Злая сказка жизни

— Что ж, похоже, ты был прав. Она вполне может за себя постоять, — сочувственно сказал полуэльф, перекидывая мне меч, который я неразумно оставила в комнате. — Жаль только, сбежать теперь не успеем. Не поверили они в привлекательность Эрла. Слышу, развернулись, бегут обратно.

В принципе, мы уже сами видели морды выламывающихся из кустов тварей. В одну из них Ворон метнул нож, заставив остановиться. Остальные перепрыгнули через труп собрата. И что-то как-то их оказалось существенно больше, чем пять штук.

Король привычно занял первую линию нашей обороны.

— Дайте мне пять минут, — бросил нам Ворон, в два прыжка забираясь на дерево.

— Жену свою забери, или потом не жалуйся, если случайно под меч подвернется! — крикнул король, разрубая особо ретивого зверя.

Поняв, что Леонард решил рубить в куски все, что рядом шевелится, я живо последовала за супругом.

Встав ближе к стволу и, защитив таким образом спину, оставшийся внизу принял бой. Противники избрали обычную волчью тактику, нападая с обоих боков сразу, стараясь вынудить мечника развернуться и открыть спину. Но необычным в их поведении было то, что на выломившегося вслед за ними Эрла они не обращали никакого внимания, атакуя только Леонарда. Однако братец вынудил-таки часть стаи отвлечься на свою скромную персону. Ему было сложнее, так как дерева за спиной не наблюдалось.

От созерцания боя меня отвлек возмущенный вопль с ветки повыше:

— Их кто-то держит!

Посмотрев наверх, я увидела, что Ворон собрал амулет и, недоуменно смотрит на него.

— То есть разговоры про пять минут ерунда?! — поинтересовалась я, лихорадочно соображая, что теперь делать.

— Нет, но мне нужно кольцо Эрла!

— И как ты себе это представляешь?! — завопил брат, отбиваясь от особо ретивой твари, прыгнувшей на него сбоку.

Однако я себе это представляла отлично. Что ж за день-то сегодня такой?! Не успеешь очнуться, как все сначала! Перебравшись на ветку к полуэльфу, я велела:

— Постарайся не дать мне упасть.

Хорошо, что левый мизинец не нужен, чтобы держать меч. Да и братец, почувствовав, что кольцо сползает, оттопырил палец, чтобы мне было легче. Когда перстень был на середине пути до нашей ветки, у меня стало темнеть в глазах. Безвольно обвиснув на руках держащего меня полуэльфа, я изо всех сил старалась сохранить сознание еще пару секунд. Ведь почти! И когда кольцо было на расстоянии протянутой руки, мы с Вороном рухнули вниз. К счастью, с темнотой я встретилась раньше, чем со звериной пастью.

Из небытия меня выдернул чей-то донельзя злобный рык:

— Акробат х... .... ....!

Опознав голос брата, я открыла глаза. Оказалось, что лежу под тем же деревом. Рядом, помимо трупов, обнаружился Леонард, привалившийся спиной к стволу и безразлично наблюдающий за дракой. Кое-как придя в сидячее положение, я пристроилась рядом с величеством. Голова кружилась немилосердно, поэтому я, как привалилась к королевскому плечу, так сидеть и осталась. Леонард, похоже, тоже был слишком уставшим, чтобы отодвигаться.

— Чего это они? — вяло поинтересовалась я.

— Эрлу не понравилось, что Ворон упал вместе с тобой с дерева, — в тон мне пробормотал король. — Хотя тот утверждает, что спрыгнул. Я не видел, поэтому, не знаю кто прав.

— А где стая?

— Там, — кивнул в сторону кустов король. — Твой муж их как-то спугнул. Может тем, что вместе с тобой на спину вожаку грохнулся.

Посмотрев на его бледное лицо, я встревоженно спросила:

— Ты ранен?

Король отрицательно покачал головой.

— Просто умотан донельзя. А ты?

— Также. Может их разнять надо? — кивнула я в сторону катающихся по земле мужчин.

— Делать мне нечего! — поморщился Леонард, поднимаясь и протягивая мне руку. — Пошли в лагерь, надоест дурью маяться, сами придут.

Уцепившись за ладонь величества, я встала на ноги и тут же повисла на его предплечье, так как мир решил куда-то кувыркнуться. Король ничем не выказал своего неудовольствия и так и дотащил несчастную меня буксиром до входа в пещеру. На пороге нас встретила встревоженная Тира.

— Что произошло?! Вас солдаты нашли? — кинувшись к нам вопросила толстушка.

В ответ Леонард лишь скрипнул зубами. Похоже, перспектива искать отправившихся на поиски людей его не обрадовала. Но к счастью тут они сами вышли на полянку перед входом. Несколько пар стражников, трое из которых были ранены. Оглянувшись и увидев хмуро бредущих Эрла с Вороном, король велел проверить, что все вернулись и отложить обсуждения на завтра. Дойдя вместе со мной до комнаты полуэльфа, он буквально рухнул на его кровать, уснув, даже раньше, чем голова коснулась подушки. Я же, лишившись опоры, села рядом, потом легла, а потом и уснула.

Утро началось крайне отвратительно. Во-первых, проснувшийся Леонард так удивился, увидев меня рядом, что спихнул с кровати. К счастью, силы за ночь восстановились полностью и на пол я не шлепнулась. Во-вторых, спящий на стуле Ворон проснулся от моего возмущенного вопля и решил продолжить вчерашний скандал. Но хотя бы дождался, пока из комнаты выйдет Лео и начал вполне мирно.

— Как спалось? — поинтересовался супруг, пристально глядя на меня.

— Нормально, — ответила я, поднимаясь и разминая затекшую шею. Похоже, вместо подушки мне посчастливилось спать на королевском локте.

— Надеюсь, ты сделала для себя выводы из вчерашней ночи? — сурово спросил он.

Терпеть не могу эту фразу! Эдакий мягкий вариант от 'я же говорил'. Видимо, за все свои годы жизни полуэльф ни разу не видел, как древни убивают людей. Знает, что они опасны, потому, что все говорят, но и только. Может, в следующий раз действительно потащить его с собой, чтобы на своей шкуре убедился, на что способны Дети Земли в гневе? И ведь понятно, что действует супруг исключительно из лучших побуждений. Но отчасти это и доставало. Поэтому вместо того чтобы согласно покивать головой, я ответила предельно честно:

— Конечно, сделала. Все прошло очень удачно. Нас не разорвали древни, мы получили их кровь, а еще можно насобирать и продать кучу клыков волковаргов.

Укоризненно покачав головой, супруг заметил:

— Учти, в другой раз такого везения может и не быть.

Фраза вызвала у меня нервный смешок и весьма ехидный ответ:

— Знаешь, я на это искренне надеюсь! Нарваться на стаю волковаргов в нашем лесу, удача та еще!

На это Ворон удивленно приподнял бровь:

— Вообще-то последний год они тут постоянно рыщут.

— И почему об этом не сообщали в замок? — спросил Леонард, вернувшийся к концу разговора.

— Я думал, все в курсе, — ответил полуэльф.

Леонард скрестил руки на груди и поинтересовался:

— Откуда? За последние десять лет не было зафиксировано ни одного нападения. Я искренне считал, что эти твари повымерли. И на будущее, если у тебя еще есть стратегически важная информация, сообщай ее прямым текстом, а не туманным 'есть что-то поопасней древней'! Кстати, ты можешь определить, кто и как ими управлял?

— Единственно, что могу сказать, кристальщик не сильнее меня, — развел руками полуэльф.

Дальнейший разговор мне был неинтересен, поэтому я ушла умываться. И так было ясно, что Майрон в очередной раз нашел наше величество. Однако упорство соседнего королевства заслуживало всяческих похвал. Интересно, неужели оно того стоит? Ведь прошло, не соврать бы, лет шесть с момента смерти отца Леонарда. Хотя, может в большой политике всегда так? Откуда мне это знать? Да и не мое это дело. Пусть многолетний полуэльф и подкованное в интригах величество разбираются. Мне же надо просто сварить зелье и постараться унести ноги. И пусть возмездие преследует, сколько хочет. Главное, чтоб не нагнало.

Проходя мимо склада, я обнаружила Эрла, яростно спорящего с Роем. По обрывку беседы, было ясно, что брат решает вопрос нашего походного провианта. Похоже, король решил в лагере не задерживаться и отправиться чуть ли ни немедленно.

И действительно, ушли мы сразу после завтрака. Лошади, ночевавшие в пещере, шума боя не слышали, поэтому вели себя спокойно, даже не удостаивая взглядом валяющиеся около тропинки трупы. Следующим пунктом нашего назначения были болота. Причем, островок в самом их сердце. По плану мы должны были добраться до окраинной деревеньки, оставить там лошадей и пойти пешком. Обернуться рассчитывали в три дня. И оставалось лишь надеяться, реальность будет не сильно против.

До вечера мы ехали практически без остановок. Только выкроили полчаса для обеденного перекуса. Когда начало вечереть, мы как раз подъехали к симпатичной полянке и решили заночевать на ней. Все равно в деревеньку лучше было приезжать днем, чтобы не объяснять, что мы вовсе не разбойники. В маленьких селеньях люди по ночам нервные.

Спешившись и расседлав лошадей, мы озадачились распределением обязанностей. Вернее, озадачивать всех начал король, по старой доброй традиции: кто ужин добыл, тот заслужил право на отдых. Во время краткой остановки Леонард собственноручно изловил и прикончил весьма жирную птицу. Теперь он пожинал плоды своих трудов, послав Ворона за дровами, Эрла за водой, а мне всучив ножик и тушку. Полуэльфу, все еще не знавшему наши порядки, это не понравилось. Отобрав у меня несчастную птицу, он сунул ее обратно королю, ядовито сказав:

— Думаю, тебе вполне по силам самому с этой куропаткой справиться. Или необучен?

— И не подумаю, — ответил Леонард, возвращая мне дичь.

Ворон отобрал у меня птицу обратно и ткнув ей в королевскую грудь, заявил:

— Ты не у себя в замке, чтобы всеми распоряжаться!

Побагровев, величество взял куропатку и задыхаясь от гнева выдал:

— Коли так заговорили, то я король, и ты на моей земле!

Полуэльф собирался ответить на это что-то явно нелицеприятное, но тут вмешался Эрл. Вклинившись между мужчинами, он посмотрел на обоих и сказал:

— А коли так заговорили, то я тут самый сильный. Поэтому ты пошел за водой, — в грудь полуэльфа ткнулся котелок. — Ты — за дровами, — у величества отобрали дичь. — А ты потроши эту несчастную курицу!

Развернув спорщиков в разные стороны и сунув мне в руки потрепанную тушку, братец проследил, чтобы мужчины спокойно покинули пределы полянки. А затем весьма грустно посмотрел на меня.

— Об этом я и говорил, — сказал брат, подводя лошадей к ручью, протекавшему тут же.

Увидев это, я недоуменно поинтересовалась:

— А куда ты Ворона-то послал тогда?

— Пусть погуляет, — махнул рукой Эрл. — Мы проезжали ручеек, там, неподалеку.

Поведение брата мне было не совсем понятно, но уточнять я почему-то не захотела. Интуиция говорила: лучше не надо.

Полуэльф вернулся первым и, вручив Эрлу полный котелок, подошел ко мне и все-таки отобрал ощипанную тушку. Не став спорить, я пошла к ручью, вымыть руки. Ворон же одарил моего брата таким взглядом, что стало ясно: предпочел бы разделать вместо куропатки.

Через пятнадцать минут вернулся и король. В паутине, с ссадиной на скуле, но с охапкой хвороста в руках. И тоже одарил Эрла весьма красноречивым взглядом, так что ехидничать тому расхотелось, и ужин прошел в тишине, но спокойствии.

Когда же начали укладываться спать, снова разразился скандал. Ворон хотел оградить короля от нас звукозащитным пологом, на что Леонард обиделся. Причем, весьма нецензурно. И Эрлу снова пришлось вмешаться. Разведя товарищей по разным сторонам костра, брат почти серьезно попросил:

— Льон, ты не могла бы лечь рядом? А то опасаюсь, как бы мне ночью замстить не попытались.

Однако посмотрев на Ворона, я все-таки ушла к нему. Новому человеку всегда сложно вписаться в давно сложившийся отряд. К тому же, в этих сложностях моя вина тоже была. Эх, насколько же сильно король меня ненавидит, что и супругу моему перепадает? Хорошо хоть братец занял нейтралитет. Пусть и в своей манере, но хоть так. Правда, полуэльф этого, видимо, не оценил и все-таки устроил Эрлу небольшую месть: вместо короля оградив амулетом нас двоих. Отвернувшись от товарищей, я уткнулась носом в супружескую грудь и позволила себя обнять. Да так и уснула под аккомпанемент ровного стука сердца и злобный треск ломаемых веток. К счастью, ночь прошла без сновидений.

Раньше всех, как всегда, проснулся Леонард. Открыв глаза, я увидела, как он разминается с мечом. Мне всегда нравилось смотреть за его правильными, грациозными движениями. В бою половина этой красоты терялась. А тут — просто прелесть! Лежи и наслаждайся. Плавный взмах, разворот, резкий удар, выпад. Почти что танец, только лучше. Однако в полной мере насладиться зрелищем не удалось. Увидев, что я проснулась, величество бодро провозгласил:

— Доброе утро! — и тут же принялся распоряжаться. — Живо приходи в себя и бери меч. Я должен посмотреть, что от тебя осталось за эти годы.

'Чтоб легче потом убить было?', чуть не спросила я, но вовремя прикусила язык. В принципе, мне повальсировать с королем было полезно. С момента нашей последней тренировки прошло больше семи лет. И если когда-нибудь придется с ним сразиться, то лучше освежить воспоминания. Леонард между тем продолжил, обращаясь к прочим просыпающимся:

— Эрл, готовь пока завтрак. А Вы, сударь, — ядовито-милая улыбка для Ворона, — займите себя на Ваше усмотрение.

Отвечать полуэльф не стал, а просто занялся костром.

Умывшись, я выдернула из лежащих неподалеку ножен меч и отошла на дальний край поляны. Однако Леонард покачал головой, велев:

— Сначала разминку сделай. Не забыла еще?

Честно отработав положенные упражнения, я, наконец, подняла меч и встала в боевую позицию.

Король нанес простой удар сверху вниз, который я без проблем приняла на поднятое над головой лезвие. Однако во время замаха, Леонард развернулся, оказавшись сбоку, и мне пришлось вспомнить нелюбимый удар с разворота, который король тоже без проблем отбил. И тут же нанес друг за другом нижний и верхний удары, а затем, подло пригнувшись, попытался полоснуть по корпусу, но я чудом смогла увернуться. Однако следующий удар отбить уже не успевала. Остановив лезвие в миллиметре от моей шеи, король бесстрастно констатировал:

— Труп. Давай сначала.

После того, как меня четырежды 'убили', Ворон не выдержал и прервал наши занятия, грозно сказав:

— Хватит с нее на сегодня!

— Как скажешь, — покладисто согласился король и предложил. — Может, ты ее сменишь?

— Вообще-то завтрак готов, — подал голос Эрл, помешивающий кашу.

Пожав плечами, мол, нет так нет, король убрал меч. Наскоро ополоснувшись водой из ручья, мы подсели к костру. Причем, во время моего омовения, Ворон стоял рядом, держа одеяло, скрывающее меня от глаз товарищей. Я с удовлетворением отметила, что шуточек по поводу, чего мы там не видели, Эрл отпускать не стал. И на том, братец, спасибо. Нейтралитет в силе, но общая напряженность чувствовалась. Как бы там ни было, через каких-то двадцать минут, молча поев и собравшись, мы двинулись в путь.

На подъезде к деревне меня ожидал сюрприз в виде стоящих в поле цыганских шатров. Когда мы проезжали мимо, навстречу нам выбежала чуть повзрослевшая, но все такая же радостная Лаэта.