Спокойная лошадка, сначала припала на задние ноги, от чего я чуть не съехала на землю, сама не понимая, как удержалась в седле. А потом эта зараза практически с места перепрыгнула ограждение и понеслась в неизвестном направлении.
Я даже заорать не смогла, только разинула рот и подавилась собственным криком, изо всех сил натягивая поводья на себя.
Пробежав метров сто, лошадь зачем-то резко вильнула вправо, свернула за конюшню и начала тормозить, перед ставшим на дыбы действительно здоровенным конём. Как мы на такой скорости не влетели в его бок, не представляю.
Светловолосый наездник выругался, одергивая своего пляшущего из стороны в сторону скакуна, и обернулся ко мне. Я же так и застыла, с натянутыми как струны поводьями. Запоздало сообразив, что завернули мы как раз по моей инициативе. Я и сейчас продолжала тянут Сойку вправо, но таранить лбом стену конюшни, та не захотела.
— Ты что творишь?! — прошипел, вытаращивший глаза Ринар, но встретившись с моим взглядом, подъехал ближе и, молча, вытянул с моих заледеневших пальцев поводья.
Вот же везет, как утопленнику. Мало того что перепугалась до полусмерти, так сейчас меня ещё и придадут анафеме, что снова у этой орясины из-за меня неприятности. Теперь конём чуть не сшибла. То есть, кобылой. Но парень, к моему удивлению, не спешил с обвинениями.
Сойка, как ни в чем не бывало, флегматично развернулась вслед за поводьями и зашагала в нужную сторону, тыкаясь мордой в бок гнедого жеребца, по своей привычке, постепенно замедляя скорость. Когда она вообще остановилась, блондин обернулся и собрался дернуть мой засыпающую на ходу лошадь.
— Не дергай её! — наконец обретя голос, пискляво закричала я.
Мой жених сам вздрогнул, на всякий случай, с опаской оглядывая то меня, то кобылу.
— Можно я сначала с неё слезу? — уже тихо взмолилась я.
Ринан, кивнул, поудобнее перехватывая свободный повод, опустившей голову лошади и, спрыгнув на землю, шагнул ко мне. Похоже, собирался помочь спуститься. Но я сама выскочила из седла с противоположного бока Сойки.
Выражения лица жениха я не видела. Тот постоял на месте минуту, молча взял под уздцы двоих скакунов и повел ко входу в конюшню.
— Адель, — тихо позвал меня парень.
— Спасибо, — запоздало отозвалась я.
— Это же выданная школой лошадь, да?
— Угу, — промычала я.
Сойка снова остановилась и опустила голову.
Раз теперь лошадиной головой не загородишься, я растеряно посмотрела на своего возмущенного и явно уставшего жениха. Жеребец позади него нетерпеливо всхрапнул. Вот где здоровенная зверюга, полностью соответствующая хозяину. Такой же высокий и невероятно стройный конь. Наверно, я даже смогу пройти под его брюхом, особо не пригибаясь.
— Адель, — вздохнул Ринар. — Разве отец не может прислать тебе кого-нибудь из ваших лошадей?
— Я подумала, какая разница? — пожала я плечами. — Именно личной лошади у меня всё равно нет. А тут хоть будет больше времени привыкнуть друг к другу.
— Разница огромная, — блондин, по-прежнему продолжал говорить полушепотом, чтобы наш разговор не стал достоянием праздно шатающейся в округе общественности. — Тебе хотя бы пришлют хорошо объезженного скакуна с устойчивой психикой. А тут игра в рулетку. Кто знает, почему это чудо не взяли хотя бы в гарнизон? Из-за роста, окраса или дурного характера?
Я только вздохнула, изучая гриву выбранной мною кобылы.
— Пиши срочно отцу, пока никого не зашибла и сама не покалечилась, — ещё раз назидательно повторил Ринар. — И купи себе перчатки.
Закончив говорить, блондин потянул лошадей за собой, а я с удивлением воззрилась на свои, украшенные красными полосами руки. Из-за шока даже боли не чувствую, но та наверняка ещё проявит себя чуть позже. Например, когда буду мыть руки.
Поездка ещё не началась, а меня уже отчитали, как нерадивую школьницу. Только вот Ринар прав, таким макаром, я до этого Камня Любви точно живой или хотя бы здоровой не доеду.
Все заботы, по возвращению в стойло моей Сойки, я, самый подлым образом, переложила на жениха. То есть, просто не пошла вслед за ними, намереваясь банально сбежать. После пережитого, адекватно реагировать на подколки конюха не смогу. А ругаться ещё и с ним за "спокойную кобылку" настоящая Адель бы не стала.
Как говорится, почти ушла, почти за угол. Но совесть или что-то сродни ей меня остановило. Нужно всё-таки поблагодарить за помощь, и на этой позитивной волне обсудить речной инцидент.
Где-то на задворках сознания даже проскочила робкая мысль, что мой жених тоже вельможа, далеко не самого низкого сословия, к тому же мужчина, и, учитывая отсутствие между нами каких-либо романтических чувств, я могу посоветоваться с ним и на счет Леона.
Сцену ревности он не устроит и вряд ли решиться навредить исподтишка, подтолкнув к противоречивым действиям. В лошадках вон разбирается, может и в ухажерах тоже что-то понимает.
Пока Ринар разбирался с лошадьми, я стояла на дорожке к общежитию и наблюдала за воротами конюшни. Чуть в стороне, под деревьями стояли две лавочки, куда и я планировала отойти для разговора.
Уставший с дороги блондин не сразу заметил моё присутствие на траектории своего пути, а то, наверно, обошёл бы главное здание Академии кругом. Закинув на плечо седельную сумку, он не отрывал взгляда от дороги даже, когда кивал кому-то в знак приветствия, словно боялся споткнуться о какой-нибудь выступающий камень. А когда заметил меня, состроил настолько скорбное выражение лица, что мне резко захотелось отступить в сторонку и слиться с газоном.
— Что тебе? — не смотря в мою сторону, и не замедляя шага, спросил мой липовый жених.
— Хотела поговорить, — засеменила я следом.
— Это я догадался. О чем?
— Во-первых, ещё раз сказать спасибо...
— Не за что, — устало перебил Ринар. — Что-то ещё?
— Да, — замялась я. — Ты планировал разговор о русалках.
Юноша остановился, шумно выдохнул, взывая к небесам, и только после этого обернулся ко мне.
— Адель, я сейчас могу думать только о том, как доберусь до своей кровати и завалюсь спать... И надеюсь, Ульрика в это время не окажется в нашей комнате, — с тоской в глазах заговорил он. — Давай отложим подобные разговоры на потом?
— Как скажешь, — подняла я руки.
Что касается русалок — галочка проставлена. Могу спать спокойно. С Леоном обиднее. В таком состоянии он мне точно ничего дельного не посоветует.
— Спасибо, — канул головой Ринар.
— У тебя неприятности? — зачем-то спросила я.
— Нет у меня никаких неприятностей, — недовольно отозвался парень.
— Это хорошо, — опустила я взгляд, бездумно разглядывая его сапоги. Какой-нибудь сорок пятый размер.
На этом пора бы и распрощаться. Думала, что теперь блондин просто развернётся и уйдет, но тот, как и я, бестолково топтался на месте.
— С чего вдруг такой интерес? Ты же хотела разорвать помолвку? — язвительно спросил он. — Или передумала?
— Не передумала, — себе под нос пробормотала я. — Но этим уже не я занимаюсь
— Заметил, — вздохнул Ринар, отворачиваясь в сторону и судя по взгляду, уходя в свои мысли.
— Так всё-таки у тебя неприятности? — снова спросила я.
— Сказал же, нет, — раздраженно отозвался он и, пристально посмотрев на меня, заговорил уже спокойным тоном:
— А у тебя неприятности?
— Да нет, наверно, — пожала я плечами.
Даже не знаю, как правильно оценивать приглашение на обед, больше смахивающий на официальное свидание.
— Понятно, — задумчиво отозвался блондин.
— Только вот неприятно, когда тебя совсем уж в слепую переставляют по доске.
— Согласен, — беззлобно усмехнулся юноша.
Снова помолчали, даже не глядя, друг на друга. Мне банально неудобно смотреть вверх, без веской на то причины. Ринару явно не до разговоров. Чтобы не мешаться на дороге, я вздохнула, размыкая губы для прощания, но меня снова перебили:
— Слушай, завтра же выходной день, — буднично, словно рассуждая вслух, заговорил блондин. — Вас, кажется, должны выпускать в город?
— Да. А что? — не сразу переключилась я на новую тему разговора.
— Ты уже подала заявление для оформления разрешения?
— Конечно. Грех упускать возможность, вырваться на свободу.
— На свободу, — эхом повторил парень.
— А вас, что не выпускают? — зачем-то уточнила я.
— Нас никто не держит, — усмехнулся парень. — В общем, если хочешь, можем завтра прогуляться вместе на эту свободу и поговорить без лишних ушей.
— Завтра не получится, — задумалась я, прокручивая в голове свои планы. — У меня уже весь день расписан.
Нужно зайти на примерку платья для осеннего бала. Выкупить туфли, если они мне подойдут. Ещё кое-что посмотреть по мелочи. К тому же Амелия просила зайти к краснодеревщику и одобрить эскизы мебели для моей комнаты. И Луизе, я обещала, что мы прогуляемся до пригорода, посмотреть новый дом моей семьи. Выделить хотя бы час для разговора с женихом до вечера точно не получится.
— Может в другой раз?
— Ну, значит в другой раз, — передернул плечами блондин.
Больше не обронив ни слова, мы вместе дошли до входа в общежитие, и, не прощаясь, направились каждый на свою лестницу. Уже поднявшись на свой этаж, до меня стал доходить смысл предложения Ринара. Он что, тоже хотел пригласить меня на некое подобие свидания? Какой смысл идти в город, если поговорить можно и на территории Академии. Тихих мест, особенно вечером, тут предостаточно.
* * *
Школьная поездка проходила не так ужасно, как мне представлялась. С погодой нам просто сказочно повезло: в меру тепло и солнечно, а главное без дождей и холодного ветра.
Присланная родителями перед самым отъездом коняшка по имени Белка слушалась превосходно. И выгодно отличалась хоть и не броским, но идеально ровным светло-коричневым окрасом. Мало того, что сама лошадка холеная, вычищенная до блеска, так и седло не в пример мягче и удобнее казенного школьного. Сидеть, при спокойном движении нашей неторопливой колонны, одно удовольствие.
Нас таких с личными лошадьми оказалось всего пять человек, включая представителя. Остальные мучились на выбраковке королевских конюшен.
Присутствовала тут и знакомая мне Сойка, всё так же стремящаяся уснуть на ходу, и уже к вечеру первого дня сменила имя на Соню. Несчастному наезднику даже советовали привязать к палке морковку и трясти ею перед мордой неторопливой лошади.
Орен, к моему удивлению, тоже выбрал казенного жеребца, только седло принёс своё, но настолько ловко управлялся со своим скакуном, словно лично того объезжал.
Я не плелась в конце растянувшийся чуть ли не на километр процессии, а вполне уверенно чувствовала себя в первых рядах. Слева от меня всегда держалась Луиза, а по правую руку то и дело пристраивался мой зеленоглазый партнер по бегу, что безумно раздражало мою подругу.
— Что он от тебя на шаг не отходит?
— Уже отошёл, — усмехнулась я. — Не бухти.
— А если слухи пойдут?
— Скажем, что он пытается за тобой ухаживать, — предложила я, чем заставила девушку густо покраснеть.
Орен и ещё пара ребят, помогали учителю, исполняя роль пастухов, следящих за нашей отарой. Ребята, ездили взад-вперед вдоль растянувшейся колонны, подгоняя отстающих и сдерживая врущихся на приключения одногрупников. Они же помогали с лошадьми на привалах и ночевке. По негласному распределению, нам с Луизой оседлать и расседлать наших лошадок помогал именно мой черноволосый приятель. Что чуть повысило его авторитет в глазах девушки.
На ночь мы остановились на довольно сносном по внешнему виду постоялом дворе. Для учеников Академии тут заранее был приготовлен весь второй этаж с комнатами на три-четыре человека. И достаточно вкусным, а главное тёплым ужином. Единственный минус — это удобства, которые были даже не на этаже.
Несколько кабинок с дыркой в полу и выгребной ямой под ней, стояли на заднем дворе и чистотой не блистали. В том, что дверцы этих эко уборных вообще хоть когда-то мылись... Вернее, в том, что их вообще никогда не мыли мы даже не стали сомневаться.
Не знаю, как парни, но весь нас женский коллектив принял решение, что лучше утром забежать в кустики на ближайшем привале, чем пачкаться здесь.
Как и обещал учитель, мы по изучали местную флору и фауну. По выкапывали, какие-то сомнительные корешки на порядком перерытой полянке. Постояли у полуразвалившегося дома "с приведениями". Местечко мрачное, но трепета в душе, и холодка по спине лично у меня не вызывало.
Самым запоминающимся было выскакивание из окна нашего, орущего дурным голосом обногрупника. Если бы не последовавшим сразу за этим хохот, и не сорвавшиеся от страха, плохо привязанные лошади, то сценка с запугиванием вышла бы удачнее.
Камень Любви, о котором так много говорили, и так стремилась женская половина нашего потока, оправдал мои ожидания, так как я изначально не ожидала ничего удивительного. Это оказался просто кусок скалы испещрённый бардовыми прожилками.
Вдоль всей горы тянулась тропинка, шириной не больше двух метров, а вот у самого камня, образовалась приличная по размеру площадка, словно насыпанная специально. Никаких табличек с надписями указывающими, что это Камень Любви или выдолбленных сердечек вокруг не наблюдалось.
Тем ни менее по узкой лесной дорожке, поднимающейся от подножья невысоких скал, тянулась пусть и реденькая, но постоянна вереница страждущих, преимущественно юного романтичного возраста.
Очередь создала только наша галдящая ватага.
Учитель не стал вдаваться в подборные рассказы об этот булыжнике, сообщив только что нужно подойти к этот отполированной до блеска отвесной скале, подумать о своей второй половинке и дотронуться до камня ладонью. Если что-то в наших эмоциях отзовётся, то в подтверждение чувства появится легкое свечение. Не уточнил только свечение чего. Если глаз, то засветились многие уже от самого факта нахождения у этой "святыне".
Девушки с благоговейным трепетом двинулись на покорение вершины, едва не переругавшись, что пойдет второй. Заминка вышла только с первым местом. И честь выпала, не учувствовавшей в перебранке Луизе.
Как и я ожидала, ничего запоминающегося не происходило. Камень безмолвствовал, не реагируя ни на просьбы, ни на угрозы, ни на слезы. Стойко снося мольбы и пинки, разочарованных девушек.
Пару раз создавалось ощущение, что прожилки становились ярче, но я бы списала это на проникающие, через покачивающуюся на ветру листву, лучи солнца.
До камня дотронулись почти все. Кто с надеждой, кто с сарказмом. Это был своего рода обязательный ритуал. И если девушки мечтали увидеть подтверждение своей влюблённости, то парни наоборот посмеивались, подтрунивая друг над другом.
Единственный, кто ухитрился проскочить незамеченным, это Орен. Точно помню, что к камню он не приближался, но почему-то уже стоял на противоположной стороне площадки.
Я хотела последовать его примеру, и, взяв под уздцы свою лошадь и огибая собравшийся перед камнем по дуге, пошла на другую сторону. Дойти успела только до середины, как про меня вспомнили.
