Книга первая. Практическая демонология

— Твой брат явился даже раньше положенного, — с ядовитыми интонациями заметил мужчина. — Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать его вне дома. Иначе он все бы испортил. Мальчишка едва не разрушил весь план, который я придумал.

— Что? — переспросил я, хмуря лоб.

От меня не укрылось, как Таша покраснела после слов отца Каспера и отвернулась, будто стыдясь встретиться со мной взглядом.

Последние кусочки головоломки наконец-то встали на место.

— Значит, вот как, — прошептал я. — Все было подстроено заранее. А я-то, дурак, гадал, где ты пропадала столько времени. Ведь до моего замка можно без проблем добраться за сутки и даже не очень устать при этом. Получается, сначала ты кинулась за подмогой в инквизицию?

— Да, — робко кивнула Таша. — Пойми, Вулдиж, я не знала, что делать. Все эти загадочные происшествия сильно выбили меня из колеи. А про некромантов я слышала столько всего дурного... Даже слова Бирии про то, какой ваш род замечательный и благородный, не могли меня успокоить. Поэтому сначала я отправилась в храм, а уже они проводили меня к отцу Касперу.

— И он, конечно, подтвердил, что ты можешь мне доверять, — с кривой усмешкой перебил я девушку.

— Нет, Вулдиж, — спокойно поправил меня мужчина. — Я лишь сказал этой юной леди, что если в деле замешаны прислужники Темного Бога, то ты лучше, чем кто бы то ни было, знаешь, как с ними справиться, благодаря своему бурному прошлому.

— Насколько я понимаю, идея с соблазнением тоже принадлежала ему? — спросил я раскрасневшуюся от смущения Ташу, не обращая на слова святого отца ни малейшего внимания, словно его вовсе не было в комнате.

— Да, — чуть слышно сказала девушка. — Он намекнул, что ты все равно откажешься от этого предложения. Мол, у тебя всегда были проблемы с женщинами.

— Я поведал, что ты чувствуешь себя Мужчиной лишь с особами недопустимо легкого поведения, — вновь вмешался в разговор отец Каспер. — А честным девушкам в твоем присутствии ничего не грозит. В крайнем случае, если бы твое моральное разложение дошло до финальной стадии и ты решил бы воспользоваться безвыходным положением гостьи, то я готов был прийти ей на помощь.

— Почему вы так дурно о нем говорите? — не выдержав, Таша обернулась к мужчине, который встал и неторопливо прохаживался по комнате. — Почему? Вулдиж ведь доказал прошлой ночью свое благородство и бесстрашие.

Отец Каспер опешил от этого заявления. Презрительно фыркнул, но ничего не ответил.

— Позволь рассказать тебе кое-что об этом человеке. — Я поторопился воспользоваться паузой в разговоре, чтобы кое-что объяснить девушке. — Отец Каспер некогда был моим опекуном. Именно ему инквизиция доверила присматривать за мной до моего совершеннолетия. К моему величайшему несчастью, он искренне считал и, думаю, считает до нынешнего момента, что я являюсь порождением Темного Бога. Будто я принес собственного брата в жертву для того, чтобы получить силу и могущество. Его не убедило даже множество ритуалов очищения и дознания, которые мне пришлось пройти в храме.

Я замолчал, судорожно хватая открытым ртом воздух и держась за грудь, которую кольнула острая игла боли.

— У зла тысячи личин, и ему не привыкать маскироваться под добродетель, — пожал плечами мужчина в ответ на мою разгневанную тираду. — И даже после этого дела я не изменил о тебе мнения. В конце концов, прошлой ночью ты впустил в свою душу демона. И неизвестно, какая часть слуги Темного Бога еще осталась в тебе, Вулдиж.

— Ваше право так думать, — криво усмехнулся я. — Но ответьте на один вопрос: почему в таком случае вы отправили ко мне Ташу? Я ведь исчадие зла, по вашему мнению. Неужели не страшно было за девушку, которая обратилась к вам за помощью?

— Не страшно, — равнодушно произнес отец Каспер. — Светлый Бог всегда заботится о своих невинных детях. Он бы не допустил беды, если девушка действительно чиста душой. Но с другой стороны... Талия принадлежит к семейству, печально известному своим неблаговидным прошлым. И поведение ее отца лишь подтвердило мои наихудшие опасения. В данном случае я преследовал сразу две цели. Во-первых, остановить черного колдуна. Во-вторых, если бы девушка склонилась на сторону зла, то вступила бы с тобой в сговор. И тогда бы инквизиция уничтожила ночью не только Райдика, но и вас. К моему величайшему сожалению, другие братья не поддержали мое благое намерение и решили оставить тебя, Вулдиж, и эту милую особу в живых. Я полагаю, они поступили так совершенно зря. Скверну надо уничтожать в зародыше. Но против их мнения я пойти не могу. Что же. Это означает, что в будущем я стану внимательно следить за всеми участниками разыгравшейся трагедии. И за детьми, чья репутация оказалась безнадежно замаранной недостойным поведением их отца. И, конечно же, за тобой, барон. За тобой даже пристальнее, чем следил ранее. Еще раз повторю — хоть на краткий миг, но ты впустил в душу демона. Такой поступок ничем нельзя оправдать и никак нельзя простить.

— Но... — поперхнулась Таша после длинной речи мужчины и посмотрела на него глазами, полными слез. — Вы же говорили мне, что защитите меня. А в итоге получается, что использовали просто как наживку. Как способ проверить Вулдижа.

— Да, юная леди, — кивнул отец Каспер. — В борьбе со злом любые средства хороши. И потом, что страшного в смерти невиновного человека? Светлые Боги щедро вознаградят несчастного в своей обители. Но я, если честно, сомневаюсь в твоей невиновности. Грехи отцов очень часто переходят к их детям. А Райдик совершил множество ужасающих преступлений, за что и понес заслуженное наказание. Решение братьев было однозначное — немедленная казнь. В данном случае даже суда не потребовалось для доказательства его вины. Помните об этом. Отныне вы все под подозрением.

Таша побледнела после столь жестоких слов и беспомощно оглянулась на меня, словно ища поддержки.

— Привыкай, — пожал я плечами. — Для инквизиции жизнь смертного ничего не стоит, если она послужит во имя ее целей. Для нее любой, у кого есть хоть капля магического дара, является виновным по определению. Поскольку только богам позволено обладать искусством невидимого. И только верные служители Церкви имеют право использовать магию во славу своих покровителей.

— Вот именно, — благодушно подтвердил мужчина. Поправил мантию и повернулся к двери, кинув через плечо: — На этом я покину вас. Мне еще надлежит составить подробный отчет об этом деле. И не надейся, Вулдиж, что я не упомяну в нем о твоих заигрываниях с Темным Богом. Предупреждаю: крайне нежелательно, чтобы ты в ближайшее время покидал свой замок. Впрочем, это относится и к тебе, Талия. Инквизиция отныне будет следить за вами во все глаза.

— Удивил дракона голым рыцарем, — совершенно невежливо буркнул я себе под нос.

Отец Каспер предпочел сделать вид, будто не услышал моих слов. И вышел из комнаты, напоследок хорошенько хлопнув дверью.

Некоторое время после этого я молчал. Не смела нарушить тягостную тишину и Таша, которая явно не знала, как себя теперь вести.

— Прости, Вулдиж, — наконец едва слышно прошептала она. — Я не думала, что отец Каспер такой... Так тебя не любит. Когда я пришла к нему, он говорил совсем другие вещи.

— Правильно, — кивнул я. — Чтобы убедить тебя послужить приманкой для демона и черного колдуна. Инквизиция умеет мастерски запудривать мозги, когда ей от тебя что-то нужно. Но как только твоя роль подходит к концу — моментально открывает свое истинное лицо.

Таша покраснела и опустила голову. Мне пришлось напрячь весь свой слух, чтобы услышать:

— Если бы я знала... Я бы ни за что никуда не пошла. Пусть бы демон убил меня. Я принесла тебе одни несчастья.

Я поморщился, когда девушка всхлипнула после этого признания. Ну что за напасть? Меня чуть не убили, обвинили во всех смертных грехах, а теперь еще предстоит утешать кого-то. Пусть лучше меня пожалеют. Я ведь тоже могу разрыдаться!

— Не переживай. — Я ласково погладил Ташу по плечу. — Все хорошо, что хорошо заканчивается. Пусть это послужит тебе уроком на будущее.

— Какой ты добрый. — Таша протяжно вздохнула и кинулась мне на грудь с объятиями.

— Осторожнее! — простонал я, когда она случайно задела свежую повязку. — Мне же сердце проткнули!

— Ой, извини. — Таша сразу же отстранилась. Утерла глаза, которые подозрительно ярко блестели, и негромко сказала: — Я так испугалась вчера, когда ты согласился на предложение демона. Я думала, все кончено. Что мы проиграли. А потом, когда демон вонзил в тебя кинжал...

— Не стоит сейчас об этом, — попросил я, невольно передернув плечами при воспоминании о той сцене. — Так и было задумано. На том листке, который я прочитал перед тем, как отправиться в твою комнату, было всего несколько фраз. Смысл сводился к следующему: демон бессмертный, а человек — нет. Следовательно, когда слуга Темного Бога вселяется в душу человека, на какой-то миг и он становится уязвимым. Но для этого необходимо, чтобы он отразился в особом зеркале. В том, которое все недостатки превращает в достоинства и наоборот. Тогда человек, впустивший в душу демона, заберет себе его силу, а слуга Темного Бога, наоборот, примет все недостатки своей жертвы. У меня был только один выход: согласиться на предложение, а затем убить себя.

— Но это же было так опасно! — выдохнула Таша. — А вдруг ты превратно понял эти слова? Вдруг демон закружил бы тебе голову и ты забыл бы, для чего все это затеял?

— Но этого не произошло, — прервал я девушку. — Все закончилось благополучно. Относительно, конечно. Чувствую, инквизиция теперь в меня вцепится, как клещ в бездомную собаку. Но ты в этом не виновата. У нее давно имелся на меня зуб. Нужен был только повод для возобновления наблюдения. И рано или поздно святые отцы нашли бы его.

— Я чувствую себя польщенной, — внезапно лукаво улыбнулась Таша. — Как же, привлекла к себе внимание столь значительных особ. Ведь, насколько я поняла отца Каспера, они теперь и с меня глаз не спустят.

— С Дирона тоже, — мрачно добавил я. Помолчал немного и задал тот вопрос, который еще оставался нерешенным. — Кстати, Таша, удовлетвори наконец мое любопытство. Уж не на свидании ли у отца Каспера ты была той ночью, когда я тебя безуспешно искал?

— Ты прав, — зарделась девушка. — Он помог мне выбраться из дома, не потревожив твои заклинания. Я просто вышла из комнаты, переступив через защитную линию. Отец Каспер все выспрашивал про то, как тебя приняла моя семья. Не удалялся ли ты куда-нибудь для того, чтобы с кем-нибудь тайно переговорить. Не узнал ли тебя кто-нибудь. Ну, и так далее.

— Понятно, — пробурчал я.

Надо же, старый параноик в самом деле считает, что я обязательно нашел бы общий язык с черным колдуном. Впору возгордиться. Зато теперь ясно, почему Таше удалось незаметно покинуть комнату. У служителей церкви особые отношения с магией. При помощи своих молитв они без проблем могут нейтрализовать любое заклинание.

Неожиданно в дверь тихонечко поскреблись, и, не дожидаясь разрешения войти, на пороге появился Дирон. Я удивленно вздернул брови, когда увидел его лицо, исцарапанное в кровь. Словно его драла бешеная кошка.

— Мне сказали, что ты уже пришел в себя. — Юноша сделал несколько шагов вперед. — Вот и пришел проведать.

— Кто это тебя так? — спросил я.

Дирон поморщился и провел пальцем по щеке. Затем тихонечко рассмеялся:

— Не поверишь, это сделала тетушка Дишия. Я и не предполагал, что в таком почтенном возрасте у нее сохранится столь горячий темперамент.

— Но за что? — продолжал я недоумевать.

— За то, что попытался увести ее из дома, — пожал плечами юноша. — А любезный дядюшка Рений едва не огрел меня по голове сковородкой — я с трудом увернулся. Эта парочка, оказывается, была в курсе темных делишек Широна. Правда, они не знали, что в его теле скрывается мой отец. Дядя искренне полагал, что слуга поможет ему решить все денежные вопросы. Я узнал, что Рений в пух и прах проигрался в карты, и ему дали месяц сроку, чтобы он оплатил свои долги. А отец наобещал ему с три короба. Поэтому мое предложение они встретили крайне недружелюбно.

— И как же ты справился с двумя? — поинтересовался я, едва сдерживая смех.

Представляю, как должна была забавно выглядеть со стороны потасовка пары пожилых людей с юношей.

— Ничего смешного, — хмуро произнес Дирон, вновь потирая свежие ссадины на лице. — Пришлось на время забыть про родственные чувства и уважение к старшим. Оглушил их, связал и запер в каморке. Только... Я не стал рассказывать инквизиции про это происшествие. И тебя прошу — не говори ничего отцу Касперу. Жалко, если на старости лет Рения и Дишию отдадут под суд по обвинению в соучастии черному колдуну. Они как-никак мои родственники.

Я кивнул в знак согласия. Негоже в чужие отношения лезть. Однако стоит заметить, что Дирон своей просьбой заслуживает уважения. Мало кто способен на такое великодушие.

— Скажи, а как ты в храме Светлой Богини оказался? — задал я последний вопрос. — Просто потрясающая скорость. Неужели бежал всю дорогу? С трудом представляю, если честно.

Юноша неожиданно покраснел и смущенно уставился себе под ноги. После чего негромко признался:

— Я сам не понял, если честно. Подошел к зеркалу, чтобы посмотреть, как меня Дишия разукрасила. А там вместо себя какого-то сердитого дядьку увидел, который прошипел, что ты, Вулдиж, идиот последний и ты ему должен останешься за спасение твоей никчемной жизни. Потом схватил меня за рубашку и втянул в зеркало. Я даже испугаться не успел. Глядь — уже в спальне какой-то святой сестры. Благо, что той в комнате не оказалось, иначе бы крик подняла. А дядька из зеркала на стене высунулся, дал мне подзатыльник и повелел идти к матушке Захарии, передать привет от старого знакомого и просить со всей возможной скоростью бежать к нам в дом. Мол, там она найдет истекающего кровью дурака, которого надо вытащить за шкирку с того света. Потом еще затрещину от всей души залепил, чтобы на него не глазел, открыв рот. Извини, Вулдиж, но он именно дураком и идиотом тебя назвал.

— Ничего страшного, — отозвался я, задумчиво хмуря лоб.

Странно, почему Северянин решил меня спасти? Он же принадлежит к слугам Темного Бога, поэтому, напротив, заинтересован в моей скорейшей гибели. Ничего не понимаю.

От новой загадки голова, еще не отдохнувшая от разгадывания предыдущей тайны, снова разболелась. Я устало откинулся на подушку и закрыл глаза.

— Пойдем, Дирон, — сквозь шум в ушах услышал я голос Таши. — Пусть Вулдиж отдыхает. Ему сильно досталось.

Спустя несколько секунд хлопнула дверь, и я остался один. Но спокойно заснуть мне так и не дали. Внезапно в комнате раздался знакомый хрустальный звон. Я вздрогнул и испуганно приоткрыл один глаз. Неужели опять демон пожаловал? Сколько можно! Ни дня покоя от них.

Посередине комнаты стоял Северянин. Он холодно посмотрел на меня и вдруг задорно подмигнул.

— С возвращением из мира мертвых, Вулдиж, — произнес мужчина и подошел ближе.

— Спасибо, — вежливо отозвался я.