Когда Ибар вытащил из пачки заветный комочек, юноша едва поборол желание выхватить его прямо из рук напарника и успокоился лишь тогда, когда почувствовал знакомый горький привкус во рту и в голове сразу же прояснилось. Цвета стали ярче, захотелось смеяться, дышать полной грудью и вообще — жить.
Припасы распределили между собой, воду тоже. Рюкзаки приятно потяжелели, но от осознания, что больше половины веса там составляет вода, становилось как-то печально. Сколько ещё идти, Айтер не говорил, лишь намекал, что пункт назначения находится совсем рядом.
— Броню оставляем. Запасные магазины тоже, — приказал Ибар. — Берём только автоматы и минимум снаряжения. Вряд ли нам придётся отстреливаться там, южнее.
— Почему ты так уверен? — спросил Айтер.
— Дальше к югу жизни нет. Ни воды, ни городов, ничего. Только песок и скалы. Даже колючка не растёт.
— А зачем тогда автоматы берём? — усмехнулся Рыба.
— А вдруг всё-таки кто-то будет? — ухмыльнулся Ибар.
— Здравая мысль, — кивнул Рыба и отстал.
— Не надо нам никого, — Табас с кряхтением навьючил на себя рюкзак, изрядно потерявший в весе, и, подождав остальных, бодро пошагал вперёд, чувствуя себя лучше некуда.
Часы проходили незаметно, ходьба давалась легко, воздух был потрясающе прохладен, чист и вкусен. Табас шёл, улыбаясь, и прямо на ходу, не закрывая глаз, смотрел сны — яркие, радостные, позитивные.
— Так, я не понял, — голос Ибара заставил наёмника обернуться. Его напарник обращался к Айтеру. — Что за хрень такая, ты можешь объяснить?
— Что такое? — насторожился наниматель.
— Не надо считать меня идиотом, — в серебристом свете блеснули оскаленные зубы. — Я не знаю, в какие игры ты играешь, но советую тебе бросить это дело.
— Какое?.. — вяло попробовал обмануть Ибара Айтер.
— Я хочу дойти до твоей сраной точки как можно быстрее. А ты виляешь, как шлюха задом!.. Либо выкинь свою спутниковую хреновину и слушайся компаса, либо прекрати запутывать следы. Вчера юго-восток, сегодня юго-запад. От кого ты скрываешь то, куда мы идём?
— Ни от кого я ничего не скрываю, — отчеканил наниматель и уже собрался отвернуться, но обожжённому наёмнику это не понравилось. Он прыгнул так быстро и плавно, что Руба, находившийся на расстоянии вытянутой руки, не успел среагировать. Ещё секунда, вскрик в темноте — и Табас увидел, как один тёмный ком оседлал другой — хнычущий.
— Не играй со мной в игры! Нормально веди, понял?! Угробить нас хочешь?.. Жратва и вода кончится, как обратно поведёшь? — он заламывал руку Айтера всё сильнее и сильнее, отчего тот выл на уже всю пустыню.
Рыба резким движением сорвал с плеча автомат, быстрым движением передёрнул затвор и ткнул стволом в голову Ибара, рыкнув:
— Руки убрал! Руки, я сказал!..
Табас, стоявший в ступоре, не зная, что ему делать, не нашёл решения лучше, чем просто переорать весь этот скандал:
— Хватит! Успокоились все!.. Хватит!..
Все орали на всех — Табас на Рыбу и Ибара, Ибар на Айтера, а Айтер просто завывал от боли на все лады. А потом стало тихо. Так тихо, что и не передать словами. Мёртвый песок вокруг не производил никаких звуков, и людям стало страшно нарушать этот неестественный покой. Даже ветер стих, отчего стало жутко и Табасу начало казаться, что сама пустыня с удивлением к ним прислушивается недоуменно: откуда взялись на её теле эти наглые блохи?
Айтер разжал хватку, Руба убрал оружие, Табас стоял с открытым ртом, а с неба на них равнодушно смотрели мелкие острые звёзды, такие же безжизненные, как и всё вокруг.
Бессмысленность всей возни на фоне исполинского окружения раздавила все желания, заставила почувствовать себя мелкими и ничтожными.
— Пошли дальше, — шёпотом сказал Айтер, когда поднялся и отряхнулся. — Я нормально поведу. Смысла уже нет...
Прошёл день, за ним ночь, ещё и ещё, пока Табас не потерял счёт. Отряд двигался по ночам, днём отдыхая в тени самодельных тентов. Жара не давала спать, на песке можно было зажариться живьём, но люди всё равно мгновенно отключались — уставшие, обезвоженные, мечтавшие об отдыхе.
В светлое время суток Табас умирал под тонким брезентом, практически не защищавшим от солнца, а по ночам выпрашивал у Ибара ещё одну жвачку и шёл так быстро, как только мог. На третий или четвёртый день он поймал себя на том, что не помнит ничего, что происходило с ним в период действия дикарского наркотика, как будто в такие моменты он был другим человеком. В иное время Табаса это напугало бы до чёртиков, но сейчас ему было просто плевать — иного выхода он не видел, хоть и понимал, что убивает сам себя.
Километры ложились под ноги и тут же исчезали за спиной — одинаковые, словно близнецы-братья. Если бы Табас не смотрел периодически на компас, то решил бы, что Айтер снова начал юлить и водить их кругами, — юноша мог поклясться, что вот это вот каменистое плато они проходят уже раз, наверное, третий. Однако направление приблизительно на юго-восток Айтер держал крепко, даже несмотря на то, что иногда приходилось бродить по целым морям высоченных дюн, в которых потеряться было раз плюнуть.
Ночи сливались в одну.
Серо-серебристый в свете Тоя или демонически-красный из-за Гефеста пейзаж, песчаные волны, с гребней которых тёплый ветер срывал и уносил прочь тончайшую пыльную вуаль, а над всем этим звёзды — столько, сколько Табас нигде раньше не видел. Небо над головой казалось невозможно огромным и было усыпано колючими мерцающими искорками так, словно там, наверху, тоже находился песок — только раскалённый, белый. Крупные, маленькие, крошечные, едва различимые взглядом; создавалось впечатление, что не было ни единой точки на небе, не занятой каким-нибудь светилом.
Юноша любил смотреть вверх и получал огромное удовольствие от этого великолепия. Только это скрашивало его самоубийственный путь по пустыне.
Чем ближе к точке назначения они подходили, тем возбуждённее становился Айтер. Молчание первых нескольких дней после инцидента с дракой быстро прошло, и наниматель стал говорить: сперва понемногу, а затем почти постоянно.
Его обещания стали совсем уж заоблачными — он раздавал деньги миллионами и бредил своей новой империей, независимой от продажных политиков.
— Думаете, реальная власть в руках Капитанов? Ха! Бред. Бред полнейший. Реальная власть в руках тех, кто их покупает. В руках крупных бизнесменов и корпораций! Энергетики, промышленники, сельскохозяйственные магнаты, продавцы воды — вот, кто управляет всем. Вот, кто дёргает за ниточки нашего слабоумного Капитана!.. Но ничего, скоро всё изменится. Мы всё изменим.
Слушать его постоянно было утомительно, а отказаться нельзя. Поток словоизлияний не мог унять даже ветер, срывавший с дюн тонкие, как шёлковый платок, пласты песка, летевшие прямо в глаза и рот, стоило только раскрыть их.
Ночи перестали приносить прохладу, даже в тёмное время суток ветер приносил горький жар. Небо порыжело, дышать становилось всё труднее из-за мелкой пыльной взвеси. Поредевший отряд понуро брёл в песках за нездорово энергичным Айтером, проклиная всё на свете и мечтая оказаться где-нибудь подальше.
Плюс ко всему, однажды появившаяся мысль безжалостно терзала мозг молодого наёмника, его начала одолевать нешуточная паранойя по поводу того, что возвращение не было продумано. Табасу казалось, что их специально не рассчитывали вернуть: экспедиция изначально планировалась в один конец, и вся награда, которая будет им получена от Айтера, — песок, засыпавший пустые глазницы мумифицированного трупа. Поделиться своими соображениями с Ибаром не получалось — им не удавалось остаться наедине. Руба и Айтер следили за наёмниками, а Табас и Ибар старались не спускать глаз с нанимателя и его подчинённого. Они сгруппировались инстинктивно, к тому же, у юноши создалось стойкое ощущение, что напарник хочет ему что-то сказать, но никак не может подобрать момент.
— Поднимайся, — хриплый голос заставил Табаса дёрнуться. Грязные бинты мелькнули перед глазами и исчезли — наёмник вылез из-под тента. Солнце садилось, это было видно по красноватому отсвету на песке.
— У меня больше воды нет, — уставшим голосом сказал Руба, ставший за время экспедиции похожим на сухофрукт. Сейчас он сидел без майки и было видно, что и без того щуплый человек стал жилистым настолько, что по нему можно было изучать строение человеческих мышц.
— У меня последние глотки, — Айтер сидел на песке, почерневший от загара, с совершенно белой, выгоревшей на солнце бородой.
— Поделись, а? — жалобно попросил боец, и наниматель протянул флягу. Табас увидел, что глаза Айтера блестят от жадности. Он внимательно следил за тем, сколько глотков сделал его товарищ и слишком поспешно забрал флягу назад, когда Рыба ему её вернул.
Наёмник огляделся. Ветер стих, и воздух вокруг стал намного чище. В жёлтом предзакатном небе даже появился едва уловимый оттенок голубого. Тишина. Пустота. Дюны. Снова дюны, покрывающие каменистую красную землю, скалы и осточертевший песок, который был повсюду: не только внутри одежды и обуви, но и в волосах, ушах, паху. Всё тело безбожно чесалось, покрытое коростой старой грязи.
В ботинках было сухо, но портянками после долгой носки можно было забить кого-нибудь до смерти — ткань стала деревянной и воняла даже сквозь обувь.
"Надоело", — подумал Табас.
"Как же всё надоело".
Айтер медленно вскарабкался на гребень дюны и приподнял планшет, пытаясь поймать спутник. Он пробыл там ровно минуту, пока не опустил взгляд и не взвыл так, что Табас схватился за оружие и приготовился отстреливаться.
— Сюда!.. — закричал наниматель, и люди моментально повскакивали с мест и полезли на бархан. — Вот оно!
Песок осыпался вниз, ботинки вязли в нём, ногам было горячо от сухого жара, но Табас всё равно упрямо лез вперёд, несказанно обрадованный тем, что скоро он увидит цель экспедиции.
Четыре человека выстроились в ряд на осыпавшемся гребне дюны и с замиравшими сердцами смотрели на то, как сквозь оседавшую пыль вдалеке проявлялись гигантские шпили, уступы и контрфорсы, блестевшие в красном свете заходящего солнца.
Они пронзали небо и казались настолько высокими, что захватывало дух от попыток представить, какими они были вблизи и до того момента, как их засыпало. Вся конструкция была похожа на кафедральный собор.
— Ни хрена себе! — не сдержал эмоций Ибар, который никак не мог заставить себя отвернуться. Вид колоссальных руин чего-то огромного, погребённого под толщей песка, захватила его полностью. — Сейчас-то ты нам скажешь, что там?
— Сейчас — нет, — широко улыбнулся Айтер. — Терпение. Мы слишком долго шли, и я не могу испортить весь сюрприз.
— Сюрприз, ха, — отстранённо усмехнулся Рыба, тоже прикованный взглядом к руинам. — Железный замок это. Я так и знал.
Айтер лишь рассмеялся — хрипло, как будто лаял.
— Молодец, Руба, — сказал он, когда успокоился. — Молодец, что так и знал. Я в тебе не ошибся.
Он вёл себя очень странно, и Табас лишь укрепился во мнении, что Папаша съехал с катушек.
— Пошли скорее, — Айтера переполняла энергия, он пританцовывал на месте от желания поскорее продолжить путь. — Время не ждёт.
Пока разбирали импровизированный лагерь: сворачивали брезент и подстилки, укладывали вынутые из рюкзаков вещи обратно, короткими глотками пили драгоценную воду, — наниматель постоянно бегал туда-сюда, что-то бормотал, помогал там, где это было не нужно, и создавал суматоху, которая раздражала Табаса. Из-за устроенной Айтером кутерьмы тронуться смогли позже обозначенного времени.
Добрались до объекта уже после полуночи. Последние километры пути давались очень трудно, даже несмотря на то, что все были воодушевлены и шли налегке, ибо рюкзаки практически опустели. Отсутствие воды и усталость последних дней давали о себе знать — ноги еле двигались, словно кто-то повесил на них груз. Дыхание то и дело сбивалось, а мысли в голове сводились к двум вещам: как следует напиться холодной воды и как следует отмыть зудевшее от грязи и почерневшее от загара тело.
Чем дальше, тем чаще стали попадаться загадочные конструкции, торчавшие из песка. Какие-то железяки и антенны, короба и трубы, бетонные и стеклянные конструкции непонятного назначения. Табас в темноте никак не мог разобрать, что это такое, до тех пор, пока не разобрал нечто смутно знакомое.
У наёмника перехватило дух, когда он понял, что по левую руку от него, в нескольких сотнях метров, виднеются из-под земли верхние этажи жилого дома с крышей, утыканной теми самыми загадочными шутками. Белые стены, большие окна, с зеркальными стёклами — они с Ибаром уже восхищались ими и смотрели снизу вверх, задирая голову.
— Это же... — неуверенно начал он, опасаясь, что Айтер поднимет его на смех, но тот кивнул, даже не дослушав.
— Да. Это дом. В центре Армстронга такие же.
От осознания того, какая толща песка отделяет их от улиц этого неизвестного города, закружилась голова. Десятки метров, если не сотни. Ибар, шедший рядом, только присвистнул. Зданий становилось всё больше, их высота увеличивалась: стало понятно, что они движутся по некогда широкой улице — прямому лучу, ведущему прямиком к месту назначения.
Табас раньше никогда не был внутри Железного Замка и теперь почему-то ужасно волновался. Айтер, стоило ему своими глазами увидеть цель, замолчал и больше не доставал окружающих пространными монологами на тему политики.
Лёгкий южный ветерок гудел в проводах и железных балках, отражался эхом от окон, и скоро Табасу стало казаться, что за отрядом кто-то следит.
Очень уж эти звуки были похожи на шаркающие шаги, бряцанье оружия и шёпот. Руба и Ибар вертели головами по сторонам, а вот Айтер был на удивление спокоен и шёл вперёд, не обращая внимания ни на что, захваченный близостью своей цели. Зеркальные стёкла искажали людей, то делая их фигуры отвратительно раздутыми, то, наоборот, истончая.
Юноша снял с плеча автомат и перехватил поудобнее. На всякий случай.
И случай не заставил себя ждать: резкий протяжный металлический скрежет, раздавшийся справа, вынудил людей, ожидавших нападения, тут же попадать на землю и ощетиниться стволами в сторону звука.
Ибар среагировал первым.
— За мной! — тихо рыкнул он Табасу и, пригибаясь, побежал по дуге, стараясь обойти ближайшее к ним белое здание. Юноша последовал за напарником, раскрыв глаза и навострив уши, чтобы не заполучить ещё одну пулю и, завернув за угол, увидел, что обожжённый наёмник стоит в полный рост, поднеся к губам указательный палец.
Табас присел возле него на колено, приготовившись прикрывать и высматривая противника. Он ожидал, что Ибар будет менять позицию, но тот удивил напарника: склонился и начал быстро-быстро шептать:
— Пока мы оторвались, самое время расставить все точки над i.
Табасу, не понимавшему, что тут происходит, стало не по себе, показалось, что Ибар сейчас на него набросится и придушит, оставив труп здесь, где не найдёт никто, даже птицы-падальщики.
— Давай, — осторожно ответил он, уступая напарнику возможность высказаться первым.
