— Идемте, — он стремительно зашагал по дворцовой площади. Дорогу он помнил с детства.
— Ты ведешь нас в подземелья, племянник, — тихо заметил Рубин спустя несколько минут.
Альбинос кивнул:
— Да, в те самые, из которых ты в свое время вывел Горгону, дядя. А на пороге тебя встретила моя мать со своим войском. Я не обольщаюсь, я знаю, для чего она была там. Не остановить тебя, — она просто хотела забрать твою добычу.
— Больше путь не использовался, — хрипло прошептал Рубин.
— С чего ты взял? — насмешливо покосился на него император. — Я был мальчишкой, и меня интересовало все, связанное с моей матерью. Я спустился ниже. Тогда-то я и узнал тайну императорской семьи. Правда, просветила меня отнюдь не императрица.
— Почему не порталом?
— Нас не должны засечь слишком быстро. Порталы как вспышки. А Изначальные просто чуют магию, словно это лакомое блюдо. Так что мы прогуляемся пешком.
Рубин понял и обогнал племянника на полшага:
— Я знаю короткий путь.
— Я надеялся на это, — усмехнулся Суран.
6.
Готас следил за Тамиром. Почему-то бес начал задерживать их движение всеми силами, словно не хотел, чтобы они успели к Трещине, а ведь до этого их путь напоминал безумный бег, сметающий все на своем пути. Что-то случилось.
Воин задумчиво провел ладонью по волосам. Что же происходит на самом деле? Может, Тамир вовсе не хочет, чтобы его Господин выбирался из ловушки, в которую попал? Или... Не может этого быть! Бес прищурился: неужели, он понял? Но это в принципе невозможно. Не мог какой-то бес догадаться о таком. В сознании тихонько скулил Рик.
— Заткнись, — раздраженно послал ему воин. — Ты мне мешаешь.
Паразит покорно замолчал. Янус мог догадаться о такой замечательной комбинации, хотя и ему понадобилось бы приличное количество времени. Разве его бесы способны на такое? Они всего лишь низшие существа. Расходный материал. С другой стороны... Он вздохнул. Он должен добраться до Трещины вовремя. Если Янус выйдет раньше, чем они достигнут нужного места, то Госпожа Горгона будет очень злиться.
На самом деле его звали Орел из клана Летящих. И он был демоном. Ему на время пришлось погасить свою личность, чтобы превратиться в так им презираемое низшее существо, да еще и потерять руку, позволить захватить свое сознание какому-то мелкому паразиту и пустить поверх воспоминания и искусственную личность какого-то беса.
Это было нелегко, но приказ Госпожи Горгоны... Её сияющая улыбка, и её великий план... Они должны были выиграть. Раз он проснулся, стряхивая с себя ошметки искусственной личности, значит, время пришло, и он близок к цели. Однако этот бес... Не мог он знать всего этого.
И все же, в итоге, он не имеет права не выполнить приказ. А значит пришла пора действовать. И как можно быстрее и аккуратнее. Если эти бесы мешали его плану, значит, следовало от них избавиться. Но в этом ущербном теле...
Орел облизнул губы. Сила изначальных тварей, которых они убивали все это время, пульсировала в его теле. Но эта же сила сейчас переполняла каждого из их отряда. Оставался один путь.
Его шеи коснулось лезвие меча:
— Куда-то собрался?
Пока он следил за Тамиром, бес, который экспериментировал над ним в лабораториях, подошел слишком близко. Его глаза походили на две льдинки.
— Ты что-то притих последнее время, Готас. Да и Рик перестал подавать голос.
Орел замер, стараясь не шевелиться. Одна капля крови, и Твари снова нападут, чувствуя её запах, словно приманку, и не факт, что в этот раз кто-то будет прикрывать его спину и увечье.
— Я просто немного устал и хотел бы побыстрее дойти до Трещины, — спокойно ответил он, глядя прямо в опасные глаза. И каждое его слово было правдой.
— А мне показалось, что ты решил поторопить события и двинуться к ней без нашего сопровождения, — отозвался Самар. — Или я не прав?
— Было такое желание, — согласился Орел, чувствуя какую-то нервную дрожь внутри. Бес, какой-то низший угрожал ему оружием, а ему приходилось выкручиваться. Теперь он понимал, почему Горгона усыпила его сознание. — Мне вдруг начало казаться, что наш доблестный предводитель всячески тормозит наше движение.
Айрод неподалеку одобрительно заворчал.
Самар бросил в ту сторону скользящий взгляд и снова пристально уставился на того, кто сидел напротив:
— Наверное, у Тамира есть свои причины. У меня нет повода не доверять ему.
Орел усмехнулся:
— Конечно, ведь вы друзья.
Ученый улыбнулся:
— Правда? А как тебя зовут, бес?
Орел сам не заметил, как напрягся, и глаза полыхнули жарким гневом.
— О, я ошибся. Ты не бес, не так ли?
Меч нажал чуть сильнее. Демон понял, что сейчас умрет. От рук жалкого низшего, не выполнив задания Госпожи.
Одно движение и он уже за пределами круга. Уцелевшая рука выписывает пассы заклинания, а из Тьмы сверкают голодные глаза.
Самар не растерялся, хотя и упустил своего противника.
— Ты выдал себя, демон, — крикнул он врагу. — Ты так называемый Высший. Каково было побывать в нашей шкуре? Понравилось?
— Ты злишь его, — проворчал айрод, вставая рядом с бесом.
Ученый сладко улыбнулся:
— Ты злишься, демон? Почему? Тебе не понравилось, что ты теперь в теле беса, или, что мы разоблачили тебя? Я проверял, бедолага Готас действительно существовал. И если у тебя его воспоминания, сладких тебе снов, демон, прежде чем тебя сожрут твари.
Орел не слушал оскорблений, он уже усмирил свой гнев, который пришелся так некстати. Он готовился к долгому бегу, потому что твари приближались. Они оказались достаточно сообразительными, чтобы понять, что остальные не будут его защищать. Заклинание было закончено, теперь его бег ничто не сможет остановить. Паразит в его сознании рыдал в голос. Он боялся. Боялся тварей, боялся Орла, боялся всего. Орел поморщился и отстранился сознанием от мальчишки. Его необходимость была исчерпана, но убивать его и выкидывать из своего осознания и тела придется попозже, сейчас предстояло намного более важное дело. И ради него стоило потерпеть это нытье.
Тамир прищурился и крикнул:
— Остановите его!
Но Орел уже бросился бежать. Вспышкой молнии. Он был демоном, пусть его сознание и поместили в тело беса, однако силы остались при нем, и заклинания тоже. Эти низшие не смогут его догнать.
— Бросайте все! За ним! Он не должен достичь к Трещине раньше, чем Господин выйдет! Убейте его! — крик красноволосого беса догнал его. Стоило убить его раньше. Зря он сомневался.
Я сплюнул, скривившись; во рту устойчиво поселился противный вкус слизи смешанной с кровью. Иногда приходилось использовать и зубы. В каждом из нас спит зверь до поры до времени, главное вовремя его разбудить, а потом вовремя усмирить. Подземелье просто кишело Тварями, словно их специально разводили здесь в тесноте, чтобы они могли постоянно сражаться. Скорее всего, так оно и было.
— Долго еще? — выдохнула рядом Каина
— Не поверишь, — я смотрел себе под ноги. — Мы пришли.
Она опустила взгляд. Мы оба стояли на сером мерцающем полу.
— Так близко, — приглушенно вздохнула Леди. — Трещина?
— Где-то здесь, — я обвел пространство рукой. — Надо искать.
— И побыстрее, — она вздохнула. — Я сломала три ногтя и лишилась пары прядей волос. Эдак я выйду из этого мира лысой. И Хилар бросит меня. Бездна и Тьма, как я по нему соскучилась.
Я хмыкнул:
— Ты расслабилась, Кай?
— Расслабишься тут, — возмутилась демонесса. — Надо искать эту Трещину.
— Подожди, — я насторожился. Странное чувство. Очень знакомое. Вроде бы на шутки Нидо не похоже... Под ногами мелькнула тень.
Мы с Каиной ударили одновременно — мало ли, какая гадость тут бродит, — но вместо Твари мой меч обвило гибкое змеевидное тело. Я потрясенно смотрел на гребень и чешуйчатую кожу.
— Таро?! — голос куда-то пропал. Только сип из горла.
Горловое курлыканье было ответом.
— Поразительно, — прошептала Каина. — Он отведет нас к Трещине.
Я медленно протянул руку, все еще не веря, готовый к тому, что это окажется видением или ловушкой Нидо.
Но ладони коснулся раздвоенный язык, и знакомые ощущения мурашками пробежались по коже.
— Таро.
И дракончик с ощутимым облегчением начал перетекать мне на кожу. Я и не понимал, как мне его не хватало, насколько сильно он стал моей частью. Татуировка двигалась по коже и мурлыкала; мне хотелось мурлыкать вместе с ней.
— Эй, — позвала Каина. — Твари идут. Ваши нежности их просто толпами притягивают.
— Завидуют, — усмехнулся я и покосился на её зверюшку. Тварь тоже устала. Вся покрытая кровью и слизью, красные глаза потускнели, на ногах держится только за счет силы убитых врагов.
Так же, как и мы с Каиной. Но эта же сила давила на нас так, словно на плечи с каждым убитым ложился камень. Расход сил оказался не такой уж и большой. Кажется, я начал понимать, почему Изначальные, при их дикой жажде убийства, старались не убивать пачками тех, кто входит в круг силы.
— Таро, — я погладил хвост татуировки, наслаждаясь ощущениями. — Ты проведешь нас к Трещине?
И в моем сознании вспыхнула вереница образов.
— Каина, — позвал я. — Нам придется побегать.
— Опять? — скорчила она рожицу, внимательно наблюдая за колышущейся Тьмой.
— Не убивая, — уточнил я. — Времени нет.
— Это что-то новое, — хмыкнула демонесса. — Когда начинаем?
— Сейчас! — я рванул с места.
Орел остановился. Заклинание теряло свою силу. Стоило его обновить. Все-таки эти бесы оказались меткими стрелками. Он их недооценил. Твари тоже оказались неспособны его преследовать. Паразит в сознании затаился и молчал. Оно и к лучшему. Осталось определить, где же эта Трещина проклятая. Тамир был неплохим проводником, сам Орел знал только приблизительное расстояние. Горгона объяснила несколько туманно, видимо с расчетом на то, что позже даст более точные координаты. Однако от неё никаких известий. А сроки, судя по ощущениям, поджимали.
Оставалось еще противное чувство, что он что-то упустил. Что-то мелкое, но важное.
Над головой раздался треск.
Демон вскинул голову так стремительно, что хрустнули шейные позвонки. И на него хлынула темная масса тел. Рычащих, кусающихся, жаждущих рвать и убивать.
Инстинктивно вскинутая единственная рука не защитила, однако спасла стремительная реакция, которую подпитывали остатки заклинания. И через какое-то мгновение Орел оказался далеко в стороне от кишащей темной массы.
Он поднял голову и хмыкнул. Ну, кто бы мог подумать — всего-то надо было взглянуть наверх. Серый мерцающий потолок, на котором явственно проявился стык двух частей — Трещина. Та самая, через которую в этот мир когда-то проникла Горгона.
Сейчас из Трещины появлялись все новые и новые Твари. Их словно выпихивали наружу. Орел улыбнулся. Он успел. Кто бы ни шел оттуда, он сыграет на руку его, Орла, планам. Поможет расширить Трещину до такой степени, что она станет той самой отправной точкой, с которой начнется разрушение ВСЕЙ Стены Изначального мира.
Орел поднялся на ноги, и в этот момент из Трещины показалась фигура, которая ловко цеплялась за края материального заклинания, перемещаясь к крайней точке, откуда можно послать тело в прыжок, достаточно длинный, чтобы оказаться за пределами кишащей и визжащей массы Тварей.
За ней следовала... Тварь?! Но скорее не преследовала, а ... защищала?
Он был настолько потрясен, что не заметил вторую фигуру, появившуюся вслед за первой. Зато её заметил паразит, который до этого вел себя старался вести себя как можно тише.
Рик был потрясен. Он был в ужасе. Готас, который стал почти другом, почти наставником, внезапно рассыпался осколками, оставив на своем месте это страшное существо.
Старшего. Врага.
Мальчик чувствовал себя в ловушке, как в прежние времена; не успокаивала даже мысль о том, что теперь он в круге Силы. Круг не помог бы, так как он находился ВНУТРИ врага... Однако когда он увидел темную фигурку, в которой интуитивно признал своего нового Старшего, Повелителя, как его называли остальные, у него словно спала пелена с глаз. Сознание стало ясным. Рик знал, что делать. Этому Старшему он был обязан слишком многим. С ним он впервые чувствовал возможность стать чем-то большим. Этого не давала ему даже госпожа Горгона.
И Рик начал потихоньку выбираться из своего укромного уголка. Так же, как раньше крался за добычей, которая могла быть единственной едой за несколько недель. Поэтому нельзя было, чтобы его заметили, почуяли или услышали.
В этот раз он был внутри добычи, поэтому следовало быть еще более осторожным, так как он паразит. А паразитам нужно знать, когда можно действовать, а когда нужно затаиться. Требовалось еще немного времени. Чуть— чуть, чтобы просто подобраться поближе для более верного удара.
7.
Суран остановился, разглядывая картину, открывшуюся его глазам.
— Здесь я не был никогда.
— Далековато, если не знать правильного пути, — Рубин задумчиво смотрел перед собой.
Они стояли на краю обрыва, а перед ними уходила в бесконечную темноту огромная пещера, больше похожая на отдельный бесконечный темный мир. Пространство ширилось и терялось в темноте. Но на грани этой темноты пульсировало нечто знакомое. Сгустки Тьмы, сквозь обрывки которой проглядывало серое сияние.
— Это... — потрясенно выдохнул Максимилиан, — это же...
— Мир изначальных, — закончил за него Рубин и уточнил, — его верхушка. Нам нужно вниз.
— Каких же размеров же эта пещера... да и вообще подземелья? — тихо поинтересовался Хилар.
— Не знаю, — покачал головой Рубин. — Никто не измерял. Но они строились вокруг этой сферы. Долго, кропотливо, а потом мы построили свою столицу прямо над верхушкой сферы, хотя к тому времени она была глубоко внизу.
— Целый мир под нашими ногами, а мы ни сном, ни духом, — пробормотал Максимилиан.
— Это и было целью, — заметил Рубин. — Мир под ногами, но очень опасный. Поэтому была придумана целая система порталов. Мотивировали все тем, что это сокращает время и усилия, однако на самом деле основной целью было запутать. Увести след от сферы как можно дальше. В итоге все забыли, где же именно она располагалась. Мир Изначальных стал легендой. И только Хранители Тайны знали правду.
Суран тяжело вздохнул:
— Я знал не все.
— Твоя мать не успела передать тебе знания, — усмехнулся его дядя. — Она слишком рано умерла. Ты очень умен, я бы сказал, гениален, Суран. Однако с твоим приходом очень многие тайны и знания были утеряны, я прав?
Император оторвал взгляд от грандиозного зрелища и обернулся к Рубину:
— Как и при Расколе, дорогой дядя.
Демон помрачнел и коснулся рукой своего ошейника.
— Я так понимаю, что вниз к нужной нам Трещине мы отправимся не пешком? — император отвернулся, снова погружаясь в созерцание тьмы и вспышек серого сияния.
— Порталами, — хмуро ответил Рубин. — Той самой системой. Иначе потеряем около месяца. Там за Стеной все-таки целый мир.
— Можно будет ускорить прохождение этой системы? — поинтересовался Максимилиан. — У меня нехорошее предчувствие.
