Украденная магия

— Которые не идут, — снова хихикнули голоса.

— Между этой штукой и артефактом из храма есть какая-то связь. То есть, может быть, еще есть. Если жрецы почувствуют угрозу, то связь наверняка разорвут. Так вот, мое желание — не дайте им этого сделать!

— Принято! — воскликнула феечка.

— Теперь я должна вернуться, — решила Настя.

— О втором желании не было уговора, — зазвенели насмешливые голоса, — твоим друзьям придется тебя разбудить!

Белизна мгновенно сменилась темнотой и холодом. От внезапной перемены снова помутилось сознание. Где-то вдали гремел гром, раздавались знакомые голоса, не имевшие ничего общего с голосами фей. Залаяла собака, снова что-то грохнуло. Девушка поняла, что лежит в саркофаге, не в силах открыть глаза и пошевелиться.

— Упертые придурки! — выругался Лусьен.

Жрецы и храмовая стража предприняли еще один штурм, но они словно боялись нанести последний, сокрушительный удар и похоронить чужаков под обломками.

— Им что-то нужно, — сказал Арман, — то, что они не хотят оставить здесь даже ради избавления от нас. Думаю, дело в этом!

Он поставил на край саркофага песочные часы. Разгадывать принцип их действия не было ни времени, ни сил. Да и зачем, если счет идет на минуты? Настя говорила, что они черпают силу от артефакта из храма... Новый удар, сильнее прежнего, сотряс пещеру. В этот раз тряхнуло снизу, так, что земля качнулась под ногами. Сверху посыпался песок и мелкие камни. Артефакт верховной жрицы тоже качнулся и упал в саркофаг.

— Какого... — воскликнул эльф и замер.

Песочные часы соскользнули на дно рядом с неподвижным телом Насти. Серебряная паутина вспыхнула с такой силой, что Арман зажмурился. Тонкие нити, сохраняющие жизнь девушки, не могли отменить смертельное заклинание, но и не позволяли ему закончить работу. Теперь паутина ожила. С каждой секундой она все плотнее опутывала дно и стенки саркофага, сплеталась в причудливые узоры на теле сыщицы, захватила и скрыла в плотном коконе песочные часы.

— Возьмите все амулеты! — сказал Арман своим товарищам, — Сдержите следующий удар любой ценой! Не подпускайте их сюда!

Арман коснулся саркофага обеими руками. На его поверхности проступили древние символы, сплелись в причудливый узор, оживляя давние заклинания. Спящая дева собирала колдовскую энергию, но куда ее направить после пробуждения — определяли формулы, вырезанные на камне. Цель удара для силы, накопленной живым артефактом — вредоносная магия, искажающая законы мироздания!

Жрецы убили деву, но оставили саркофаг в целости. Может, не поняли его назначения, или испугались за источник и не стали разгадывать порождение чуждой магии. Не следует повторять их ошибки!

Древняя магия эльфов ожила, почувствовав силу артефакта верховной жрицы. Все части головоломки встали на свои места, Арман произнес положенные слова заклинания, и саркофаг наполнился светом.

Лусьен, пользуясь краткой передышкой, поднялся к гробу, следом подошел Флур. Перед очередной атакой жрецы лупили зарядами издали, так что безопасней было держаться подальше от изрядно потрепанных щитов.

— Все готово, — сказал эльф, — нужно только ее разбудить.

— Думаешь, сработает? — с сомнением покачал головой Флур, — Спящая дева копила силу тысячу лет, а в храме Вечности это делали гораздо меньше.

— Зато тащили сразу помногу.

Арман присел на край саркофага.

"Эй, ты что собрался делать?!" — хотела крикнуть сыщица, но не смогла издать ни звука. Ей вспомнилась обложка книги с инструкцией для поиска спящей девы — изображенный там процесс почти не оставлял сомнений.

— Поцелуй, — объяснил эльф, подозревая, что иначе кое-кто из присутствующих может его просто побить, наплевав на тяжкие последствия, — один скромный поцелуй, призывающий к жизни!

— Ну и магия у вас, эльфов! — пробурчал Приблудный.

— А что? — Арман пожал плечами, — Хорошо ведь работает!

Он склонился над девушкой, погруженной в сияние серебряной паутины, и коснулся губами ее губ. Настя терпеливо вынесла испытание, не то, чтобы совсем неприятное, но явно бесполезное. Ничего не изменилось. Она по-прежнему не могла пошевелиться, а в щиты на подступах к пещере все так же были молнии осаждающих.

— Эльфийская дева пробуждается с жизни от поцелуя эльфа, — догадался Арман, — значит, человека может разбудить человек! Флур, поцелуй ее!

— Почему он?! — возмутился торговец.

— А тебя она всю дорогу терпеть не могла, помнишь? Но если что — будешь следующим!

Настя поняла, что над ней спорят за очередь.

"Не смейте меня целовать!" — мысленно возмутилась она, — "И вообще, отойдите от гроба, извращенцы!"

Поцелуй Флура был легким и нежным, но подействовал не лучше эльфийского, после чего Лусьен с полным правом отодвинул секретного агента от саркофага. Горячие губы снова прижались к холодным губам девушки. Летели мгновения, пустые, бесполезные, последние. Где-то снаружи жрецы доламывали щит. Настя почти смирилась с неизбежным, сознание скользнуло в темноту, в сон, единственное прибежище, где еще возможно возвращение домой. Черное небо, созвездия, летящие над головой. Звон разлетающихся осколков. Мир вокруг внезапно дрогнул и изменился.

Что-то произошло, с ее тела будто слетели невидимые оковы. Она открыла глаза и увидела, как вокруг растекается мягкое сияние. Магические тексты на саркофаге ярко вспыхнули, поглощая силу артефакта верховной жрицы, намертво связанного с безграничной силой храма Вечности. Эту связь жрецы не смогут разорвать, так обещали феи Запретного острова... Страшный удар потряс своды пещеры, над входом разверзлась огромная дыра. Загрохотали камни, накрывая обвалом все живое, и снова воцарилась тьма.

Настя вдохнула прохладный воздух. Наощупь выбравшись из гроба, она сползла на твердый пол и неуверенно спросила, есть ли кто живой. Первым гавкнул Шарик, рядом с ним обнаружился эльф. Собравшись с силами, Арман создал световой шар и запустил под потолок. Лусьен и Флур тоже лежали поблизости, на ступеньках. Оба живые, но такие грязные, запачканные своей и чужой кровью, что их с трудом можно было узнать.

— Кажется, это настоящая пещера спящей девы, — сказал эльфийский сыщик, — вход был замурован, поэтому так темно.

Он достал из саркофага уцелевшие песочные часы. Личный артефакт верховной жрицы тоже изменился — песок медленно пересыпался вниз и застыл на дне золотистой горкой.

Глава 20

Возвращение

Что значит имя? Роза пахнет розой,

Хоть розой назови ее, хоть нет.

У. Шекспир, "Ромео и Джульетта"

Уже давно пробуждение не было таким приятным, несмотря на то, что ночевать пришлось под открытым небом. Вчера, когда путешественники выбрались из пещеры, солнце почти скрылось за горизонтом. От усталости не было ни сил, ни желания искать в темноте что-то похожее на укрытие, и они устроились там, где их застала ночь.

Проснувшись, Настя увидела, что лежит под огромным деревом, чьи белые цветы всю ночь наполняли воздух медовым ароматом. Сейчас к меду примешивался другой запах, от которого сразу заурчало в пустом желудке. Рядом потрескивал небольшой костер, над которым аппетитно золотилась поджаренная рыба.

Арман вполголоса рассказывал о том, что остров почти необитаемый, на нем не водится никто крупнее попугаев. Торговец и секретный агент согласно кивали, но продолжали заострять колья из увесистых палок. На всякий случай, мало ли, какая тварь из другого измерения могла здесь заблудиться.

Девушка хотела поздравить всех с утром нового дня, до которого им удалось дожить, и вдруг запнулась на полуслове. Высокий парень в одежде Лусьена вовсе им не был. Его волосы посветлели, глаза стали серыми, а лицо вообще изменилось до... полной узнаваемости.

— Привет... — растерянно сказала Настя мужу.

— Доброго утречка! — пожелал тот, раскрывая объятия, — Наконец-то мы вместе!

— А... откуда ты здесь? Спасательная экспедиция?

— Не совсем, — смутился Олег, и почесал затылок таким знакомым жестом, свойственным прежнему владельцу надетых на нем штанов и рубашки, что девушку поразила ужасная догадка.

— Лучше не говори, что это был ты! — честно предупредила она.

— Он уже все рассказал, великолепная магия, хоть и незаконная, — объяснил эльф, — разрушилась, когда вчера...

— Заткнись! — рявкнула Настя, и сыщик замахал руками, давая понять, что готов пройти сквозь десятки миров и победить армию чудовищ, но не настолько склонен к самоубийству, чтобы встревать в семейную ссору. Эльф тихо окликнул секретного агента, и оба ушли, оставив супругов наедине.

— Так это был ты? — повторила Анастасия.

— Да.

— Понятно, — она отвернулась и отошла на несколько шагов.

С холма открывался бесподобный вид на лазурное море, берег, изрезанный мелкими бухтами, белоснежные пляжи на границе между зеленью леса и пронзительной голубизной воды. Но сыщица не видела этого тропического великолепия. В ее памяти оживали недавние события, которые теперь предстали совсем в ином свете. Каждый день, каждую минуту от самого Тантлона ее муж был не за тридевять взбесившихся миров, а рядом. Смотрел на нее, говорил с ней... Черт возьми, приставал к ней! И лгал.

— Я не мог ничего рассказать, — объяснил Олег, — Эта магия запрещена, тому, кто сделал маскировку, грозили большие неприятности. Знаешь, что такое неприятности по законам Тантлона? Маг заставил меня поклясться жизнью, что я не раскрою тайны, пока заклинание не разрушится само. Я бы умер, если бы рассказал...

— Зачем ты поехал с нами?

— Я думал, ты осталась в Питере, по крайней мере, была в безопасности. Никто не знал, как все обернется. И вдруг увидел тебя в Тантлоне, на набережной.

— А ты как там оказался?

— Долгая история. Один предатель, блуждающий сыщик из Светозарной империи, предложил некромантам бесперебойный источник "сырья". Собирался искать в нашем мире людей, способных к переходу, но не связанных с розыском. Тех, кто не сразу поймет, куда попал, или вообще ничего не успеет понять. И разыскивать их в Светозарной империи никто не станет. Поэтому меня вызвали на юг — в Питере недавно было то же самое, помнишь, нанятая кем-то шпана попыталась выкрасть из конторы наши списки?

Сыщица молчала, и Олег продолжил:

— Имперский розыск вычислил мерзавца, след привел в Тантлон. Я был там, когда исчезли пространственные переходы. Мы не знали, что происходит, но не собирались бросать начатое. Предателя-блуждающего нашли и отправили в Ларонду в кандалах. Но нужно было еще повидаться с некромантом, который заинтересовался идеей. Чтобы не скрылся и других не успел надоумить. Некромант осторожничал, подобраться к нему мог только знакомый, из тех, с кем у него были законные торговые дела. Например, поставщик дорогих тканей Бринна-старший. Толковый, кстати, мужик, не одни только барыши на уме. Не раз помогал розыску, и в этот раз обеспечил прикрытие, позволил мне "притвориться" его племянником. У настоящего Лусьена железное алиби, в ту ночь он был на приеме в эльфийском посольстве, его видела сотня свидетелей. Ну а некромант... — Олег скромно опустил глаза, — с проблемой было покончено еще до того, как мы с тобой встретились на набережной. До того, как зомби вышли из-под контроля. Теперь никто концов не найдет, мало ли, что случилось в ту ночь...

Настя одобрительно кивнула, хотя по-прежнему не сказала ни слова. Обида обидой, но действия мужа она одобряла. Да и в поддельной личине Бринна-младшего, по правде, не было ничего криминального. Все они отправились в путь под фальшивыми именами, обычное дело. И для здоровья полезно, верховная жрица империи Уиннапран не даст соврать. Тем, кто не в силах примерить чужой облик, чужое имя и сыграть чужую роль, не место в розыске. Она не могла простить только одного.

— Ну и как, я прошла проверку?

— Какую проверку? — не понял Олег.

— Ту, которую ты мне устроил, когда приставал под видом Лусьена.

— Да не было никакой проверки! То есть была, но не та, что ты думаешь! Я сначала вообще не знал наверняка, что ты — это ты. Если мне приделали маску, то и кому угодно могли. Я хотел знать, кто прячется за обликом моей жены.

Настя не удержалась от смешка.

— Много нового узнал?

— Нет.

— Разочарован?

— Ничего я не проверял, и верность твою испытывать не собирался, — серьезно сказал молодой человек, — И по правде, не так уж часто я к тебе приставал. А если пару раз увлекся, то... это довольно логично — хотеть собственную жену!

— Еще бы, а как увлекательно делать это в чужом обличье! — воскликнула Настя, — Сколько новых ощущений!

— Мне показалось, что тебе тоже понрави...

Олег понял, что сказал это зря — он едва успел перехватить руку жены, занесенную для удара. Немедленно ему в глаз устремился другой кулак, пришлось схватить сыщицу за второе запястье. Лишенная возможности врезать наглецу руками, Настя вздохнула и нанесла удар коленом.

* * *

Время в тропическом раю словно застыло. Один за другим тянулись одинаковые дни, наполненные заботами вроде сбора фруктов, дров для костра и ловли рыбы в лазурных бухтах. В свободное время, которого хватало с избытком, оставалось лишь расслабиться и наслаждаться покоем.

К услугам невольных гостей острова Спящей девы были пляжи с белым песком, прозрачная вода, отменная погода и полное отсутствие судоходства в обозримом морском пространстве. Настя все же надеялась, что их вызволят с этого курорта до того, как окончательно придет в негодность одежда и придется переходить на юбки из пальмовых листьев.

Открывать для возвращения боевой портал эльф наотрез отказался. Заявил, что дело не в конвенции, любое колебание магического поля, похожее на это заклинание, воспринимается как угроза безопасности страны, на территорию которой нацелен портал. Немедленно сработает противомагическая оборона и неопознанных захватчиков раскидает мелкими частями по всему континенту.

В один из вечеров, когда Настя стирала рубашку в озерце у водопада, к ней подошел Арман и завел разговор об истории с фальшивым торговцем. О том, что магия, меняющая внешность так глубоко, что распознать ее невозможно без специальных амулетов, действительно запрещена. Поэтому операция по устранению некроманта, затеявшего похищать людей из другого мира, прошла без содействия тантлонского розыска. Олег просто не мог обратиться туда с безумной идеей стать Лусьеном Бринна, а на другой план уже не было времени. Безрассудство, конечно, но кому от этого стало хуже, кроме обезвреженного преступника?

А еще такая магия очень опасна, она использует напрямую, как источник, жизненную силу того, чей облик меняет. Поэтому Олег остался Лусьеном даже тогда, когда остальные заклинания разрушились. Только последний всплеск силы, самый мощный, смёл все на своем пути. Изменение облика относится к числу заклинаний, искажающих законы мироздания, а значит, было обречено.

— И что? — сдержанно поинтересовалась сыщица.

— Клятва о сохранении тайны была встроена в формулу заклинания, твой муж действительно мог погибнуть, если бы нарушил слово.