— Забудьте, старею, попутал малость. Про Бешенного... Пятеро их: Бешенный, Паук, Солейн, Шут и Мастер. И пока стоит в неприступных горах Древний Храм и живы его ученики, Сантей будет несокрушим!

Артефактор оглядел наши внимающие лица и, тяжко вздохнув, продолжил:

— В те времена, когда Сантей был лишь жалкой рыбацкой деревушкой, появился странник, человек средних лет. Три дюжины домов людишек, два подворья орков и три семейства гоблинов встретили чужака с недоверием, ибо всякий, приняв в жалкой питейной хибарке три кувшина медовухи, норовит красным словцом приукрасить грязную с дороги рожу пред младыми девицами. Стал быть, крепкий рабочий люд, наслушавшись сказаний о великих подвигах пришлого мужичка, решил оного проучить. Скупать в ближайшей канаве, все одно грязную одежу не замарать... Плесни, клыкастый, пересохло горло-то!

Галл налил Скелету, заодно и остальных не забыв, даже пустующую кружку Куорта смочил. Хотя, зря: арахн сразу с удовольствием захрустел тарой, намекая не очередные расходы на посуду.

Выпили (орк догадался мне горячего отвару плеснуть), куснули, что под руку попалось, и приготовились слушать, чем вызвали явное неудовольствие, промелькнувшее на лице Скелета. А вот нечего дармовщинку-то жрать в три горла!

Старик ловко подцепил кусок соленой рыбы с блюда, кинул на краюху хлеба, присыпав свежим лучком и сладко захрумтел, выдерживая долгую паузу.

— Не томи уж! — невежливо намекнул я.

Артефактор довольно осклабился:

— И вот гость отправился до ветру, покачиваясь и оступаясь на каждом шагу... Крепкие парни встретили странника у двери, и, посмеиваясь, предложили принять участие в молодецкой забаве. Согласия, стал быть, не дожидаясь, один из них засветил гостю прямо в глаз, второй в ухо, а третий так и вовсе приложил коленом ниже спины... И гость, ведомый некой силой, ухнул прямехонько в сточную канавку-то!

— Утоп болезный? — хмыкнул я. Забавы деревенских парней, подогретых настойками и пивом, редко для приезжих заканчиваются без последствий. Никакого порядка!

— Если бы! — гулко расхохотался артефактор. — Пяток минут побулькав, с трудом поднялся и, сквернословя, пообещал местным: "Сгниют ваши подворья, приползете прощение вымаливать".

— А Бешенный где? — хмуро уточил я. Похоже, артефактор очередную байку травит под видом древней легенды. Потешается видать.

— Торопишься? — ощерился Скелет. — Проклятие той дивной ночи не сбылось, но чужак, устав бродить по бескрайним землям, построив избушку где-то далеко в горах, стал наведываться в деревню за разносолами и рыбой. И вот однажды в деревушку пришла беда: наследник ясновельможного турионского князя со своей дружиной заглянул, устроив для своей свиты развлечения. Воины побили парней, потом, для услады, девок гонять стали... Пришел, стал быть, за рыбкой, странник-то. А провианту нету, рыбаки отлеживаются опосля побоев, да разносолы свита доедает. Обозлился чужак, князю дерзить начавши. А тот...

— Приказал вздернуть наглеца, — заполнил я выверенную паузу. Хороший рассказчик артефактор-то! Прям за душу берет мерный голос, так и представляется бедная деревушка, десяток-другой крепких воинов, с гоготом гоняющих местных парней и зажимающих девок по укромным местам. И яркой вспышкой предстает перед глазами крепкий мужчина в годах, с усмешкой наблюдающий за верной дружиной.

— Верно, — кивнул Скелет, — приказал магу-охраннику виртуозно наказать наглеца. И вот, стихийник, призвав силу, натравил духов на чужака в лохмотьях, заросшего аки горный ух, уготовив лютую смертушку. Но случилось невиданное! Вызванные духи, увидав жертву, мгновенно ретировались, удивив опытного придворного мага, а странник, сквернословя, неведомым заклятьем одолел мага, и точным ударом кулака скрутил нос великому Эхкварту Дотейни Рно!

У меня отвисла челюсть. Основатель империи Рно, бывший в младых годах наследником княжества Турион и до седин сумевший покорить племена варваров по ту сторону гор, сдружившись с эльфами и гиранами, своей находчивостью и силой духа поражал не только современников, но и до наших дней слыл самым удачливым правителем. И именно его профиль, с явно скошенным от перелома носом, везунчики видят на старинных полновесных двойных золотых и вполне современных выкупных векселях Империи Рно!

— И после этого...

— Дружина с князем, стал быть, шустро умчала из неприветливой деревушки. И, видя на челе наследника следы потери достоинства, Грозный Дотейни Рно изгнал сына из княжеского дому, наказав не возвращаться без достойных свершений.

Я запустил пятерню в прическу. Вот же жили люди! Странник бьет морду наследнику княжеского рода, а тот, будучи разобиженным на собственную семью, создает государство, размерами и силой значительно превзошедшее все достижения предков. Судьба...

— А что странник?

— Забрал десяток парней из деревушки, наказав жителям работать не покладая рук, дабы превратить сие красивейшее место в достойный город. И пообещал: взовьется в неприступных горах башня Древнего Храма, и ученики, постигшие сложную науку жизни, будут хранить покой Сантея.

— Пятерка, — прогудел Галл, намекая на продолжение легенды.

Скелет вздохнул:

— Неведомо сие, ребята. Легенда, стал быть, записана всего в двух источниках, хотя любой житель Сантея помнит про обещание странника. А имена учеников, неведомой пятерки, упоминаются в "Сказаниях Мельки Пуста", — хитро блеснул глазами артефактор. Недоговаривает, поди...

— С этих сказаний списаны статуты! — пискнул Турни.

Точно! Помню, на лекции в Академии, седобородый историк вещал о мудрости мелкого купчишки Омельки, со слов коего мальчишка-писец и накропал сказания. Огроменный талмуд о двенадцати книгах, легших в основу всех известных статутов...

— Получается, неведомый странник пообещал невесть что сотни лет назад, имена его учеников записаны со слов бедного купчишки, коий за всю свою торговую деятельность только на бумагу денег и скопил. Но кто такой Бешенный и все остальные?

Скелет пожал плечами и улыбнулся:

— Легенде без малого три тыщи лет, а Омелько две тыщи тому преставился. Померли болезные ...

Может быть, книге пару тысяч лет? Вполне. Какая же это ценность тогда... И Смотритель так спокойно ее дал для изучения?

— Вспомнил! — заверещал Турни и принялся взахлеб пищать:

— В Турионе, после Турнира, маг-победить из Найорми вместе со своей командой и друзьями гуляли на постоялом дворе. "Черный гигант", как прозвали сильнейшего участника состязаний, похвалялся перед людом, выгоняя из огромного зала лучшей ресторации простолюдинов. И степенного господина из Сантея попытался выпихнуть... Случилась большая свара, ресторацию разобрали по кусочкам, но господин накостылял "Черному гиганту" и еще двадцати магам из Найорми! Вот его за буйный нрав и прозвали Бешенным!

Я хмыкнул. Ага, победитель соревнований сильнейших магов, да еще с толпой друзей, и вдруг отхватил от неведомого кого в ресторане. Как придумают...

— Турни, кто тебе такую ерунду рассказал? — с улыбкой спросил я у гоблина.

— Правду! — надулся Турни, но ответил. — Папенька, а ему его папенька, а ему его...

— Две тысячи лет тому назад было сие? — с усмешкой прервал я разговорчивого гоблина.

— Не, лет двести тому...

А вот это уже интересно!

— А куда потом подевался этот господин?

Турни пожал плечами:

— Духи знают...

Понятно — никто не знает. А жаль, может именно сей удачливый господин и написал странную книжку, которую все никак не выходит прочитать.

Скелет, обглодав птичье крылышко, сыто отрыгнул и поднялся:

— Благодарствую, стал быть, за прекрасный ужин!

— И вам не хворать, — я встал, проводил старика и надежно прикрыл дверь отделения.

— Хороший артефактор в нашей управе, — пробурчал Горндт, — только приврать мастер...

— Ты это к чему? — поинтересовался я, прихлебывая порядком остывший отвар.

— Представьте, лаэр: строите вы храм и даете ему громкое название "Древний". Вопрос: чем вас так приложило?

— Крепким молодецким кулачищем, — усмехнулся я.

— Или красным летописным словцом, — вернул улыбку гном, и, под заинтересованными взглядами, продолжил:

— Читывал я эту легенду, не было там и близко Древнего Храма. А был всего лишь маленький замок в горах, прозванный Утренней Звездой!

Я поперхнулся мятным напитком. Вот же... совпадение.

— Но...

— Потом прозвали, — Горндт допил пиво и постучал пустой тарой по столу, требуя продолжения, — истинное название не так красиво, правда?

Я задумался. Да, от "Древний Храм" веет седой стариной, неведомой мощью и тайной. Из тех легенд, где увидишь — станешь богатым, дойдешь -сильным, а заползешь в парадные двери — так и вовсе бессмертие снизойдет. И станут Боги и иные сущности уступать дорогу, разбегаясь пред тобой великим с выпученными буркалами... А "Замок Утренней Звезды" разве что на ждущую благородного рыцаря принцессу намекает. А кому оно надо — проблемы с благородными кровями?

— Несоизмеримо, — вынес я вердикт.

Горндт довольно кивнул:

— И Омелько я читывал. Не было там никакой пятерки. Советы, напутствия, умные словесы — были, а упоминаний таинственных личностей — нет.

— Как ты осилил все двенадцать книг? — с улыбкой взглянул я на гнома. Сколько усидчивости потребно для копания в мудрых словесах!

— Я перевод на гномский штудировал, лаэр. Настольная книга рода, как-никак. Да и без домыслов переписчиков получается маленькая книжица. За седмицу влегкую осилить можно!

— И ты молчал! — заверещал Турни. — Скрывал такую ценность!

— Не надейся, — сразу помрачнел гном.

— Хорошо, согласен на игру, но если я выиграю — на седмицу Омелько мой! — облизнулся гоблин, соглашаясь неведомо на что.

Однако гном сразу смекнул, в чем дело, расплылся в довольной улыбке:

— Сам напросился...

— Вы только не деритесь, — угрюмо напутствовал я парней. Небось опять притащил гном заковыристую игру в надежде обыграть гоблина и орка. Но те, видимо, отказались...

— Кстати, интересно, откуда тогда взял Скелет эту пятерку, раз они нигде не упоминаются...

— Не то слово, лаэр, — согласился Горндт.

Беседа умолкла сама собой. Потихоньку докушали, прибрались, с трудом успокоили попугая, залезшего в пустой кувшин из-под пива. Самое забавное, когда перевернули кувшин, птица не выпала. Раскорячилась внутри и на все попытки извлечения атаковала отнюдь не приветливым клювом. Матюгнувшись, я взял большую деревянную ложку, коей из кастрюльки разливали похлебку по тарелкам, и отоварил несговорчивого пернатого, вырубив того с третьего удара. Стойкий попугай!

Только я собрался пройти в свой кабинет, дабы часок-другой поработать, подремав, как гном принялся докладывать:

— Задание выполнил, лаэр!

— Что там? — поинтересовался я, старательно сражаясь с зевком. Природа таки победила...

— Девица, именуемая Дру Таей Лакнери, уроженка Найорми, по месту обитания не обнаружена. В течение последних трех седмиц не присутствовала на лекциях в Академии. При осмотре места жительства обнаружен лаз в городские катакомбы и один занятный камень! — бодро доложил Горндт, будто пять минут назад сам сонно не бродил по отделению, натыкаясь на столы и стулья.

— Ты мне покажи хоть пару дворов, где подвала нет в нашем любимом городе, — сонно пробурчал я, — а камней я тебе хоть мешок притяну...

— Не таких, — осклабился гном и предъявил находку.

— И че? — поинтересовался я, хмуро изучая прозрачный светлый и очень мелкий камень. Если бы выглядел благороднее, можно было в дешевое украшение для детей вставить, а так... мусор.

Гоблин, уткнувшись носом в ладонь гнома, пискнул:

— Дай погляжу! — и спокойно тиснул находку. Повертел так и эдак, лизнул, подбежал к фонарю, внимательно изучил камешек и довольно заверещал:

— Редкий камень! В славном Сантее всего одно место, где оные вкрапления в грунте могут застрять в обувке, как и произошло с этим прелестным осколком вулканического стекла! Квартал короедов!

— Отличная работа, — похвалил я без энтузиазма то ли гнома, то ли гоблина за знание минералов и такую оперативную сыскную работу. Только чего так орать-то на ночь глядя?

— Собираемся? — бодро уточнил гном.

— Зачем?

— Найдем девушку, по ней выйдем на пропавшего парня, найдем его! — расписал все прелести ночного похода гоблин.

— Ваш энтузиазм меня, конечно, поражает, но позвольте уточнить: как вы собираетесь ночью искать темнокожую девицу в огромном квартале?

— Найдем! — пискнул гоблин, и, подтверждая сказанное, бодро закивал.

— Рехнулись? — мрачно вопросил я. — По ночам в сезон штормов нужно сидеть в управе, желательно под одеялом, с кружечкой горячего отвару...

— Сомнительно, — веско ухнул Галл в спину, когда я решил не спорить с парнями, а спокойно пройти в кабинет, упасть в уютное кресло...

— Что? — все-таки решил уточнить.

— Такое решение.

— Это почему же? — с проснувшимся интересом спросил я. С каких пор орк решил оспаривать мои решения?

— Капитан негласно объявил, что этой ночью в управе должны остаться только дежурные. Все остальные обязаны разойтись по заданиям! — пискнул Турни.

Или я чего-то не знаю, или мир сошел с ума. Кто отдает такие безумные "негласные приказы"? Капитан решил блеснуть перед начальством образцовостью управы?

— Так, а теперь кратко и по существу.

— Империя объявила ультиматум: если в течение суток не найдем наследницу престола, Сантею объявят войну!

Я сразу проснулся. Вот же безумие! И, что самое поганое, Рно будет в своем праве: доверили, понимаешь, светоч очей могучей Академии, а та так распорядилась судьбой наследницы...

— Не понял!

— Принцесса вот уже три дня как пропала с частью охраны, остальных нашли в особняке империи в сильно потрепанном состоянии. Сегодня днем, после объявления ультиматума, к поискам подключили часть стражи, остальные просто прочесывают город! — протараторил гоблин и замер выжидающе.

— Собираемся и идем искать принцессу, — приказал я, изменив путь движения на противоположный.

— Нельзя, лаэр!

— Что за бред! — возопил я, — искать принцессу надо, но нельзя!

— Надо, — согласился Галл, — и нельзя.

Понятно. Официально занимаешься каким-то заданием, а неофициально — негласным. Вот только толку от прочесывания города никакого. Проще в одном квартале найти темнокожую девицу, чем во всем Сантее белокурую принцессу. Вряд ли похитители возле тайной берлоги повесят табличку: "Милости просим!".

— Если я пойду к Капитану с осколком и безумной догадкой, то скорее по шее получу, чем разрешение на выход из управы! — вздохнул я и с неудовольствием заметил, как Куорт снова взобрался на потолок. Ремонт пора уже делать... Кстати, совсем забыл — надо было извинится перед парнем, хотя он совершенно не выглядит обиженным. И наказать — оставил-таки непосредственное начальство в одиночестве без приказа. Хм, интересно...