам тебе пощёчину, — предельно серьёзно предупредил Руперт.
