— А если мы привлечём в качестве союзников твой клан?
— Привлекайте. Ни помогать, ни мешать вам я не буду, это будет исключительно выбор моих людей.
— И какова будет вероятность благоприятного исхода для нас в случае привлечения твоего клана в качестве полноправного союзника?
— На этот вопрос я ответить не могу — мой ответ повлияет и на принятое тобой решение, и на выбор вероятностной линии развития синдиката.
— От привлечения Рэй в качестве союзника синдикат Камэни-Лерой станет сильнее...
— Верно, Лера. Но одновременно тройственный союз может представлять угрозу внутриполитической жизни империи — именно такую информацию положат на стол императору его аналитики на следующее утро после заключения союза, о котором ты говоришь.
— А какая линия вероятности для моего синдиката лучше — с союзом или без?
— На этот вопрос я тоже ответить не могу.
— Изменятся линии вероятностей?
— Совершенно верно, Лера. Ты должна принять решение самостоятельно.
— Тогда у меня будет к тебе всего одна просьба, никоим образом не затрагивающая мой синдикат.
— У тебя созрел план? Излагай, я внимательно слушаю.
— Ты утверждал, что твой клан занимается исключительно торговлей. Рэй в имперских сводках позиционируется как торговый клан. Ты не собирался менять стратегию развития своего клана?
— Мои люди не планируют в ближайшем будущем менять стратегию развития клана Рэй.
— Хороший ответ... Тогда, надеюсь, твоим людям известно, что предоставление транспортных услуг также является торговой операцией.
— Это другой сектор экономики, Лера. Я бы даже сказал, что другой вид деятельности.
— Формально доставка чужих грузов будет являться тем же самым видом деятельности, что и доставка до адресата собственных грузов. По крайней мере, Оканийское законодательство трактует данный вопрос именно так.
— И что же ты хочешь от меня?
— От тебя я хочу всего одного — не вмешиваться, когда клан Рэй станет осуществлять доставку до адресата не только своих, но и чужих грузов.
— То есть ты желаешь, чтобы клан Рэй стал ко всему ещё и транспортной компанией?
— Совершенно верно. Вид деятельности для вас не поменяется, налоги — тоже. Возможность доставки товара из одной точки империи в другую у твоего клана имеется — ты сам мне об этом говорил. Пусть Рэй забирают себе часть рынка грузовых перевозок. У вас же есть порталы на миллионах населённых миров империи!
— Ты отдаёшь себе отчёт о последствиях подобного шага?
— Более чем, Рэй... Имея возможность мгновенной переброски товара с помощью порталов в любой уголок империи, вы за короткий срок отвоюете для себя немалый кусок рынка коммерческих перевозок. По крайней мере тех, для которых время доставки является важнейшим компонентом. Имея практически неограниченный и, самое главное, бесплатный источник энергии, клан Рэй составит реальную конкуренцию имперским портальным станциям — цены на доставку товара вы можете опустить ниже имперских порталов. Особенно выгодными для Рэй станут межгалактические перевозки — цены на доставку товаров из других галактик империи традиционно высоки.
— Деньги клан Рэй не интересуют, и дополнительная прибыль ему, по большому счёту, не нужна.
— А кто сейчас говорит о прибыли, Рэй? Межгалактические перевозки — стратегический ресурс. Если твой клан войдёт в этот сектор рынка и прочно на нём закрепится, то тронуть его без тяжёлых экономических последствий для империи будет уже невозможно. Одновременно под защиту попадут и союзные Рэй кланы.
— Ты хочешь, чтобы мой клан принял на себя весь удар гнева императора? А в том, что он последует, я не сомневаюсь.
— Да, Рэй, хочу! Я хочу поставить твой клан на острие удара! И знаешь, почему? Вижу, ты молчишь, значит, знаешь... Этот вариант ответа на угрозы императора — самый благоприятный для моего синдиката! Гнев императора обрушится на твой клан, но сделать что-либо клану Рэй император не сможет. Да, он затаит обиду и попытается при случае отомстить, но вряд ли у него подобное получится — мои аналитики выдали прогноз по твоему клану, что не пройдёт и сотни сол, как его численность превысит миллион. И это самые пессимистичные прогнозы — вероятнее всего, эта численность твоим кланом будет достигнута уже через десять-пятнадцать сол. Твой клан начал широкомасштабную экспансию, земельные участки, принадлежащие Рэй, разбросаны уже по миллионам планет империи, и в скором времени клан Рэй отметит своим присутствием практически любой уголок Окании. Учитывая, что в любой момент твои люди, воспользовавшись порталами, способны переместиться откуда угодно и куда угодно, вопрос, кто же в империи представляет реальную силу, будет уже неактуален. Я завтра же нанесу визит в ваш столичный офис и предложу твоему заместителю полноценный союз, единственным условием поставив открытие для других кланов услуг по доставке грузов в любой уголок империи, имеющий земли, принадлежащие клану Рэй. Повторюсь, к тебе одна просьба — не мешай мне.
— Мой заместитель может не взять на себя ответственность за принятие подобного решения.
— Разумеется, он сразу же обратится к тебе! Ну так скажи ему, что ты не возражаешь против союза!
— Не буду препятствовать. Не возражаю — значит, согласен.
— Хорошо, просто не препятствуй. Я постараюсь уговорить твоего человека, чтобы он принял правильное решение.
— Ты уверена, что это решение правильное?
— Оно будет выгодно и синдикату, и клану Рэй.
— Ещё раз задам этот же вопрос — ты твёрдо уверена, что это решение самое лучшее?
— С точки зрения экономической целесообразности...
— Да или нет? Лера, скажи только одно слово — да или нет?
— Да!
— Да будет так... Решение принято, линии вероятности зафиксированы. Можешь говорить с моим человеком, я вмешиваться не буду. Если тебе удастся уговорить Тэйва, я сделаю тебе подарок — лично оповещу императора о достигнутой вами договорённости...
* * *
Окаана, императорский дворец...
— Господин Рэй, вы нечасто в последнее время удостаиваете меня своим посещением. Какая нужда привела вас ко мне на этот раз?
— Я пришёл довести до вас информацию, господин император. До меня дошли слухи, что вы посмели угрожать матриарху Камэни.
— Она сама вам об этом сказала?
— Это неважно, господин император. Я пришёл не угрожать, а говорить. Действительно, прямых угроз в вашей речи не было, но намёки были слишком прозрачными, чтобы матриарх Камэни могла их игнорировать. Чтобы защитить свой синдикат, она заключила союз с кланом Рэй.
— И вы пошли на союз с Камэни-Лерой? А как же ваша пресловутая независимость?
— Пошёл не я, а клан Рэй. Я, как всегда, стою в стороне и лишь наблюдаю.
— Похвальная предусмотрительность.
— Я вам уже говорил, что моё вмешательство может слишком дорого стоить этой цивилизации.
— Ещё раз выражаю лично вам свою благодарность.
— Не стоит, я в ней не нуждаюсь. К вам же я пришёл для того, чтобы озвучить детали союза. Камэни предоставляют Рэй любую помощь, какую только смогут предоставить — продуктами, медицинскими услугами, методической помощью. Последнее для Рэй особо ценно — мои люди больше всего в этом мире ценят знания. В ответ клан Рэй обязуется предоставлять синдикату финансовую помощь, если синдикат будет в ней нуждаться, а также откроет для других кланов ещё одно направление своей торговой деятельности — транспортные услуги. С этого момента любой клан, придя в офис Рэй, сможет заключить договор не доставку своего товара на любую планету империи. Единственное ограничение — на этой планете должен находиться участок земли, принадлежащий клану Рэй.
— Транспортные услуги будут включать межгалактические перевозки?
— Да.
— А цены? Какие цены запросит клан Рэй за свои услуги?
— Любые, какие только посчитает возможными. В Окании рыночная экономика, прошу этого не забывать.
— А люди? Людей Рэй тоже будут перевозить?
— Пока только грузы, да и то далеко не все. Но ещё одна угроза от правящего клана — и Рэй подумают о том, что можно войти и в этот сектор рынка.
— Предложение клана Рэй — прямая угроза внутренней безопасности империи! Стоит только в несколько раз понизить стоимость доставки...
— В правильном направлении мыслите, господин император. И в свете того, что в вашей голове уже начали зарождаться мысли о силовом решении возникшей для вас проблемы, настоятельно рекомендую — не надо делать необдуманных шагов. Я могу закрыть глаза и на угрозы, и на физическое устранение незнакомых мне людей, но закрывать глаза на устранение моих потомков я не буду. Пока я занимаю нейтральную позицию, но стоит вам хотя бы попытаться преступить закон, как от моего нейтралитета останутся одни воспоминания. Надеюсь, это вы понимаете?
— У кого в руках коммуникации — у того в руках власть!
— Рад, что вы сделали правильную оценку ситуации.
— Что я должен сделать, чтобы Рэй не занимались транспортными перевозками?
— Вам не надо было угрожать матриарху Камэни. Сейчас предпринимать какие-либо шаги для исправления ситуации уже поздно — соглашение между Камэни и Рэй уже подписано. Попытайтесь найти для себя и для империи выгоду в изменившейся экономической ситуации — ведь удешевление стоимости перевозок подстегнёт экономику.
— И разорит кланы. Да и государственные портальные комплексы недосчитаются части прибыли.
— Что поделать... Кто-то теряет, кто-то находит. А я довёл до вашего сведения всю информацию, какую хотел. Однако перед тем, как вас покинуть, я могу дать совет. Бесплатный, но от этого не менее ценный.
— Что ж, я всегда готов услышать мудрый совет.
— В империи есть правила. Вы называете их законами. Мой вам совет — играйте по правилам. Так будет лучше.
— Лучше для кого?
— Лучше для вас. Для клана. Для империи.
— Император всегда стоял над законом! Империя — превыше всего! Иногда император вынужден принимать не слишком законные решения — цель оправдывает средства.
— Это ваш выбор, господин император. Мне жаль, что вы выберете именно этот путь — ни к чему хорошему он вас не приведёт. Когда-нибудь вы вспомните этот разговор, но будет уже слишком поздно. Засим разрешите удалиться — мне больше не о чем с вами говорить...
* * *
Пятый курс начался для Дэнни с возвращения его жён. Сначала в академию вернулась Ника. Потом, буквально за пару дней до начала занятий, прилетела Иния. Прилетела не одна, а с Кертом. Трёхмесячный малыш был уже достаточно взрослым, чтобы мама могла оставлять его с Дэнни или Ником. Семья воссоединилась.
Ника была в восторге от малыша и игралась с ним даже больше собственной матери. Хотя как можно играться с трёхмесячным ребёнком? Сюсюкать, трясти перед его глазами игрушкой... Однако для Ники и этого оказалось достаточно.
В первый же день учёбы Иния, покормив сына с утра пораньше, отвезла его в клановые ясли — обязательного посещения лекций никто не отменял. Впрочем, после ужина она точно так же вернула Керта обратно — пока Ника или Дэнни игрались с малышом, молодая мама готовилась к завтрашним занятиям. Потом роли менялись. Прошло всего несколько дней, и ни Дэнни, ни Ника уже не представляли себе семьи без ребёнка — маленький Керт прочно вошёл в их жизнь.
С началом учёбы возобновились и занятия спортом — Дэнни, Ника и Иния тренировались как и раньше, утром и вечером, до завтрака и после занятий. Утром немного — примерно полчаса, а вечером побольше. Несколько поправившаяся после родов Иния постепенно возвращала себе спортивную фигуру. Так прошло несколько месяцев.
К зимней сессии Керт подрос настолько, что начал ползать. В комнатах, где они жили, пришлось наводить порядок — карапуз тянул в рот всё, до чего только мог дотянуться. А дотянуться он мог практически до всего, что плохо лежало — по активным действиям малыша становилось понятно, что не пройдёт и нескольких месяцев, как плохо лежащим окажется любой предмет, не закреплённый или не убранный заблаговременно на полку повыше. Сама сессия прошла довольно скучно — все были заняты учёбой и, в редкие свободные минуты — ребёнком. Дэнни традиционно получил или высшие, или близкие к высшим баллы, поднявшись для остальных студентов академии на недосягаемую высоту — он не только отлично учился, но и уже успел сдать досрочно большинство предметов за шестой-седьмой курсы обучения. По всему выходило, что пятый курс для юноши становился последним — сдав летнюю сессию и досдав несколько оставшихся экзаменов, Дэнни получал вожделенный диплом.
В один из зимних вечеров, когда Иния, покормив сына грудью, ушла в библиотеку готовиться к завтрашним занятиям, Ника, посмотрев, с какой любовью Дэнни возится с собственным сыном, спросила:
— Дэнни, а ты любишь детей?
— Ника, а как их можно не любить? Посмотри, какой прекрасный карапуз?
— Значит, ты не откажешься ещё от одного ребёнка?
— Странный вопрос... Не откажусь, конечно, но к чему ты это говоришь?
— Я беременна, Дэнни...
— Упс...
* * *
Окана, клановые земли Рэй, храм Одина...
— Госпожа, разве я многого прошу? Я лишь хочу жениться на своих женщинах, что же в этом плохого? Спасибо за благословение моего брака с Никой, но я не понимаю, почему вы запрещаете мне жениться на Инии? Я люблю её не меньше, чем Нику! И она мать моего сына!
— Мальчик мой, разве ты услышал от меня хотя бы одно слово запрета? — негромкий и ласковый голос сидящей на чёрном каменном троне под громадной статуей расправившего крылья дракона молодой, ослепительно красивой женщины в белой тунике был полон печали, — я не могу, да и, признаться, не хочу что-либо тебе запрещать. Это не только не нужно мне, но и не пойдёт на пользу тебе. У тебя, как и у любого человека, есть право выбора и право самому решать, как ты проживёшь свою жизнь. Ты уверен, что любишь обеих своих женщин и думаешь, что и они любят тебя...
— Я уверен в этом, госпожа!
— Кто я такая, чтобы переубеждать тебя? Пусть я способна видеть будущее, но сейчас, что бы я ни сказала, ты всё равно не поверишь моим словам и сделаешь так, как считаешь нужным. Можешь жениться на Инии, можешь — на Нике, можешь взять себе в жёны сразу обоих. Ты свободен в своих поступках. Я лишь рассказала тебе о возможных последствиях подобного шага. Решай сам. Я оставляю за собой право советовать — всё-таки ты мой будущий верховный жрец, — но не вмешиваюсь в твои решения. Ты сам должен сделать свой выбор и сам нести за него ответственность. Не стоит слишком часто полагаться на волю богов, да и мы не стремимся навязывать людям свою волю.
— Но отправить меня на учёбу в этот мир вы решили, не спросив на то моего согласия!
— А ты вспомни получше, как ты сюда попал! Разве я тебя к этому принуждала? Тебе достаточно было высказать своё твёрдое "нет", и ты остался бы в Тарии, учился в своей магической академии и не встретил бы ни Нику, ни Инию. Отправиться сюда — твой и исключительно твой выбор. Я лишь предложила такую возможность.
— Мне помнится, это предложение было высказано в форме ультиматума!
— От меня?
