Сколько раз он сам задавал себе этот вопрос... Сколько доводов находил за и против...
Оборотень тряхнул головой, внутренний волк тихо поскуливал. Хотелось зажать уши, чтобы не слышать этих голосов, проникающих в душу, выворачивающих все то, что так тщательно было спрятано: страхи и сомнения... Но словно самом сердце билось в такт этим ядовитым фразам.
Лайяру показалось, что в тумане справа от него застыла темная фигура. Движение он заметил краем глаза, но, обернувшись, не рассмотрел ничего кроме колышущегося тумана, щупальцами тянущегося к нему. Еще одно мелькание на грани восприятия заставило молодого человека остановиться и внимательно вглядеться в дымку. Рука непроизвольно легла на эфес меча, словно оружие могло защитить от неведомой опасности. Но вокруг лишь плескалось белесое ничто.
Попытавшись возобновить продвижение вперед, принц обнаружил, что он совершенно один. Не слышно было ни лошадиного храпа, ни тихого звяканье удилами, бряцанья оружия наемников или негромких разговоров. Только влажный туман плескался у ног, ластился и укутывал непроницаемым саваном.
Ты ведь знаешь, — проник в сознание шепот, — они все надеются, они возлагают на тебя надежды. Но ты слаб. Ты забыл об ответственности перед своей страной, своими подданными и умчался покорять горные вершины, как только представилась возможность. Так поступают мальчишки, мечтающие о приключениях, кровавых боях и бездумной храбрости, считающие романтикой все то, что на деле превращается в ужас, боль и агонию. Поговорим еще об ответственности?..
Ты ведь знаешь, что будет потом, когда ты не оправдаешь их надежд? А будет именно так. Разве случится иначе? Ты для этого слишком слаб. Хотя бы себе ты можешь признаться, насколько неуверен в своих силах? А судьба не улыбается слабым, которые перекладывают решение проблем на чужие плечи: отца, друга детства Шанкара, этого странного наемника Анамара? Ради великих побед приносят великие жертвы. Ты разве задумывался над этим? Чем ты пожертвовал?.. А еще судьба любит смелых. Ты не делаешь необдуманных шагов, не рискуешь всем ради великого выигрыша... и так потеряешь все...
Они все отвернуться от тебя, все оставят тебя, слабого, беспомощного, не оправдавшего надежд предводителя...
Этот шепот все не стихал. И нечего было возразить, потому что он действительно мог не справиться, оказаться недостойным. И это было страшно и горько...
Шепот закрался в разум, задавая вопросы, на которые Шанкар не хотел бы отвечать даже самому себе. Вот только ответы здесь были не нужны. Создание, которому принадлежал этот бестелесный голос, вытаскивало воспоминания откуда-то из глубин его сознания.
Чего же ты так боишься, оборотень? В чем не хочешь признаваться даже себе?
Ты знаешь, о чем я говорю... Ты знаешь, что думают другие...
Ты никогда не умел делать правильный выбор, ведь так? Промах за промахом... Сколько бы ты не обдумывал свой выбор, в результате оказывается, что принятое решение в очередной раз заводит в тупик, из которого тебя приходится вытаскивать другим... Но некоторые вещи исправить невозможно. Ты этого не сделаешь никогда!
Итак, какие ошибки предпочитаешь не считать таковыми?
Или я не прав, что ты сейчас жалеешь, что выбрал когда-то в себе оборотня? Полукровка... Ты решил, что он тебе нужнее. Или за тебя решили? Ведь все тогда даже не сомневались, что ты будешь метаморфом, что ты именно эту расу выберешь. Да и как можно было подумать, что ты променяешь все те преимущества, что дает оборотничество, на целый ворох недостатков людей? Ведь так? Слабые, однодневные... Да много чего можно еще сказать... Даже сейчас твой брат найдет в тебе кучу недостатков, свойственных людской расе.
Зато ты теперь жалеешь о своем выборе. Ведь почти все твои друзья — люди... Тебе предстоит долгая жизнь, гораздо длиннее человеческой. И когда ты будешь все еще в расцвете сил, внук Лайяра займет трон твоего друга. Ты всех их переживешь... если, конечно, захочешь.
Но во всем этом виноват лишь ты!
Конечно, можно найти сотни объяснений, например, что на тебя надеялся отец, что от тебя не просто ожидали, но и давили этим ожиданием. Ведь так не хотелось обмануть близких. Да и не близких, впрочем, тоже. Не обманул? Зато обманулся сам...
Зато пути назад нет... И можешь не рассказывать, что в десять лет ты еще был несмышленышем и совсем не понимал, что будет в будущем. И что никто не мог даже предположить, что все сложится именно так. Да, ты даже не предположил... Но чья в этом вина?
Зато что в результате? Ты вернулся к людям, ушел, бросил родных. Хотя знаешь, что они многого от тебя ждут. Все еще ждут. Но ты ведь как всегда всех разочаруешь. Не умеешь по-другому. Ты бегаешь по полям и лесам за опять же призрачными надеждами, мечтами и идеями. И пока что ты уверен, что поступил правильно. Вот именно "пока что"! А что будет завтра? Не сменишь ли ты опять взгляд на жизнь, и все окажется в совсем ином свете?
Чего ты добился? Ты оборотень. Зато ушел к людям. Зачем было вообще все это затевать, ведь в конце получилось это? Ради отца? Так всем уже заправляет твой братец. Он тебе с самого начала обо всем этом говорил. Просто в лицо. Он смог это предвидеть. Значит, он лучше? Достойнее? Наверное так и есть... Зачем тогда было ввязываться в ту борьбу? Чтобы уйдя к людям, пустить насмарку все, чего добился. Так было легче... Ты всегда ищешь легкие пути. Ну-ну... Твой брат был прав — ты всего лишь полукровка.
Ты ведь такой же, как Анамар. Только он честнее... Он остался самим собой, потому что не захотел сделать выбор. Может за это его и полюбила Реана, а не тебя...
Ты позволил ей уйти, не удержал. А хочешь, я скажу, что именно ты сделал? Нет, не просто дал ей уйти, ты не захотел преодолевать какие-то свои мелкие желания, гордыню, ревностью...
Возможно, не будь тебя, она осталась бы помочь Лайяру, значит, и его ты уже по-своему предал...
Анамар вздрогнул, когда некто неведомый произнес прямо над ухом:
— Ты мечтаешь о семье... — раздался искушающий шепот. — Признайся, сколько раз ты думал о том, кем были твои родители? Почему они отказались от тебя и позволили пережить столько. Столько разочарований. А если бы... Если бы тебя не бросили, если бы ты был чистокровным, неважно человеком ли, альдо ли, если бы...
А может у тебя есть брат или сестра? Какие сладостные слова...
Анамар пытался стряхнуть с себя странное оцепенение, но только все больше погружался в некое подобие транса. Перед глазами все плыло, словно на реальность накладывалась иная картинка.
Сестра.... Младшая, которая смотрела бы на тебя с обожанием и гордилась бы тобой... или старшая, которая бы поучала, дула на разбитые коленки и с визгом вытряхивала из косы жуков... Но... как скоро ты бы стал обузой? Как быстро в глазах родных поселился бы страх? Она бы испытывала это разрушающе чувство постоянно, боялась тебя и пыталась спрятать его. А ты чуял бы его, чуял, как дикий зверь... коим она бы тебя и считала. Он ведь знаком тебе, очень хорошо знаком. Он окружает тебя с рождения, полукровка.
Последнее слово голос словно выплюнул и картины закружились, как в калейдоскопе, вызывая приступ тошноты.
— Мне здесь не нравиться! — Анамар чувствовал, как его внутреннее детское Я становится доминирующим. Как чувства и сомнения, которые его взрослая часть держала под контролем, получают долгожданную свободу, выливаясь обычной детской истерикой.
Зато давление чужого разума как-то мгновенно ослабло, выпуская из плена кошмаров, словно неведомый недоброжелатель не успел перестроиться на его новое мировосприятие.
— Верема! — завидев в дымке знакомую фигуру, парень бросился к ней, дергая ее за рукав, пока псица не пришла в себя. Сложно игнорировать испуганного ребенка.
— Давай уйдем отсюда! — выдохнул он, уткнувшись ей в плечо. Псица машинально обняла и погладила по волосам прильнувшего к ней блондина.
Болото... Вот только девушке показалось, что туман стал чуть менее плотным.
— Мы не можем прямо сейчас, — немного рассеянно пробормотала она, пытаясь придумать, как отыскать разбредшийся в тумане народ.
— Можем! — психанул Анамар. — Мы должны уйти! — он слегка оттолкнул девушку и, поскользнувшись, упал в грязь на пятую точку. — Реана бы меня поддержала! — заявил ребенок, подхватил комок грязи и швырнул ее в туман.
— Реаны здесь нет! — припечатала Верема, чувствуя раздражение. Как же не вовремя предводитель наемников решил впасть в детство. Сейчас, когда ей нужна была бы поддержка, а не дополнительные проблемы.
— Никогда еще не говорил спасибо за метко брошенный комок грязи, — из молочной дымки появился Шанкар, отряхивающий куртку.
Псица искренне порадовалась его появлению, указав на причитающего полукровку.
— Она меня бросила! Осталась в городе... Бросила! — скулил блондин.
— Хватит! — резко рявкнул оборотень, заставив даже Верему подпрыгнуть от неожиданности и подумать, что, видимо, она рано начала радоваться. Сграбастав за шиворот Анамара, метаморф вздернул его на ноги. — Ты думаешь, только тебе она дорога?! Только ты ее любишь? — Шанкар умудрялся, даже разговаривая на повышенных тонах, слегка шипеть, как раздраженный кот.
Девушка отчетливо представила, как у него на загривке шерсть стала бы дыбом, будь он в звериной ипостаси. Впрочем, вмешиваться она не собиралась. Во-первых, соваться под руку разбушевавшегося оборотня было глупо и опасно. Да и сам Анамар смотрел на "собеседника" сейчас весьма осмысленным взглядом.
— Тебе полегчает, если услышишь, что она всех нас бросила?! — рявкнул Шанкар, отталкивая полукровку, от чего тот приложился об оказавшееся позади дерево.
— Видимо, полегчает, — совершенно спокойно отозвался он. — А тебе?
Мужчина только вздохнул, отбрасывая со лба влажные темно-красные пряди, и фыркнул, бросив на Верему раздраженный взгляд. Видимо, он сам от себя не ожидал такой выходки и теперь уже злился из-за собственной несдержанности.
— Извини, — быстро бросил он, скрываясь в тумане.
— Наверное, я тоже должен извиниться, — заметил Анамар, поднимая взгляд на Верему.
— Спишем это на туман, — она передернула плечом, вспоминать пережитый ужас не хотелось, но она понимала, что все услышанное еще придется осмыслить. — А за Реаной я тоже скучаю. Мы все к ней привязались.
— Видимо, не так, как он, — негромко отозвался наемник, разворачиваясь и направляясь в туманы за Шанкаром. — Пойдем, пора приводить всех в чувство.
Верема молча последовала за Анамаром. Ей о многом нужно было подумать.
Чтобы привести в чувство отряд, потребовалось немало времени. С наемниками Анамар особо не церемонился, парой оплеух возвращая их из мира грез и кошмаров. Дело пошло быстрее, стоило лишь отыскать магов. Засветив на ладонях шары слепящего белого света, они быстро отыскивали членов отряда одного за другим.
Псица и полукровка шагали за Лареном, внимательно слушая его краткую, но весьма познавательную лекцию:
— Эти болота, видимо, обитель вайверов. Духи, созданные магами еще во времена имперских войн. Даже не знали, что они еще существуют где-то, кроме как в легендах и на страницах, где очевидцы описывали события, история которых насчитывает тысячелетия. Эти существа проникают в тело человека и сосут из него энергию, этим потихоньку убивая носителя. Вайверы очень сильно боятся света, так как он уничтожает их плоть. Чтобы сделать человека слабовольным, чтобы у него не возникало сомнений и подозрений о наличии в нем паразита, вайверы вытаскивают на поверхность страхи и сомнения жертвы, гиперболизируют их, усиливают чувства своих носителей, и таким образом питаются.
— То есть все, что я... слышала — это все же правда? — глухо спросила воительница.
Оба мужчины бросили на нее быстрые взгляды, затем, очень аккуратно подбирая слова, маг произнес.
— Лишь основа. Дели все услышанное на сто. Хотя я понимаю, что правда и ложь смещались слишком сильно.
— И как убедиться, что ни в ком эта дрянь не зацепилась? — Анамар оказался более практичным.
— Чем быстрее выберемся из долин, тем быстрее поймем, — отозвался Ларен, поймав ладонь Веремы и ободряюще пожав ее. — Мы подвесим как можно больше освещающих шаров, чтобы отпугивать вайверов, но это максимум.
— Тогда стоит поторопиться, — кивнул капитан наемников, быстро давая распоряжения и проверяя присутствие своих людей.
К превеликому облегчению, выйти из болот удалось уже к закату. Туманы закончились как-то мгновенно, словно их отделяла прозрачная стена. Несколько человек, оказавшись в лучах закатного светила, неожиданно упали в обморок.
— Чего и следовало ожидать, — пробормотал Саим, передавая Ларену поводья и направляясь к пострадавшим. Анамар скомандовал привал. Правда, разбить лагерь решили все же чуть дальше, где стену из колышущегося тумана скрыли древесные стволы. Маги мгновенно принялись варить какое-то зелье, периодически растворяя в золотистой влаге крошечные магические светляки, словно пытались напитать отвар светом в прямом смысле.
Верема сидела у костра и смотрела в огонь. Покоя не давала мысль, что она на самом деле является угрозой для отряда. Вот только деваться ей все равно было некуда.
— Вспоминаешь кошмары? — рядом сел принц, тут же наполняя свою кружку горячим отваром.
— Это у меня на лбу написано? — невесело усмехнулась она.
— Об этом думают все, — отозвался Лайяр.
— И тебя это не тяготит? — поинтересовалась воительница, завидуя этой невозмутимости.
— Я уверен, что делаю все возможное, чтобы навеянное вайверами не стало правдой. Если ты можешь сказать то же самое, то не стоит донимать себя сомнениями.
— Прочишь себе карьеру политика или священнослужителя? — фыркнула Верема, чувствуя, что от этих слов ей стало легче.
— И те, и другие обязаны хорошо разбираться в людях, — хитро улыбнулся принц.
— Нельзя не согласиться, — рассмеялась девушка. — От вайверов только один положительный момент — если преследователи откроют портал вслед за нами, их ждет неприятная компания.
— Учитывая ночное время суток — несомненно, — кивнул наследник Арайи.
Ненадолго воцарилась пауза, во время которой тишину нарушал только треск дров и негромкие переговоры за соседними кострами.
— Лайяр, вас не смущает...
— Что нас явно ждали? — закончил за нее собеседник. — Мы опять общаемся официально?
— Я была слишком расстроена и забылась, — поджала губы девушка.
— Жаль, — покачал головой он. — Мне еще при дворе надоело это выканье.
