— И все они по слову императора покорно пойдут на смерть?
— Они выполнят приказ и будут сражаться.
— Я не это хотела спросить. Пойдут ли они за тобой, против воли спятившего властителя?
— Дружины — возможно. Гвардия — нет. Да и не дадут мне такой возможности. Дядя не сдвинется с места, пока не убедится, что нас всех перебили.
— Ну хоть это ты понял! И каковы твои планы?
— Сопротивляться какое-то время, потом отойти, пропустить варваров, пусть бросаются на дядю, и ударить им в тыл. — план этот, надо сказать, Кодар придумал только что.
— Ну и ну! А я только поверила, что ты не дурак! Мы о чём всю зиму говорили? Нельзя делать то, чего хочет враг! Им же нужна именно такая битва! Их полмиллиона, а вас? Головой думать иногда надо, не только есть! В общем, так: или мы действуем вместе и решаем обе проблемы — и с варварами, и с императором и его магами, — или... ты действуешь сам по себе.
— Вместе — это значит, что вы берёте на себя командование? — недоверчиво спросил принц.
— Нет уж, с этим придётся тебе справляться. У меня есть более важные задачи. Вместе — значит именно вместе. Я сообщу, когда варвары появятся на перевале, и вы сможете встретить их в ущелье. Зря мы, что ли, этих крестьян всю зиму гоняли? Если умело маневрировать, вы орду там надолго задержите. Сумеете продержаться, сколько надо — дальше в ход пойдёт магия.
— А император? — юноша отбросил всякую осторожность.
— Ну, всегда может лошадь понести, или дерево упасть... да мало ли какие неожиданности случаются на ровном месте? — Альвиарран усмехнулась, и принц ощутил цепкие коготки озноба. Не возникало ни малейших сомнений, что эта нелюдь даст сто очков вперёд всем специалистам дяди, вместе взятым. — Во время боя, полагаю, мне будет не до него.... А варвары, кстати, уже около ущёлья — со своей стороны, разумеется. Итак?
— Я жду вашего сообщения. — твёрдо произнёс юноша.
Виа кивнула, словно ничего иного и не ждала, и свет погас. Как принц не напрягал слух, он не услышал ни малейшего шороха. Сухая трава шелестела снаружи, ветер трепал стяг на шесте у входа в шатёр, где-то довольно далеко раздавался зычный храп.... И ничего больше.
Наутро, улучив минутку, когда рядом никого не оказалось, к наследнику трона подошёл Вильям. Буквально прижав юношу к тонкой стенке шатра, ветеран высказался прямо и недвусмысленно. Речь его сводилась к одному — недостойно пользоваться бедами страны в собственных корыстных целях! Судя по всему, дуаньер слышал ночную беседу. Да, такой возможности Кодар не учёл. Честный служака, ненавидящий интриги и прочие хитросплетения политики, тот никак не мог одобрить планы и действия подопечного. При этом Вильям отнюдь не относился к дуракам, и подлость императора видел вполне отчётливо, но считал, что долг истинного воина — защищать свою страну, жертвуя собой, если нет иного выхода. И Кодар, по его мнению, обязан был такую жертву принести — или в открытую потребовать от дяди объяснений, а то и заявить свои права на трон... то же самоубийство, только в профиль! В общем, впервые в жизни принц всерьёз поспорил со своим наставником и, не имея возможности переубедить ветерана, в конце концов просто приказал ему заниматься делом, а не тратить время на пустую болтовню.
Времени, к слову сказать, и впрямь почти не осталось. Варвары у ущелья.... Каравану пути через перевал — три дня. Дикари пробегут это расстояние за несколько часов... что ничуть не утомит их и не уменьшит боевую ярость и жажду крови. И вот тогда от него, наследного принца, и от последовавших за ним воинов потребуется всё их умение — и всё мужество. Без остатка.
Виа опять то ли ушла куда-то ранним утром, то ли, что более вероятно, так и не появлялась с ночи. Собирая завтрак на каменное подобие стола и суетясь вокруг котелка, Иния то и дело бросала взгляды на Духа. Бесполезно — эльф сидел с закрытыми глазами, не шевелясь и, похоже, даже не дыша.
Вода в котелке наконец закипела; девушка споро сняла его с огня и принялась колдовать над заваркой. По шатру поползли восхитительные ароматы, но надежды графской дочери не оправдались — Аллиэль никакого интереса к напитку не проявил. Подавив вздох разочарования, девушка разлила тёмно-золотистый напиток в три кружки.
Атмосфера чаепития утреннего разительно отличалась от аналогичного мероприятия, проводимого поздним вечером. Вместо оживлённой болтовни и дружного хохота — молчание и сосредоточенное изучение исходящей паром жидкости. Иния старалась не смотреть на эльфа, Литар с трудом держал открытыми слипающиеся глаза, а Ортиг вообще редко вступал в разговор. Обычно молчаливый и сдержанный варвар сидел в углу с равнодушным, даже каким-то отсутствующим выражением на лице — вот как сейчас.
Внезапно Дух одним стремительным, неразличимым глазом движением вскочил на ноги. Замер, словно прислушиваясь к чему-то далёкому — а может, слышимому только для него — и выскользнул из шатра. Полог едва шелохнулся. Какое-то время оруженосцы продолжали чаепитие, не обращая внимания на эльфийские странности. Следующим насторожился Ортиг. Слуху варвара вполне могли завидовать кошки, так что молодые люди оставили кружки и покинули шатёр, соблюдая все меры предосторожности против обнаружения.
Аллиэля Иния, разумеется, снаружи не увидела, хотя эльф вполне мог стоять в паре шагов от девушки. Впрочем, иное зрелище заставило графскую дочь на миг забыть даже про Духа.
По ущелью текла река. Живая река из воинов, облачённых в шкуры и простые кожаные нагрудники. Разномастное вооружение не лязгало, слитные шаги множества ног производили лишь негромкий шорох — варвары передвигались, сохраняя молчание. Никаких разговоров, ни одной команды — полная тишина.
— Нашим дружинам бы такую дисциплину... — едва слышно прошептал Литар, замерший рядом с Инией, под прикрытием груды валунов.
Девушка промолчала. Во-первых, могут услышать, а во-вторых — что тут скажешь? Варвары шли внешне хаотично, не соблюдая никакого подобия строя, не стараясь идти в ногу, без видимого разделения на десятки и сотни.... На первый и неискушённый взгляд — толпа. Но Иния за истёкшую зиму достаточно поднаторела в воинском деле, чтобы понимать: торжественным маршем, стройными рядами под развёрнутыми знамёнами по ущелью просто не пройти. А вот что заслуживало удивления, а то и восхищения, так это то, что в кажущемся хаосе столпотворения никто никого не толкал и не задевал, ничей клинок не звякнул об оружие соседа, нигде не возникло ни единой свары! Виа опять оказалась права — тому, кто замыслил всё это, удалось из диких, разобщённых кланов создать настоящую армию, страшную не только и не столько численностью, сколько умением опытных, сильных и выносливых воинов действовать, как единый организм.
Но обещанного полумиллионного войска оруженосцы так и не увидели. Они совсем недолго просидели за камнями, прежде чем половодье схлынуло, и последние варвары скрылись за изгибом тропы. Литар с Инией недоумённо переглянулись. И вот этот отряд — причина всего переполоха?
— Это авангард. — невозмутимо произнесла невесть откуда появившаяся Виа, как всегда правильно истолковав изумлённое выражение лица ученицы.
— Принц извещён. — с лёгким поклоном доложил Иритиалль, словно возникнув из воздуха.
Виа кивнула в ответ и произнесла длинную фразу по-эльфийски. Иния ничего не поняла. Впрочем, она и не вслушивалась; в её голове билось одно-единственное слово: началось!
Иритиалль вновь склонил голову и исчез — наверное, отправился выполнять приказ.
— Ну а мы что делаем? — внезапному появлению Духа, казалось, прямо из скалы, Иния не удивилась.
— Идём на наблюдательный пункт. — Виа пожала плечами и двинулась к ближайшей осыпи.
Эльф направился следом, и девушка, разумеется, не могла остаться на месте. За графской дочерью потянулись и Литар с Ортигом.
Тренировок в горах Виа не проводила ни разу, так что Иния и наследник Тирисса изрядно отстали от варвара и нелюдей, преодолевая осыпь. Дальше идти пришлось по голой скале... узенький такой карниз, тянущийся по стене ущелья до небольшой трещины, дающей возможность вскарабкаться на самый верх. Хорошо, Ортиг подождал друзей — без помощи северянина Иния и Литар вряд ли смогли бы преодолеть сей путь.
С площадки, названной Виа наблюдательным пунктом, открывался чудесный вид на ущелье и предгорья, расцветающие чуть ли не на глазах. Вот только никого из собравшихся здесь природные красоты не волновали.
В конце ущелья серая река пыталась вырваться на простор. Пока безуспешно. Накатывающийся вал дикарей разбивался о точно и кучно летящие стрелы, залп за залпом — уроки Аллиэля явно не пропали даром! Стрелки расположились и у выхода из ущелья, и на его стенах. Варвары огрызались дротиками и короткими стрелами с костяными наконечниками, но позиции Кодар выбрал грамотно, и метательные снаряды северян лишь без толку лязгали о камень. Воины в шкурах гибли во множестве, устилая своими телами старую дорогу — но отступать не собирались.
— Магов с ними нет. — негромко заметил Дух.
— Это разведка боем. Проба сил. — пояснила Виа. — Основная армия сосредоточена на середине перевала. Недалеко, кстати, от.... — она замолчала, не закончив фразу, но эльфу, похоже, продолжения не требовалось — он и так всё понял.
Варвары напирали. Несмотря на мастерство лучников, расстояние между противниками медленно, но неуклонно сокращалось. Вполне предсказуемый исход, даже для неопытного командира предсказуемый. Чётко, как на учениях, стрелки покинули свои позиции, пропуская всадников, невесть откуда взявшихся на старой дороге. Дружины северных баронств! Закованные в броню массивные, мощные боевые кони своими шипастыми подковами произвели в рядах дикарей, прикрытых лишь кожаными латами, настоящее опустошение. Но варвары не растерялись. Отступив, они перегруппировались, и влетевших в ущелье всадников встретил частокол копий — тех самых, о которых рассказывал Ортиг, с металлическими наконечниками и древками из железного дерева. Дружинники, похоже, именно этого и ждали. Демонстрируя первоклассную выездку, они развернулись на месте, построились колонной и поскакали к выходу из ущелья. По бокам колонны засвистели стрелы — лучники успели занять новые позиции. Приученные лошади не обращали внимания ни на завывания варваров, ни на проносящуюся мимо оперённую смерть.
Иния готова была аплодировать Кодару — ведением боя юноша демонстрировал, что Лише не зря хвалил его как стратега и тактика. Хотя, если вспомнить обещание Альвиарран "побеседовать" с принцем... тогда он как минимум грамотно приводит в исполнение чужой план, что тоже не мало.
— Неплохо. — одобрил эльф. — Так они смогут держать дикарей в горах, пока хватит стрел.
— Пока не подойдут основные силы. — внесла поправку Виа. — Стрел у них много.
Варвары опомнились после короткой сшибки со всадниками и вновь полезли вперёд, под ливень стрел, по-прежнему не обращая внимания на чудовищные потери — но сверху было прекрасно видно, насколько уменьшилась численность авангарда. Ещё пара столь же удачных манёвров — и дружинники смогут перейти к рукопашной. Чего ждут вожди орды?
— Полагаешь, они не выдержат? — спросил Аллиэль, не отрывая взгляда от сражения.
— Уверена. Им сюда надо, а не нам — туда. Да и время — с полудня до полуночи. Не так уж много, с учётом объёма предстоящей работы. У них нет выбора. Кодар здесь заслон долго держать может, уж это-то они поймут. — пояснила Виа.
Полдень приближался, согласно заведённому богами распорядку, и никакие свары человеческие, никакие потуги жрецов и магов не могли замедлить или ускорить бег золотой ладьи по небесному океану. Сражение замерло — варвары, тщетно силясь пересечь намеченную Кодаром границу, гибли во множестве, но не отступали. Конечно, и воины принца понесли потери, но их можно было не считать в сравнении с ковром из тел в шкурах, устлавшим россыпи щебня.
Чистый, глубокий, довольно низкий и очень громкий звук, напоминающий тот, что издаёт большая изогнутая труба — Ини забыла, как она называется — сотряс горы. В буквальном смысле слова сотряс, со стен ущелья покатились мелкие камешки.
— Великий Рог.... — с благоговением прошептал Ортиг.
— Вот и дождались. Теперь смотри в оба. — спокойно заявила Виа.
Инии показалось, что первые ряды дикарей появились ещё до того, как последние отголоски эха потерялись среди скал. На глаз основные силы от авангарда ничем не отличались, но Аллиэль, прикрыв глаза и запрокинув голову, прошептал едва слышно:
— Вот оно... чувствуешь?
Девушку пробрал озноб. В тёплый, солнечный день графскую дочь словно окутала промозглая сырость поздней осени, и свежий, напоенный весенними ароматами ветер превратился в затхлое дыхание старого склепа. Только теперь Иния наконец в полной мере осознала, что достойное баллады сражение сил Света и Тьмы произойдёт на самом деле, если не здесь и сейчас, то близко и скоро; и она, обычный, в сущности, человек, окажется в эпицентре событий!
— Странно.... Почему артефакт и Старейший находятся чуть ли не на разных концах ущелья? — Виа недовольно нахмурилась — видимо, усмотрела в этом некое несоответствие своим теориям.
— Ты поняла, где артефакт? — вместо ответа спросил Аллиэль.
— Я поняла, куда стекается Сила жертв. Это где-то здесь, почти прямо под нами. А Старейший в первые ряды не рвётся... подожди секунду.... Перемещается. Но не по ущелью. Где-то рядом.
— Приближается. По противоположному гребню. — подхватил эльф.
— Верно. Будет руководить жертвоприношением со стороны, как мы и предполагали. Но почему артефакт не с ним?
Кодар действовал безупречно. Стрел его люди заготовили, похоже, по сотне на каждого варвара. Промахнуться, когда противник плотной толпой прёт по ущелью, не смог бы и самый косорукий лучник. Но с подходом основных сил северяне перестали отступать. Они шли вперёд, воины перешагивали через трупы своих собратьев, чтобы в следующий миг отточенное жало вонзилось в глаз, или в горло, или в сердце — отправляя ещё одно тело под ноги наступающим. Варвары платили поистине чудовищную цену за каждый шаг, но не останавливались.
— Ты чувствуешь скопление Силы? — внезапно спросила Виа. Обращалась она, понятно, к Духу.
— Я вообще артефакт не чувствую. — отозвался тот.
— А я не понимаю, что происходит. Сила стекается к некоей точке — и исчезает! Посмотри на эти "горы трупов" — там же море Силы! Океан! Если оно всё где-то аккумулируется... такую мощь нельзя не заметить!
— Согласен. Чего-то мы не понимаем. Может, спросим у Старейшего? Он где-то тут недалеко! — невесело пошутил эльф.
— Может, и спросим.... Знаешь, на что это больше всего похоже? На прямую передачу Силы. Словно они создали канал....
— Но мы же считали! Это невозможно...
— Для нас. — резко завершила Виа начатую Духом фразу.
Как выяснилось, принц подготовился и к такому развитию событий, как вступление в бой всей орды. Когда варвары приблизились настолько, что стали угрожать лучникам, в дело вновь вступили всадники. Дружинники в кольчугах и доспехах, на закованных в броню конях ударили слитно, словно стальной кулак. Варвары не умели воевать со всадниками. Вооружённые в основном недлинными мечами, они не могли достать до сравнительно уязвимых лица или горла, и ломали своё оружие о панцири, поножи и наручи. Дикари не понимали, что гораздо проще убивать лошадей.
