— Без нас вы не найдёте тех, кого ищете!
— Я не могу отвечать за действия Галактического Содружества. Если хочешь, я постараюсь что-нибудь сделать для вас с братом, но это всё, что в моих силах.
— Нет! Вы обязаны помочь всем, кто выжил на Кшансэ! — воскликнул мальчик и часто замигал. — Прошу вас, помогите! Вы обязаны нам помочь! Ведь вы же сказали, что вы из Галактического Содружества!
— Мы оперативники Внешней разведки и не решаем вопросов, связанных с политикой.
— Внешняя разведка?! — просиял мальчишка. Он запустил руку за пазуху и разжал пальцы. На его ладони лежал прозрачный кристалл. — Вы обязаны помочь нашей планете. Ведь мы входим в Галактическое Содружество! — Юный абориген напустил на себя торжественно-серьёзный вид. — Господа, я требую незамедлительной помощи нашей планете, иначе я подам жалобу в Совет Содружества.
— Вы подали заявку на вступление, но это не значит, что вас приняли в Галактическое Содружество, — возразил ему Ласло.
На всякий случай он просмотрел информационный блок Совета и иронично фыркнул. 'Кажется, Кшансэ крупно повезло. Бюрократы не стали вдаваться в подробности и общим чохом завизировали прошения о вступлении, за что им теперь придётся расплачиваться полновесными кредитами'.
— Ты прав, малыш. Как члены Галактического Содружества, вы имеете полное право на гуманитарную помощь. Ну а ты будь добр, в свою очередь помоги нам найти тех, кто погубил вашу планету.
— Что?! — Мальчик поднял голову, стараясь рассмотреть лицо за шлемом. — Так это криайды всё устроили?
— Не могу утверждать на все сто процентов, но это в духе членов Возмездия Бурнало, которых вы зовёте криайдами. Они вполне могли отомстить за то, что им было велено убираться с вашей планеты.
По лицу мальчика прошла странная судорога; хотя Ласло был не силён в физиогномике данного вида инопланетян, он догадался, что это означает. Юный абориген был вне себя от горя и гнева.
— Тогда я помогу вам в любом случае, и не важно, окажете вы нам помощь или нет. Я должен отомстить этим негодяям за гибель родителей и всей нашей планеты, — мальчик взял младшего брата за руку, который после его слов захлюпал носом. — Не смей распускать нюни, чкайр! — приказал он, но не выдержал и, закрыв лицо локтем, заплакал сам.
Ласло посмотрел на товарищей, которые знаками просили его поспешить, и тронул мальчика за плечо.
— Мы обязательно накажем тех, кто убил ваших родителей, а сейчас идём. Скоро стемнеет и нам лучше поторопиться.
Когда они подошли к остальным разведчикам, Чарцей Сан-диц-Ру включил фонарик и указал детям на две большие коробки, доверху заполненные баночками с пёстрыми этикетками.
— Консервы просрочены, но ещё не испортились. Их можно есть, — сказал он и, открыв, вручил им по банке с ярко-зелёным содержимым. — Вот, держите. Думаю, вам не мешает подкрепиться.
Ребятишки переглянулись, а затем схватили угощение и бросились к ближайшим домам.
— Эй, вы куда? — дёрнулся было Ласло за ними, но наставник его удержал.
— Не ходи! В культуре Кшансэ не принято, чтобы посторонние присутствовали при трапезе.
* * *
Когда банка почти опустела, Кшар Первый глянул на кейка, крутящегося около его ног, и бросил ему небольшой кусочек.
— Ешь, паразит! Это тебе в благодарность за то, что вы спасли нас от голодной смерти.
— Мы больше не будем ловить кейков? — спросил Кшар Второй. Следуя примеру брата, он тоже поделился едой со зверьком.
— Не знаю, — ответил старший. — Посмотрим, на сколько нам хватит консервов. Если что, то кейки снова выручат нас своим мясом или приведут к еде. Главное, не попасть под их миграционную волну и не нарваться на кейков-проводников, как вышло в этот раз. Потому смотри себе под ноги, если не хочешь, чтобы они заживо обглодали тебя до костей, — предупредил он брата грозным голосом.
— Хорошо, — смиренно проговорил младший мальчик и с боязливым видом погладил зверька по спинке.
— Прости, кейк! Я нечаянно наступил на твоего друга. Даю слово чести, я не хотел его убивать.
Храбрый малыш ловко взобрался по его лохмотьям и заглянул в банку. Обнаружив, что она пуста, он разочарованно свистнул и спустился вниз.
Зверёк был не один, а с несколькими товарищами, которых мальчики называли проводниками. Отличить их от остальных кейков не составляло особого труда: внешне они были значительно крупней, чем их сородичи. Будь среди разведчиков ксенобиолог, специалист по внеземным формам жизни, он сразу заметил бы и другие признаки, говорящие о том, что у людей на Кшансэ появились конкуренты. Мальчики не зря опасались кейков-проводников, они действительно могли позвать сородичей на помощь, и это была страшная сила, в чём землянин уже успел убедиться на собственном опыте.
* * *
После недолгой беседы с детьми Чарцей Сан-диц-Ру отметил указанное ими месторасположение террористов и в знак благодарности осторожно пожал тонкую ручку Кшара Первого, который оказался старшим сыном последнего президента объединённых государств планеты Кшансэ. Перед тем как снова двинуться в путь, разведчики отправили рапорт на корабль-носитель, который ждал их на орбите, и договорились с юными аборигенами, каким образом спасатели из Галактического Содружества свяжутся с ними по прибытии.
Следуя указаниям Кшара Первого, разведчики вышли к большому железнодорожному узлу. До места, где базировались террористы, было довольно далеко, и они надеялись найти здесь подходящее средство передвижения. Конечно, предпочтительней был бы местный самолёт, но ближайший аэродром находился слишком далеко.
Цан Су-Рев-Бо, имеющий опыт общения с древней рухлядью, отправился на поиски средства передвижения, остальные девятнадцать разведчиков остались ждать его на станции.
На пришедшей в запустение платформе было холодно, пусто и темно. Оглядевшись по сторонам, Ласло поёжился от чувства бесприютности и неясной тревоги. Он снова подключил прибор ночного видения, но от этого не стало лучше. В его призрачном свете замершие железнодорожные составы, и вздыбленные металлические конструкции казались притаившимися монстрами.
Острое ощущение опасности, проецируемое Федькой, застало землянина врасплох. Оно с такой силой ударило его по нервам, что вместо предупреждения у Ласло вырвался бессвязный крик. К счастью, Чарцею Сан-диц-Ру этого хватило, и он успел включить защитное поле, которое спасло разведчиков от неминуемой гибели.
Члены Возмездия Бурнало не стали дожидаться, когда их обнаружат, и ударили первыми. Тройка флайеров по очереди заходила на цель и поливала платформу с разведчиками непрерывным огнём. Зная, что силовая плёнка долго не выдержит, они пробили уцелевшее под ними асфальтовое покрытие и по знаку Чарцея Сан-диц-Ру шестеро лучших стрелков спрыгнули вниз.
Ласло и Риду достался второй флайер.
— У нашего объекта защита слабей, чем у двух остальных! — повысил голос землянин, стараясь перекричать помехи, возникшие из-за мощных разрядов, бьющих в защитное поле.
— Устаревшая модель? — донеслось до него сквозь непрекращающееся шипение и треск в наушниках.
— Да! Берём движок или есть другие предложения?
— Это атмосферный аппарат, проще сбить балансировку! Целим в середину правого крыла, тогда ему долго не продержаться в воздухе! — выкрикнул Рид и предупредил: — Учти, нужно ударить, когда он пройдёт непосредственно над нами, тогда суммарный импульс будет максимальной мощности!.. Не спеши, пусть зайдёт на второй круг! Если повезёт, то уложим зверя с первого выстрела!
— Договорились, умник! — В знак того, что понял, Ласло шлёпнул товарища по шлему и взял приближающегося врага на прицел.
Неожиданно сознание землянина совершило странный фокус. Он увидел вражеский флайер в мельчайших подробностях и его руки сами собой перевели прицел на самое уязвимое место правого крыла — туда, где располагался датчик балансировки, который позволял удерживать аппарат в воздухе даже при значительном повреждении, включая частичную потерю крыла.
'Федька, твоя работа? — мысленно вопросил он вадсайского телепата, и в подтверждение его окатило радостной волной. — Спасибо, колючка! Я уж думал, что ты забыл основную профессию и прочно обосновался в шкуре ежа'.
— Рид! — позвал он напарника. — Подключись ко мне! Видишь, куда я нацелился? Бей в это же место!
Звёздный кот повернул к нему голову и, замерев на мгновение, согласно кивнул.
Расчёт оказался верным. Синхронный выстрел и намеченная жертва рухнула вниз. При ударе о землю флайер террористов рассыпался, обдав защитный купол разведчиков многочисленными осколками. Находящиеся на платформе издали радостный вопль, а Чарцей Сан-диц-Ру заглянул в связующую команду дыру и с укоризненным видом постучал себя по шлему, мол, думать нужно. Действительно, ещё немного и сбитый флайер упал бы прямо на головы разведчикам, грозя их сплющить. В плане кинетики портативное защитное поле имело существенный недостаток: пулей его было не пробить, но оно пружинило под воздействием крупных масс.
Остальные стрелки действовали не столь успешно, но и им было чем похвастаться. Оставшиеся два флайера террористов тоже получили повреждения. Перед тем как они ушли, Ласло воспользовался способностями Федьки, вдруг вспомнившего, что он фотонный прицел, и подсадил на корпус замыкающего флайера маячок, который указал разведгруппе точное местонахождение базы террористов. Практически оно совпадало с теми координатами, которые они получили от Кшара Первого, разница в несколько километров была абсолютно несущественной.
Цан Су-Рев-Бо, с которым была потеряна связь во время нападения, вопреки опасениям, оказался жив. С довольной миной на окровавленной физиономии он подогнал древний паровоз, и разведчики забрались в деревянный вагончик, густо обвитый вездесущими лианами. Путь был свободен и музейный экспонат, набирая скорость, бодро помчался вперёд.
Разведгруппе повезло, никто из оперативников не погиб. Нанесённый урон исчерпывался ожогами средней тяжести. Больше всех пострадал чулианец Цан Су-Рев-Бо, у которого была пробита голова и серьёзный ожог руки с проникающим ранением.
После оказания медицинской помощи разведчики подсчитали убытки и, перераспределив запасы по вещмешкам, разбрелись по отсекам вагона.
Уставший до чёртиков Ласло сел напротив напарника — судя по виду, Рид чувствовал себя не лучше. Землянин выложил на щербатый столик свой вечерний рацион, состоящий из банки разогретого мяса с овощами, булки и чашки тёплого витаминизированного напитка. 'Приятного аппетита!' — буркнул он и, получив ответное пожелание почему-то на языке звёздных кошек, достал складную вилку. После недавних треволнений еда показалась ему довольно безвкусной, хотя в другое время он ел консервы с удовольствием. Диетологи поработали не только над их полезностью, но и постарались придать им вкус и аромат исходных продуктов.
Тем не менее банка опустела почти мгновенно и Ласло, чтобы приглушить проснувшийся голод понемногу общипывал булку, оставленную на десерт.
Конечно, до чувства сытости было далеко, и всё же скудный ужин подействовал на него умиротворяющим образом. Мерный стук колес вызывал иллюзию, что он у себя дома, на Земле, и его неудержимо потянуло в сон. Он положил вещмешок под голову, собираясь последовать примеру опытных оперативников, но хмурая физиономия Рида, упорно разглядывающего темноту за мутным стеклом, заставила его передумать.
— Эй, народ! — окликнул Ласло такую же пару новичков, сидящих от них через проход. — Не хотите перекинуться в картишки? — предложил он.
Сержант, выходивший по надобности, проходя мимо приподнявшегося Чарцея Сан-диц-Ру сделал ему знак, что с новичками всё в порядке и тот, зевнув, с чистой совестью смежил веки. Когда он в следующий раз открыл глаза, кроме дежурного, все уже спали.
Паровоз остановился, когда край неба посветлел. Разведчики спрыгнули на землю и двинулись к базе террористов.
Не выспавшийся Ласло был зол на всех и вся. Непрестанно зевая на ходу, он проклинал всех религиозных фанатиков на свете и заодно Совет Галактического Содружества, который запрещал наносить удары из космоса из боязни вызвать неудовольствие аборигенов, которые могли пострадать во время обстрела.
ГЛАВА 18. Разведка боем
Специальное оборудование и комбинезоны-хамелеоны новейшей модификации позволяли разведчикам оставаться невидимыми. Правда, местность, по которой они шли, ещё не успела зарасти лесами и до самого горизонта тянулись пришедшие в запустение поля, колосящиеся разноцветными сорняками. На них разведгруппа была как на ладони, потому они старались не оставлять видимых следов, которые могли засечь воздушные шпионы.
— Как думаешь, террористы уже знают, что мы здесь? — спросил один из новичков, поравнявшись с землянином.
— Думаю да. Они засекли нас и наверняка отслеживали на железной дороге.
— Аборигены тоже ею пользуются, — возразил Цан Су-Рев-Бо. — Значит, есть надежда, что нас не заметили.
— Ну конечно! — фыркнул Ласло. — Все члены Возмездия Бурнало поголовно страдают тяжёлой формой кретинизма. После того, как они обстреляли нас на станции, они ещё не поняли, что это мы едем к ним в гости. Похоже, через дырку в башке у тебя, Цан, улетучились последние мозги.
— Так это не настоящая база, а обманка? — разочарованно протянул Микава, ещё один из четверых новичков в группе Чарцея Сан-диц-Ру. Как и Ласло с Ридом, они тоже были призваны в паре и как две капли воды походили друг на друга, хотя не были ни близкими, ни дальними родственниками.
Ласло пожал плечами.
— Кто его знает. Ясно одно, террористы тянут время и пока не трогают нас, хотя у них была масса возможностей, чтобы устроить нам очередную взбучку. Если рассуждать логически, то они уже должны были смыться с Кшансэ.
— Тогда чего мы туда прёмся, если там уже никого нет?
— Это ты не у нас спрашивай, а у командира, — фыркнул Рид-арр-Перев.
— И всё же, — не унимался Микава, — вдруг там находится настоящая база?
— Тогда вызовем подмогу с орбиты. Или ты нацелился в одиночку её захватить? Дерзай, малыш, — съязвил Рид. — Эй, Романович! Как ты там говоришь, безумству храбрых поём мы песню?
— Ну да, как-то так. Правда, не уверен, что это за песня. Скорей всего, отходная молитва, — ответил землянин и обиженный Микава замолчал.
Миновав лесополосу, разведчики свернули на узкую асфальтовую дорогу, затем прошли по деревянному мосту, переброшенному через речку, и поднялись на взгорок. На месте, где должна была находиться база Возмездия Бурнало, лежал крупный сельскохозяйственный комплекс, со стройными рядами длинных низких построек, предназначенных для содержания скота.
— Неужели это не фантом, а настоящий жилой посёлок? — спросил неугомонный Микава при виде фигурок аборигенов, мелькающих на полях и между домами.
— Скорее всего, что там действительно находятся кшансианцы, — ответил ему опытный оперативник. — Ведь фанатики не дураки. Они знают, что при таком раскладе мы гарантированно не нанесём удар из космоса.
— И это крайне глупо, — проворчал Ласло. — Как будто наземная заварушка обойдётся без жертв среди местного населения.
