ветер перемен

Эфа встала из-за стола и потянулась.

— На с-с-сегодня хватит. Иначе я опять впаду в буйс-с-ство от переутомления.

— Вроде раньше у тебя не было таких проблем? — Рейт встревожено приподнялся с кровати. — Что случилось? Мне докладывали, что ты в приступе бешенства разнесла малую гостиную, и только двое женщин-диинов смогли тебя остановить?

— Ничего с-с-страшного. — Эфа в три шага преодолела расстояние, отделяющее ее от кровати и свернулась в клубок рядом с ним. — Прос-с-сто обычные изменения в организме. С-с-становлюс-с-сь излишне нервной.

— Почему? — Рейт осторожно потерся щекой о ее макушку и прихватил губами острый кончик уха. — Не припомню, чтобы Ниторог сообщал мне о возможности подобных приступов...

Он не хотел явно демонстрировать свое беспокойство, но, зная дурную привычку своей жены защищать его от всего, что она считает угрозой его благополучию, опасался худшего. Эфа вполне могла не сообщить ему и о серьезном недомогании, чтобы не волновать попусту. Но следующие ее слова заставили его замереть в полной прострации. Такого он не ожидал...

— Я беременна. Это вполне обычные изменения в организме.

А в следующую секунду он почувствовал ее клыки у себя на шее. На него обрушилось странное онемение. Боли не было только медленное соскальзывание в темноту. 'Неужели она так ненавидела меня, что ей доставило удовольствие убить самой, не поручая это никому из своих помощников? — Мысли были четкие и какие-то застывшие. — Нет, Эфа слишком практична для того, чтобы ненавидеть, просто я ей больше не нужен. Наследница у нее будет, а все вокруг все равно уже знают кто реальный правитель Империи, так зачем продолжать этот спектакль. А испытывать привязанность она просто не умеет...'

Лотан вышагивал из угла в угол, не в состоянии справиться с овладевшим им возбуждением. События последних часов основательно выбили его из колеи. Он сам удивлялся, как с невозмутимым лицом умудрился выслушать соболезнования Императрицы по поводу кончины президента. Она вела себя так, словно посол Сел должен был об этом знать, но он не знал! Саан побери, он ничего не знал! Бесшумно открылась дверь, и в комнату вошла как всегда невозмутимая Хиза. Лотан резко развернулся к женщине-диину, по обыкновению так закутанной с ног до головы в невообразимое количество тряпок, что на виду оставались только глаза, и возмущенно заявил:

— Ты обо всем знала! — Хиза только пожала плечами и, не отвечая, спокойно подошла к подставке для оружия. Лотан прикрыл глаза и досчитал до ста, поминутно напоминая себе о том, что он дипломат и не может себе позволить устроить безобразный скандал, который к тому же все равно ничем не поможет в сложившейся ситуации. Глубоко вздохнув, Сел спокойным рассудительным тоном попытался выяснить у диина подробности:

— Хиза, ты же понимаешь, что своей скрытностью поставила меня в затруднительное положение, более того подвергла всю операцию опасности. Я ведь мог и не среагировать должным образом на такое неожиданное сообщение. — Девушка слегка повернула голову в его сторону, продолжая аккуратно складывать на подставку свой внушительный арсенал всевозможных колющих и режущих предметов, но ничего не ответила. Лотан стиснул зубы, удерживая проклятье, и собрался попытаться еще раз, когда Хиза, поместив в специальное крепление последний метательный кинжал, соизволила заметить его.

— Не говори глупостей, ты слишком хороший дипломат, чтобы растеряться в такой ситуации, а твои подозрения по поводу какой-то там операции абсолютно беспочвенны. Мы здесь совершенно не при чем. — Лотан не мог не улыбнуться, настолько невинно звучал голос существа, которое он уже привык считать почти настолько же опасным, как и правящая этой безумной страной Императрица.

— Естественно никакой операции не было. — Он лукаво улыбнулся. — Я по сценарию очень доверчивый и все принимаю за чистую монету. Ладно, тема закрыта. Что меня действительно беспокоит, так это судьба моего прошения о предоставлении подданства Империи. Я не могу до бесконечности находиться во дворце на правах гостя. — Хиза устало вздохнула и откинула покрывало, скрывающее ее лицо.

— Не беспокойся, Лотан. Если Эфа сказала, что подпишет твое прошение, значит, она его подпишет. Свое слово моя бывшая ученица держит всегда, ну или почти всегда. — Сел с любопытством посмотрел на нее и тихо поинтересовался:

— Она была твоей ученицей? Невероятно!

— Почему нет? Была, причем одной из лучших. Что тебя беспокоит? Я чувствую твой дискомфорт. — Лотан невольно поежился, проклиная себя за то, что забыл об этой особенности диинов (мало приятного, когда все твои мысли и чувства для собеседника открытая книга) и поспешил ответить.

— Неопределенность всегда доставляет людям дискомфорт.

— Да? — Хиза непринужденно устроилась в единственном, стоящем в комнате кресле и посмотрела на него с откровенной насмешкой — Только вот почему-то все твои эмоции связаны с моей внешностью. Я понимаю, что далеко не красавица по человеческим меркам, но для дипломата страдать ксенофобией просто неприлично!

— Ты великолепно выглядишь! — возмущению Лотана не было предела. Эта упрямая девица вечно переворачивала разговор с ног на голову в самый неподходящий момент! Может быть, ее лицо и не отвечало общепринятым канонам красоты, но гибкая стройная фигура и хищная вкрадчивость движений в совокупности с экзотичной внешностью, сочетающей, казалось бы, не сочетаемое могли очаровать кого угодно, и вредная женщина-диин была прекрасно об этом осведомлена! Однако продолжала настаивать на том, что она некрасива! Причем именно тогда, когда ей было это выгодно. Например, для того чтобы сменить тему разговора. Внезапно Хиза тихо рассмеялась своим необычным рычащим смехом и весело заметила:

— А ты никогда не задумывался над тем, что твое представление о реальности может несколько отличаться от того, как ее видят другие. К твоему сведению многие люди считают меня жутким монстром. — И не давая ему рта раскрыть, добавила. — Но сейчас речь идет не о моей внешности, хотя спасибо за комплимент, а о твоем будущем.

— А что будущее? — Лотан грустно улыбнулся. — Если повезет, смогу устроиться куда-нибудь. Работать по специальности мне больше не придется, это точно.

— Это еще почему? — возмущенно вскинула голову Хиза, и Сел удивился ее горячности, обычно она реагировала гораздо спокойнее даже на сообщения о заговорах и беспорядках.

— Хиза, никто не возьмет на работу дипломата, один раз уже поставившего личные интересы выше интересов своей страны. От меня всегда теперь будут ожидать предательства.

— Ты кое-чего не учитываешь.

— Да, и чего же? — Хиза потянулась, как огромная кошка поскребла когтями павой руки обивку кресла, оставляя на ней глубокие ровные разрезы, и лекторским тоном заговорила:

— Как ты наверняка знаешь, в Империи действуют на данный момент две очень полезные организации: официальная служба безопасности под номинальным руководством Рила и, так сказать, личная СБ Императрицы, которая подчиняется мне. Об уровне их эффективности можно спорить, материальная база служб практически идентична, но многое, конечно, зависит от людей, которые в них работают. Если нет профессионала, разбирающегося в нужной области, то любая операция может быть провалена с вероятностью до пятидесяти процентов. Так вот, у меня катастрофически не хватает консультантов по вопросам политической обстановки в Галактике, человеческим традициям и тому подобным проблемам. — Лотан ошеломленно смотрел на невозмутимую девушку и не находил что ответить. Предложение в его положении было более чем щедрым, поскольку не только гарантировало стабильный и довольно приличный доход, но и обеспечивало защиту от его бывших соотечественников, которые наверняка постараются избавиться от него при первой же возможности. Сел прекрасно понимал, что для него это наилучший выход из ситуации, но сомневался в искренности Хизы. Скорее всего, глава неофициальной службы безопасности просто хочет обеспечить его лояльность Трону... Словно прочитав его мысли, девушка спокойно заметила:

— Кроме того, я отвечаю за тебя, поскольку ты поручен моим заботам и с моей стороны было бы верхом некомпетентности позволить своему подопечному рисковать, пытаясь заработать себе на жизнь.

— Я не нуждаюсь в подачках! — Лотан задохнулся от гнева и обиды. Пусть он и предал свою страну, чтобы выжить, но ...

— Не говори глупостей! — Хиза внезапно оказалась возле него и сердито оскалилась, демонстрируя длинные острые клыки. — Никто не говорит о подачках, и свою страну ты не предавал, скорее уж это твоя страна предала тебя. Мне действительно позарез нужен консультант, которому я могла бы доверять, а людей, вызывающих у меня доверие, слишком мало, и ни один из них не разбирается в политике! Это раз. А во-вторых, ты на моей ответственности! Императрица удовлетворила мою просьбу только при одном условии: я смогу о тебе позаботиться!

— О чем ты говоришь? — Лотан изумленно моргал, слушая сердитую речь Хизы. — Почему ты должна обо мне заботиться? Что вообще происходит? Ведь я всего на всего находился под наблюдением на случай попытки связаться со своими бывшими хозяевами или другой такой же глупости.

— Вообще-то нет. — Хиза внезапно совершенно успокоилась и, не спеша, вернулась назад в кресло. — Наблюдать за тобой и обеспечивать твое хорошее поведение мог любой диин. Ты на моей ответственности.

— Саан тебя побери! — Лотан и сам не заметил, как исчезли вбитые на уровне рефлексов манеры дипломата, и он превратился просто в разгневанного до потери контроля человека. — Что ты имеешь в виду, говоря, что я нахожусь на твоей ответственности? Объясни, в конце концов!!

Брови Хизы взлетели вверх в немом изумлении, несколько секунд она недоверчиво рассматривала его, а затем внезапно рассмеялась. Лотан мрачно наблюдал за ее неожиданным весельем, спрашивая себя, что он такого сказал. Вроде бы ничего из произнесенного им нельзя было счесть шуткой, тогда почему это странное создание задыхается от искреннего смеха? Наконец, Хиза справилась с собой, и виновато произнесла:

— Прости. Я не желала обидеть тебя, просто до этого момента я не понимала, почему Эфа с такой неохотой дала согласие, а теперь понимаю слишком хорошо.

— Может быть, ты мне все-таки объяснишь, что происходит? — Лотан уже устал удивляться странному поведению девушки.

— Конечно. — С готовностью кивнула Хиза и, выбравшись из кресла, заходила по комнате, машинально выбирая маршрут таким образом, чтобы не оказываться спиной к окнам и дверям. — Дело в том, что по нашим законам твоя жизнь принадлежала Эфе, так как именно на ее мужа ты покушался. Она обязана была тебя убить, потому что ее долг защищать членов своей семьи. И если, защищая свою собственную жизнь, Эфа могла выбирать убить врага или пощадить его, то, защищая жизнь тех, кто не может сам о себе позаботиться, она была обязана уничтожить угрозу. Однако у женщин-диинов существует обычай: когда одна хочет смерти какого-нибудь существа, а другая желает, чтобы это существо жило, то они заключают своего рода соглашение. Существо передается под ответственность, т.е. за все его поступки отвечает уже не оно, а та женщина, которая согласилась принять его долг на себя. Этот обычай чаще всего применяется к членам семьи, но иногда бывают и исключения.

— Я не понимаю. — Лотан Сел растеряно провел рукой по волосам, не задумываясь о том, во что превращает свою всегда аккуратную прическу. — Ты хочешь сказать, что если я что-нибудь натворю, то отвечать будешь ты?

— Да. Обычно это и служит сдерживающим фактором. Сложно отнять чью-то жизнь, зная, что убиваешь не только врага, но и дорогого тебе человека. Так же в обязанности женщины, на попечении которой находится существо, входит забота об обеспечении для него должных условий существования, не способствующих совершению каких-либо проступков или преступлений.

— То есть я практически твой раб?! — человек не смог сдержать горечи.

— Нет. — Хиза была само терпение. Она уже поняла, что ей придется объяснять все в подробностях и не один раз. — Я не могу распоряжаться твоей жизнью, не имею права приказывать тебе что делать и что говорить. Просто должна позаботиться о том, чтобы обстоятельства не вынудили тебя нарушить закон. И ты должен помнить, что за твои проступки отвечать буду я. Вот и все. — Хиза остановилась и прямо взглянула ему в глаза. Лотан почувствовал, что его охватывает какое-то странное чувство, казалось, огромная комната вдруг съежилась до размеров камеры биорегенератора и давит на него со всех сторон. Он даже представить себе не мог подобного! Хиза добровольно поставила свою жизнь в зависимость от поведения существа, которое даже не принадлежало к ее виду! А если бы он действительно оказался шпионом или убийцей? Она бы умерла из-за него! Немыслимо!

— Но почему? — растерянно спросил он, надеясь, что у Хизы были веские причины для такого риска.

— Ты меня заинтересовал. — Эта сумасшедшая беспечно пожала плечами. — Я в первый раз встретила человека, настолько похожего на мужчин нашего рода, и решила, что тебя стоит узнать получше. В конце концов, не так уж и часто попадаются по-настоящему интересные загадки.

Лотан несколько секунд непонимающе смотрел на нее, а затем, забыв о том, что он дипломат и бывший посол, принялся ругаться, вспоминая все когда-либо слышанные им нецензурные выражения. Диины действительно были совершенно сумасшедшим народом.

Гелена Тор в сопровождении шести угрюмых офицеров шла по коридорам флагмана космического флота Ее величества и волновалась так, словно принимала командование на своем первом корабле. И причины для этого были более чем серьезные. Командующий, сдающий свои полномочия, не вышел ее встречать, как того требовал устав. Вдобавок ко всему, еще вчера Гелена не знала, что у флота вообще есть командующий. Теперь получалось, что кто-то из-за нее лишится должности и, судя по всему, не только ее. Потому что офицер демонстрировал явную неприязнь к ней. Да и ее сопровождающие не скрывали своих чувств. Гелене стало не по себе от полных ярости и презрения взглядов. 'Неужели подчиненные так любят своего командира? — Спрашивала себя девушка, молча шагая за невысоким плотным капитаном, показывающим ей дорогу к каюте командующего. — И если это так, то почему Императрица настолько им недовольна, что убирает с должности? Или как раз любовь подчиненных и явилась причиной...' Мимо проплывали двери кают и торчащие из стен провода. В коридоре ощутимо пахло дезинфекцией, и Гелена невольно поежилась, неприятный запах мог означать только одно: система вентиляции на корабле работала из рук вон плохо. Пугающее открытие. Девушка перевела взгляд на потолок, и сбилась с шага. Панели, которые по замыслу конструкторов должны были закрывать идущие по потолку трубы и кабели, практически отсутствовали. Любая авария могла привести к человеческим жертвам хотя бы в силу того, что далеко небезопасные жидкости и газы обрушились бы на головы оказавшихся не в том месте бедолаг совершенно неожиданно, ничем не сдерживаемые. Если ситуация в других помещениях корабля мало отличается от того, что она видела в главном коридоре, то Гелена не представляла себе, как это развалина еще летает.