Его завертело. Тело туго охватило, словно стальными тросами. Рвануло вверх. Он вцепился изо всех сил в цепь предательницу. Пальцы больно рвануло, из под ногтей брызнула кровь. Поверхность арены стремительно ушла вниз. Его крутануло, и он увидел над собой серо-голубое небо в прожилках свинцового цвета облаков. Солнце навалилось на него еще сильнее. Принялось выжаривать, словно чувствовало, что он вот-вот уйдет из его власти. По движению воздуха Алексей понял, что летит вниз.
Сразу потемнело. Кожу ожгло от быстрого протаскивания по узкому проходу, вырытому в пыли. Это произошло настолько быстро, что хрупкий свод из пыли не успевал обрушиться и Алексей даже разглядел тусклый свет выхода удаляющийся от него. "Зачем мы пошли на арену? - мелькнуло у него в голове, словно он мог знать, что драться придется с живоглотом. — Теперь все погибнут. И Юлия с детьми и Югоса с Тимуром".
Он не видел, как позади него открылось что-то похожее на черней зев, и он канул внутрь.
Х Х Х
"СТОП!" — дико взвыли инстинкты. Алексей вскинулся, тормозя всеми конечностями. Замер перед самой линией. Той линией, переступать которую нельзя. Простонал с облегчением сквозь сжатые зубы. Человек посмотрел на него с удивлением. Потом хлопнул себя по лбу - забыл такую очевидную вещь.
Алексей устремился всеми чувствами вперед, стараясь определить, насколько близко приблизился к границе. Принюхался. Недоуменно качнул головой. Принюхался снова. Впереди ничего не было. Не понял!
Он сделал маленький шажок. Осторожно замер. Шагнул еще. Принюхался. Ничего. Джон с любопытным недоумением наблюдал за ним. Усмехнулся.
Через несколько шагов Алексей понял, что где бы граница не находилась он по любому ее уже перешел бы. Значит... Неужели все настолько зависит от смерти вампира? И как только его не стало, граница пропала? Вроде Джон что-то говорил об этом. Страшная, мысль ожгла его. А что, если из оборотней еще кто-то уцелел? Невероятно? Но вот он сам, стоит живой. Доказывает. И сейчас эти уцелевшие могут рваться вперед, за добычей.
"Город в опасности!" - попытался крикнуть он. Из пасти вырвался громкий рев. Джон шарахнулся от него, но когда Алексей помчался к домам длинными прыжками, побежал следом.
X X X
Постепенно тьма отступила. Не открывая глаз, Алексей приподнял голову. В висках больно заколотило. А когда приоткрыл веки, в зрачки с размаху влетел яркий свет. Голову отбросило назад. Алексей начал тереть глаза кулаками. Минут через пять сумел посмотреть через прищуренные веки.
Вокруг был свет. Куда не посмотри — яркий, почти ослепляющий свет. Сквозь него просматривались размытыми пятнами, то квадратной, то овальной формы, какие-то темные предметы.
Алексей оперся рукой в пол, поднялся. Машинально отметил, что на полах покрытие мягкое, упругое как резина. Приятно теплое.
Свет постепенно тускнел. Алексей сначала удивился, но потом понял, что это глаза привыкают. Черные предметы, ранее выглядевшие как, темные непонятные сгустки, начали обретать очертания. Но смысла это не добавило. Он раньше не знал, что это за предметы, И теперь не догадался, что они из себя представляют. Примерно так же, как какой-нибудь дикарь племени мумба-юмба рассматривал бы компьютер и не мог понять что это. "Или, — мелькнула обнадеживающая мысль, — как академик, который смотрит на специфический инструмент слесаря, с теми же мыслями".
Это было какое-то помещение. Один его край он видел хорошо, остальное терялось в свете, который все-таки был ярковат для глаз. Понятно было, что в этой комнате углов явно больше, чем он привык, и что эти непонятные предметы, это не так просто, для красоты. Это аппаратура. И не просто магнитофончики, а вроде как пункт управления автоматизированным заводом, а то и еще чем покруче.
— Я внутри живоглота, — неожиданно понял Алексей. От этой мысли стало страшно. Словно не внутри машины, как он теперь окончательно убедился, а внутри кита. И вот-вот начнет поступать едкий желудочный сок. Фух, хорошо, что здесь светло. В темноте точно б с ума сошел.
— Джаф! — тихо позвал он. Прислушался. Повторил погромче. — Джаф!
Из света не раздалось ни звука. Алексей осторожно пошел по комнате, обходя непонятные предметы. Заглядывал за них. Нигде никого не было. Вскоре осмелел, начал опираться на приборы руками. На ощупь они были такие же, как полы — теплые и резиновые. Джафа не видно. Куда же он запропастился? Первый, же сюда влез. Мог бы устроить торжественный прием.
Комната уходила все дальше. Алексей двигался по ней. Потом сообразил, что в живоглоте просто не может быть таких пространств. Попытался нацарапать на стене знак. Ничего не вышло. Тогда набрался наглости, и плюнул на стену. Быстро пошел вперед, убегая от оскверненного места. Через минуту снова вышел на плевок. Слюна сильно стекла вниз, из стены к ней тянулись тоненькие усики, скребли словно вытирая, но это, несомненно, был его знак. Понятно. Значит, комната эта вроде бублика, одетого на толстую палку. Потом, пришла неуютная мысль. Джафа-то он нигде не видел.
Алексей стер ладонью плевок со стены. Усики сразу исчезли. На душе чуть полегчало. Вытер руки о штанину.
Надо было думать, что делать дальше. Не век же здесь куковать. Он оперся руками на ближайший прибор. Неожиданно прибор щелкнул. По гладкой поверхности побежала трещина, и он раскрылся.
— Черт, — проговорил Алексей. Он же этот прибор раз десять уже трогал. Откуда сюрпризы? — Че-о-р-т.
— Ч-е-рт, — раздалось, казалось, со всех сторон густое и протяжное. Алексей вжал голову в плечи. Рука метнулась к ножу, но нащупала только пустоту.
— Черт, — повторилось уже более привычным, человеческим голосом.
— Кто здесь? — Алексею стало неуютно от этих неживых, механических интонаций. В голове зашебуршились мысли насчет Великого Странника или каких либо его родственников.
— Черт, кто, здесь? — повторил механический голос.
— Я спрашиваю кто здесь?
— Я, спрашиваю, кто, здесь, черт.
— Кто здесь? — Алексей чувствовал, что начинает злиться и если неизвестный — хотя какой это неизвестный - ему не ответит он такое сделает...
— Я! — разнесся громкий голос по многоугольной комнате кольцу и Алексей понял, что ему ответили.
- Где ты?
— Где, ты? — записал в память неведомый голос, а потом ответил. — Я здесь.
— Ты живоглот, — проговорил Каширцев. — А где мой друг?
— Живоглот, а, мой, друг, — произнес голос. — Я живоглот, а ты мой друг.
Х Х Х
Через час разговора они уже могли более-менее сносно переговариваться между собой. Вернее Алексей мог задавать правильные вопросы и мог давать инструкции. Как он уже догадался, живоглот оказался всего лишь машиной. Правда, машиной боевой. Автоматической, самостоятельно действующей по программе, но далеко не обладающей искусственным интеллектом. И машина давала всегда правдивые ответы. А правда бывает безжалостной.
Алексей долго не мог смириться с мыслью, что Джафа больше нет. Как? Почему? Ответ был прост. Последнее задание, которое получил живоглот — уничтожать всех людей ситоидной расы. А для того, чтобы не проскочил ни один шпион, и всех тех, у кого есть гены ситоидов. В последующей после войны неразберихе все расы смешались так, что по сути, превратились в одну расу. Но в которой были все.
— А почему ты не убил меня? — зло спросил Каширцев.
— В тебе присутствуют гены европейской, негроидной и азиатской рас, есть небольшая примесь австралийской, но абсолютно нет присутствия ситоидов, — ответила машина. — Такого я встретил впервые за триста семьдесят два года, — и добавила. — Хозяин.
Стоп, вот это уже другой коленкор. Алексей недоверчиво переспросил. Услышал положительный ответ. Но все равно не верилось.
— И ты выполнишь все мои приказы?
— Не все, — ответила машина.
Алексей разочарованно поджал губы. Конечно, сейчас скажет, что нужны пароли допуска, магнитные ключи и им подобные.
— Только в пределах моих возможностей.
Х Х Х
Через полтора часа после бесславной гибели двоих жителей Большого Щита и окончания игрищ, толпа кочевников все еще бушевала, и расходиться не собиралась. Как только кончилось напряжение боя, и начались денежные счеты, проигравшая сторона мигом вспомнила все нарушения правил. И что вначале без оружия выпустили. А потом хоть и дали, но явно не то, какое было нужно. Да и вообще, бой человека с живоглотом выглядит как-то уж слишком неравным. Раздавались грубые выкрики, ругательства. Требовали отмены выигрышей, поиска виновных. Чувствовалось, что игрища начнутся снова. Только уже между самими кочевниками. Великий Странник к этому времени удалился, и ничто не удерживало толпу в рамках.
Живоглот, застывший полтора часа назад и как все уже успели увериться благополучно перегоревший, неожиданно дернулся. Убиравшие в это время забор работники побросали все и сразу отступили. Но недалеко. Так, чтобы оказаться за пределами длинны цепи.
Живоглот медленно двинулся вперед. Полз, пока цепь не натянулась. Попытался ползти еще, натягивая цепь изо всех сил, но она не поддалась. Тогда он вернулся немного назад и снова замер. Работники подождали. Живоглот не шевелился. Осторожно они подобрались к арене. С оглядкой занялись разборкой забора. Начинавшая уже бесноваться толпа, движения живоглота даже не заметила.
Внутри же машины Алексей разочарованно ударил кулаком в ладонь.
— Черт, черт, черт! — несколько минут он бурчал, проклиная как того, кто сделал цепь и всех кочевников вместе взятых, так и высокоуважаемого Эдуарда Степановича вместе со всеми его учеными. Потом показал фигу во все стороны в надежде, что ее крупным планом увидят на экране.
— Живоглот, — поостыв, Алексей обратился к машине. Нового имени он не стал придумывать, старое как-то прижилось. — Можешь ли ты показать мне, что твориться снаружи?
— Нет, — мгновенно ответила машина. — Прибор внешнего наблюдения был уничтожен вами. Сенсорные щупальца дают слишком мало информации.
— Все равно. Покажи хоть сенсорные.
Прямо перед Алексеем в воздухе тут же растянулся черный квадрат. Экран пересекало множество черточек. Они загорались, через две секунды гасли. Каждая из них показывала кусочек картинки, но как Алексей не всматривался понять он ничего не смог.
— Ладно, убери, — махнул рукой Алексей. — Хотя... Он задумался, смотря в блеклые полоски. Мысль накрапывалась, потихоньку рождалась. Плюх, родилась.
— Собери все щупальца вместе, — приказал он.
— Хорошо.
Черточки на экране поползла друг к другу. Они собрались в толстую, в одну пятую экрана, полоску. Полоска мерцала черными точками, но показанное ею, было легко понять. Алексей закричал от радости и довольно ударил кулаком в ладонь. Он высмотрел, где находится основание державшей их цепи.
— Поворачивай влево. Теперь вперед. Стой.
Живоглот покорно выполнял приказы.
— Ближе можешь?
— Могу, — ответила машина. Алексей посмотрел на экран. Изображение не изменилось.
— Живоглот, — нетерпеливо спросил Алексей. — Почему ты не приблизил изображение?
— Не поступило приказа.
Алексей с досады сплюнул на пол. Внизу загудело. Откуда-то выскочила небольшая, размером с мышь, машинка. Стерла плевок и так же непонятно куда пропала. Алексей хмыкнул, но это почему-то его успокоило.
— Сделай изображение ближе, — спокойно сказал он.
Изображение сразу поплыло. Начало расти. Цепь увеличилась. Наползла в экран.
— Хватит
Экран замер. Алексей начал рассматривать огромное, с ладонь размером, звено цепи. Металл даже на вид был супер крепким.
— Разорви его щупальцами.
Изображение, словно рой червей, распалось на черточки. Черточки изогнулись дугой. В одном месте собрались вместе наподобие кулака. Кулак задергался. Пытался разойтись на два кулака по меньше, но ничего не вышло. Прошло две минуты.
— Данный предмет разрыву не подлежит, — раздался над ухом бездушный голос.
— Ясно. Собери щупальца снова.
Алексей начал думать. Почему-то словно боевая машина ассоциировалась у него с огнем и взрывами, а не со щупальцами. Хотя кто знает ее создателей, о чем они думали если воевали с ситоидной расой? А сами интересно кто были? Заранее уверенный в отрицательном ответе он спросил.
— Живоглот, у тебя есть огнестрельное оружие?
— Если вы имеете в виду огненный световой луч, то есть. Только задание не предусматривало его использование.
