Жар-птица

— Огонь! — выкрикнул своему взводу Вотан. Его еще оставшиеся в живых элементалы выпустили по сильно поврежденному "Громовержцу" с дюжину ракет из одноразовых установок. Еще четыре ракеты стали вкладом командира, Вотан был крупнее всех своих подчиненных, и на его персональной моторизованной броне могло крепиться почти полторы тонны полезного груза. В том числе четырехствольная одноразовая установка весом в триста пятьдесят килограмм и ручная пушка системы Гатлинга, стреляющая тридцатимиллиметровыми гранатами, вместе с боезапасом эта штука весила почти пол тонны. Заметив, что вражеская машина, не смотря на многочисленные попадания еще на ходу, Вотан отбросил ракетомет и взял одно из поврежденных мест на прицел своей автоматической пушки. Но его опередил Вульфар, попавший в именно это место из своего лазера. Товарищ смог удержать луч почти две секунды пока кабинка "Громовержца" не унеслась в небо. Однако позицию удачливого элементала засек "Голиаф" и отправил в ту сторону залп ближних ракет. Вотан приказал своим людям отступать и включил прыжковые ускорители. Уже в прыжке он заметил, что огонек системы жизнеобеспечения Вульфара больше не фиксируется, теперь в его взводе осталось всего девять бойцов из двадцати пяти. Все-таки жизнь даже самого лучшего пехотинца в сражении огромных боевых машин очень мимолетна.

— Лейтенант, — услышал он голос капитана Малис Итцкоатль, — центурион Агни Астинг погиб, принимайте командование всей центурией и отводите людей к джипам. На сегодня ваша работа закончена.

— Капитан... — начал было пехотинец.

— Выполняйте приказ лейтенант, — холодно сказала женщина.

— Есть, мэм, — произнес Вотан и переключился на канал связи всей центурии: — ребята, отступаем на север.

Напоследок он оглянулся и заметил как "Локи" управляемый Малис Итцкоатль яростной атакой "молотов" прикончил "Голиафа" ранее убившего Вульфара. Ее ракеты взорвались внутри кабины вражеской машины, что ж значит павший товарищ отомщен, удовлетворенно подумал Вотан.

14.40.

Хелена перевела дух, группа которую она выбрала целью для атаки была разбита. Большая часть вражеских машин осталась лежать, остатки частью ушли к соединению действующему против Волкова, а частью отступили к тринариям терзавшим легион Корсакова. Ей тоже пора заворачивать в ту сторону. Она оставила "Грифоны" Диего Корадо и Мирославы Клевец в распоряжении Эмиля Шломо и указала последнему помочь Волкову. А с остальными машинами отправилась к звену Йожи Куруша. Казалось бы все шло к победе, группа Раевского успешно отбила новую атаку потеряв одну машину, а соединение Германа дочищало Раевскому левый фланг. Вместе они убрали шесть машин противника. Но тут в ход боя вмешался случай. "Разрушитель" Германа на несколько сот метров опередил остальные машины соединения, что позволило троим ягуарам сосредоточить на нем огонь. Случайный снаряд из легкой автопушки попал в кабину "Разрушителя", сам Герман почти не пострадал, зато большая часть приборов его машины вышла из строя. Включился механизм экстренного катапультирования. Так как еще раньше из соединения выбыл Рустам, то на восемь машин соединения остался лишь один командир, Юстин, но он почти не имел опыта командования. Юстин немного растерялся и не успел вовремя среагировать, его пилоты отступили сами собой, оставив фланг группы Раевского открытым. Не успела Хелена придумать, как решить эту проблему возникли еще две новые. Чарли увлеклась атакой и пропустила выстрел из пушки Гаусса серьезно повредивший генератор щита ее "Мантикоры". Без щитов продолжить бой она могла лишь условно и Хелена приказала Чарли отвести машину назад. Однако та хоть и отступила из первой линии, но бой так и не покинула. Вторая проблема оказалась еще серьезней. Звено Амира Гордиана наступало первым и сразу врезалось в группу средних машин. Эйко и Паоло выбили по одному противнику, а вот Амир попал под залп ультрапушки "Берсерка" и погиб. Теперь в распоряжении Хелены осталось всего восемь машин плюс четыре машины звена Йожи Куруша, а также Чарли державшаяся позади.

Хелена вынуждена была остановить движение к легиону, и стала перераспределять машины соединения. Взяв в свое командное звено удачно действовавшего Эйко, а в звено Джованни Табанека переопределив Паоло. Эта заминка вкупе с пассивностью группы Юстина сыграла роковую роль. Ягуары всеми оставшимися силами провели новую атаку на группу Раевского. Вел атаку "Локи", пилот этой машины вновь проявил чудеса мастерства выбив сначала напарника командира группы, а затем и почти играючи с разворота ударил "молотами" по кабине "Василиска" Раевского. Увидев гибель командира, пилоты легиона расстроили ряды, дрогнули и при отступлении потеряли еще несколько машин. Из оставшихся две отошли к группе Корсакова, а три к бывшему соединению Германа. Так как одним из трех был капитан Рагнар Торвальд, то Юстин передал ему командование всей группой. Справа Шломо и Волков разгромили остатки восточной группы Ягуаров и обратили их в бегство. После чего Шломо развернулся на запад, а Волков стал преследовать отступающих.

Вон Мухали напряженно смотрел на ход боя, он понимал, даже непостижимое мастерство Малис вряд ли поможет выиграть в этом бою, но и противник понес значительные потери. После сегодняшнего боя никто на родине Кланов не посмеет сказать, что Ягуары не умеют сражаться достойно. Что до Малис Итцкоатль, то она сегодня творит чудеса, генерал никогда не видел, чтобы кто-либо сражался столь яростно и умело. Ее стремительные атаки раз за разом приводят противника в оцепенение. Генерал Вон Мухали был не очень то высокого мнения о предателях перешедших на службу сфероидам, но у них вполне надежная техника и не самая плохая подготовка, что как оказывается мало им помогает против первого батальона седьмого линейного полка клана Кровавых Ягуаров. Этот батальон всего месяц назад доверенный им Малис тоже творит чудеса, и хоть их потери велики, батальон лишился двадцати одной из сорока пяти машин, но к этому моменту практически разгромил штурмовой легион противника. По прикидкам генерала подчиненные Малис выбили не менее тридцати тяжелых машин.

Он не хотел отвлекать Малис, но после отступления только что рассыпавшейся группы предателей в бою наступила пауза.

— Капитан вы сегодня достойно сражались, но мне кажется вам пора прекратить битву.

— Генерал, разрешите мне продолжить, — услышал он на удивление спокойный голос Малис. Никакой страсти, без малейшего признака ярости, ни капли гнева. Настоящий боец клана. Мухали заметил, как неодобрительно покачал головой полковник Нагумо. Это ли или уважение перед смелостью Малис заставили его произнести:

— Хорошо капитан, продолжайте.

В конце концов, даже если он сейчас прикажет ей отступить, это все равно будет равнозначно поражению в плане обороны этой планеты.

14.50.

В центре поля боя теперь наблюдалось следующая картина: у Ягуаров осталось в строю тридцать семь машин разного класса, от нескольких легких машин до дюжины тяжелых. В первую очередь опасность представляли одиннадцать машин их бывшей ударной группы возглавляемой "Локи". На этой машине несомненно был тот кто управлял боем со стороны противника. Станислав Желязнов с помощью своих данных уже определил что это не генерал Мухали, он судя по всему остался на основной базе, а капитан Малис Итцкоатль. По разведданным Станислава выходило, что именно эта энергичная девушка двадцати четырех лет возраста сегодня устроила им этот кошмар. Хелена не могла поверить во что-то подобное. Может, Ягуары и действуют задорно и даже бесшабашно, но все же в маневрах и всего полка и "Локи" чувствуется немалый опыт, не может быть, чтобы вражескими частями управляет юная особа в первый раз взявшая бразды командования! Однако богуславец выражал абсолютную уверенность в своем неожиданном выводе.

Как бы то ни было, против тридцати семи машин Малис в распоряжении Хелены остались пятнадцать машин Корсакова, двенадцать машин ее ударного соединения, плюс одиннадцать машин Торвальда и семь подходящих с востока машин Шломо. Впрочем, Малис вновь не дала им времени собрать все силы воедино и снова атаковала первой. Группа возглавляемая "Локи" атаковала звено Йожи Куруша, другая группа из тяжелых и средних машин пошла навстречу Корсакову. Против звеньев Хелены и Джованни действовало девять машин. Первым под удар "Локи" попал "Тролль" Хану, после сближения он продержался секунд сорок. Хану ШаньУн за время пребывания в ее отряде вырос в прекрасного пилота, одинаково сильного и в атаке и в защите. Но против "Локи" Малис казался зеленым юнцом. Очередная атака лазеров прошла в корпус "Тролля", позже выяснилось: на боевом модуле вышел из строя генератор щита и часть распределяющих узлов. Сработала экстренная система катапультирования кабины. Эти сорок секунд позволили Йожи, Джонни и Аларику прикончить двух ягуаров сильно поврежденный "Кодиак" и порядком потрепанный "Разрушитель". Но Малис покончив с "Троллем" Хану немедленно атаковала сбоку однотипную машину Йожи. Тот пропустил начало ее резкого маневра и развернул своего "Тролля" как раз под атаку "молотов". Дистанция была очень мала, всего метров триста, а щит "Тролля" это не щит "Мантикоры", почти все ракеты прошили его насквозь. Когда Хелена увидела, как четыре ракеты попали в кабину Йожи, она почувствовала, как что-то внутри нее оборвалось. Она потеряла контроль над собой, и лишь зачаровано следила за дальнейшими событиями, думая лишь о том, когда Настя Глей делала в последний раз слепок памяти Йожи. По всему выходило, что очень давно, еще в Пограничных Территориях, наверно в феврале, задолго до начала их отношений. Все напрасно...

А "Локи" уже атаковал "Грифон" Аларика, этот пилот был слабее и Хану и Йожи. Он тоже не смог на ближней дистанции противостоять "Локи". Следующей жертвой должен был стать Джонни Бартон на "Мантикоре", но тут внимание Малис отвлекли Лейла и Пепе. Эти двое оставили в покое своих противников и сначала "Грифон" Пепе, а затем "Цербер" Лейлы отправились покончить с вражеским командиром. Но Малис мастерски ушла от залпа Джонни, и сама атаковала "Грифон". Малис поймала Пепе на моменте начала атаки и почти весь залп "Локи" прошел сквозь уже открытые для залпа щиты "Грифона". На этом блистательная карьера Пепе Энрикеса закончилась. Затем "Локи" также играючи разбил реактор на машине Лейлы. Малис изящным маневром пропустила обезумевшую от жажды мщения дикую кошку вперед и пробила щит "Цербера" сзади. Далее "Локи" попал под обстрел с двух "Мантикор". Хелена еще не пришедшая в себя после осознания гибели Йожи, вновь ощутила холод, увидев смерть Пепе. Но и это еще был не конец. Уходя из-под обстрела с машин Хелены и Джонни, "Локи" попал под залп с "Мантикоры" Чарли, находящейся в паре километрах восточней. И так как уже израненный "Локи" получил еще пару попаданий, Малис сменила цель и помчалась в сторону наиболее сильно поврежденной "Мантикоры". У Чарли едва работал генератор щита, но она упрямо вступила в бой и проиграла. Лучи лазеров и ракеты "молот" пробили слабый передний щит "Мантикоры" одновременно.

У Хелены уже не осталось душевных сил терпеть, как гибнут один за другим ее люди. И она включила открытый канал:

— Пилоту на "Локи", предлагаю решить дело в дуэли только ты и я.

— Согласна, — почти сразу же услышала она звонкий голос. — Моя машина сильнее повреждена, но и моих кошек осталось меньше. Предлагаю следующее: побеждаешь ты — мои отступают либо сдаются. Я — вы улетаете с Сонгаи.

Хелена слышала встревоженные голоса Эмиля, Николая и Станислава, но проигнорировав их сказала:

— Согласна. Начнем?

"Локи" вместо ответа понесся навстречу ее "Мантикоре". Хелена поймала вражескую машину в прицел и успела отметить, не смотря на то, что к этому моменту на боевом модуле соперницы не осталось живого места, ни одна критически важная система повреждена не была. Залп. Неудача, противница будто предчувствовала ее атаку и ушла вверх. Как же это напоминает боевые действия в окружении то, что делала Кира Шайгалова во время боев за Моргенес! Почти один в один! Да откуда она вообще такая взялась!? Ответная атака "Локи" оказалась куда удачней. Хелена вскоре полностью осознала, она по всем компонентам боя полностью проигрывает сопернице, ее "Мантикора" получила ряд повреждений, в том числе повреждение генератора щита. Нет это не холодная рассудительность Киры, в нужной момент сменяющаяся пламенем Огненной Бури. Это скорее уничтожающая любую надежду беспощадная ненависть Родригес. Такой, какая она стала после обучения у вассала клана Гхоро. Она просто идет вперед и убивает всех, кто дерзнет принять вызов! В ответ Хелена решительно отключила систему экстренного катапультирования, пусть так этот поединок закончится либо ее победой, либо ее смертью. Эта мысль вернула ей решимость, она смогла попасть в "Локи" из одной из автопушек. Там уже было повреждение и правая рука "Локи" отлетела в сторону. Этот успех придал ей уверенности, но в ответ прилетели "молоты". "Локи" с разворота метнул в "Мантикору" залп, одна из ракет ударила чуть ниже кабины. Хелена вспомнила Кинну и ее разум заполонил холод, предчувствие конца. Противница слишком быстра, следующий ее заход скорее всего станет последним. И она, не пытаясь возвращать щиты, выстрелила из лазера левой руки. Она даже не целилась, но машина Малис была так сильно повреждена, что и этот луч лишь скользнувший по корпусу "Локи" привел к тому, что кабина "Локи" унеслась в небеса. Хелена была потрясена, выходит ее противница даже не выключала экстренное катапультирование! Для нее это что игра?!

— Поздравляю, госпожа Кройчек! — услышала она звонкий голос. — Попросите ваших людей встретить меня около ваших челноков. Я буду вас ждать там.

Хелена автоматически набрала код Станислава Желязнова.

— Какого черта? Что еще она задумала? — стал ругаться тот. Хелена тоже не понимала мотивов своей недавней соперницы.

— Просто встреть ее, возьми несколько отделений бронепехоты. Но никакой стрельбы! Николай, Эмиль заканчиваете здесь дело.

Остатки сил Ягуаров уже отступали, а ее "Мантикору" теперь все равно вряд ли стоит рассматривать как боеспособную единицу. Хелена открыла заслонку и нажала на кнопку ручного катапультирования. Вид сверху на поле битвы потряс ее. Среди догоравших остатков джунглей во многих местах подожженных взрывами ракет, огнем лазеров и излучателей плазмы, тут и там лежали десятки разбитых машин. И это дымящееся жуткое поле смерти протянулось на километры вокруг.

15.00.

Хелена прилетела к шаттлам лишь на минуту позже недавней соперницы. Та уже стояла рядом с кабиной от "Локи", с безмятежной улыбкой взирая на нацеленные на нее стволы бластеров. Рядом стоял Станислав Желязнов, разъяренную Лейлу Таши едва удерживали двое пехотинцев.

— Госпожа Кройчек, — шагнула в ее сторону симпатичная индианка. — Сегодня мы принесли славную жертву моему богу! Вот мое оружие.

Хелена с удивлением взяла в руки богато украшенный и очень острый кинжал.

— И что это значит?

— Я ваша пленница. Я предоставляю вам выбор, право решать мою судьбу.