Но как часто бывает, реальная опасность быть убитым, покалеченным или попросту съеденным, уступила мифическому "показаться идиотом".
— Грем ал Ларм. — Официальным тоном обратился к нанимателю. — Вы понимаете, что данное вами распоряжение, не входит в произведенною предоплату? — И взглядом покосился на Джио. — Мой помощник прав, риск не стоит уже заплаченных денег.
Джио тяжело вздохнул, покачал головой и склонился над щитовым пультом. Кажется он понял, что мы все равно полетим на поиск, и вопрос только в цене, а эта логика была ему вполне понятна. И как он не желал улететь отсюда подальше, жадные капитаны это то к чему он давно успел привыкнуть. Привыкнуть и понять, что от него уже ничего не зависит и ему остается только хорошо выполнить свою работу. Настоящий профессионал, я не ошибся его наняв!
— Двойной тариф. — Спокойно ответил следователь.
— Десятикратный! — Ну ему же надо! А других кораблей-конкурентов в данном заказе, я тут не вижу.
Первый раз моя наглость нашла брешь в идеальном контроле Грема. Услышав моё требование, он даже потерял дар речи, секунд на десять.
— Тройной?
— Одинадцатикратный!
— Вернемся к умножить на десять?
— По рукам!
Успел увидеть исподволь показанный мне Джио знак уважения. Ну вот почему? Почему когда думаешь, работаешь, то часто пшик получается, а как включишь наглость, так все как по маслу и еще и уважают больше? И не только в скоплении я это заметил, на Земле по сути точно так же...
Так, стандартный поисковый тариф, на поиску в одной системе, это от тысячи до пяти, в зависимости от сложности. Так как со стороны заказчика сложность не была оговорена, то подразумевается — на мое усмотрение. Ну тут понятно, что максимальная. Умножаю на десять. Нет, Грем мне определенно приносит удачу! Пятьдесят штук! И это в добавок к тем семистам, что я выбил из Ери. Главное остаться живым и воспользоваться этим богатством!
— Я присяду?
Вообще-то я против, что бы в рубке во время полета находился кто-то еще, кроме экипажа. Но Грему отказать не мог и предложил ему кресло энергетика. Конды же были отправлены в каюты.
В системе Лодуфа, в которой мы находились, было восемь планетоидов и мир Гнох был самым удаленным от звезды из них. За первые полчаса следования новым курсом, я насчитал девять нависов, что спешно покидали систему, и это на столь малом участке пространства, что охватывал радар "Цикады". Очень напоминает паническое бегство крыс с обреченного и тонущего корабля. Странно, насколько я помню, по услышаным рассказам, шалоты совершенно безобидны если их не трогать. Хотя, о флибах, которые живут на этих шалотах, такого сказать нельзя. Что не упоминания о них, то все какие-то маньяки, грабители и душегубы.
А что делают грабители и душегубы, попадая в новое место? Правильно, начинают грабить и душегубить. Это же логично. А так как хуже всего, подобные занятия получаются в безлюдной, холодной и безмолвной пустоте открытого космоса, то скорее всего флибы рванутся к планетоидам.
— Что первично, нахождение шалота или следование курсу? — Озадачил этим вопросом Грема.
— Первое. — Секунду поразмыслив ответил следователь консорциума.
Не понимаю, что так заинтересовало ал Ларма, в этом шалоте? Он не похож на человека, который делает что-то просто потому, что захотелось посмотреть на диковинку. У него иные мотивы, слишком хорошо этот человек умеет себя контролировать, что бы вот так на пустом месте ввязаться в авантюру, да еще и оплатить её. Но это подождет, а пока пора проложить новый курс.
— Джио, внимание.
— Да кэп.
— Мы пойдем равноудалено от миров, повышенное внимание на директрисы направлений от мира к миру и от миров к звезде. Держи щиты с этих угрожающих направлений.
— Принято кэп.
Что ж за это можно не волноваться, случайный залп если нас кто-то обнаружит первым, Джио парирует, уже легче.
Логика которой я следовал, была простейшей. Шалот — живое существо. Причем существо проделавшее немалый путь меж звезд. Закономерным будет предположить, что шалот проголодался. Питаются они плазмой звезд. То есть, резон в предположении, что он прямиком летит к звезде, не лишен здравого смысла. Так же мне известно, что шалот служит домом для столь неприятных "личностей" как флибы. Которые "стоит им появится в системе, принимаются за грабеж", тут должен стоять копирайт, запомнено со слов Табра. Следовательно мне следует вести "Цикаду" по направлению к звезде, но стараясь не подставляться под направления возможного движения флибов: от звезды к мирам и от мира к миру. Итого: у меня получилось семьдесят два вектора, которые желательно было огибать по широкой дуге.
Все логично, все по науке. Все как учили в академии, только наложенное на местные реалии. Итог закономерен, я сел в лужу. Семь нависов показались неожиданно с направления которого я не мог никак предположить. Они шли лоб в лоб на нас. Случайность. Которая, как всегда, погубила все точные расчеты.
Резко повернул, в надежде, что мой радар окажется получше, и "Цикада" еще не замечена. Но как показали далекие всполохи главного калибра шедшего первым нависа тройки, мои надежда была неоправданной. А еще через десять секунд, заговорили орудия остальных кораблей флибов. А кто это мог еще быть? Да еще и столь агрессивным.
Правда стрелять с такого расстояния, по такой малой мишени как мой "кузнечик", занятие неблагодарное. А если прибавить к малым размерам еще то. что цель не стоит, а активно маневрирует, вообще бесполезное.
— Уходим. Внимание на кормовые щиты.
— Принято, кэп.
Может и лишнее, но вдруг попадут шальным залпом? Не попали.
Развернул "Цикаду" и на максимальном ускорении дал деру, петляя как заяц. Что буквально через минуту принесло необходимый эффект Удалось разорвать контакт с нависами-агрессорами.
Что ж, нет худа без добра. Смотрим вектор движения нежданных гостей, в момент нашей встречи. Продолжаем его на трехмерной карте. Так и есть, прямая к пятому от звезды миру. Легко догадаться о направлении с которого они начали свой путь. Нет я не знаю с какой скоростью идет шалот к звезде, но в момент вылета этих нависов он был примерно на орбите четвертого мира, с отклонением в три четверти от плоскости эклиптики системы. Объем поисков снизился в разы.
А главное. Теперь я зал, что не смотря на то, что флибы живут на загадочных шалотах, пользуются они обычными и вполне привычными нависами! То есть, я мог совершенно безопасно уклонятся от любого навязываемого мне боестолкновения пользуясь тем, что моя "Цикада" уникальна по скорости и маневру.
Минут двадцать уходил по широкой дуге, в надежде разминутся со встреченной эскадрой и выйти на нужный вектор движения за их спинами. Затем пройти по касательной их директрисы обратного курса и оставить флибов с носом.
— Внимание. Готовность номер раз. Идем на прорыв. От боя уклоняемся.
— Принято, кэп.
Меня охватил азарт.
Ускорение. Глаза неотрывно следят за данными радара. Отсчитываю про себя время. Минута, две, три... Как же медленно тянется время. Вот точка поворота, боковая перегрузка привычно вжимает тело в кресло. Отлично, теперь "Цикаде" надо идти строго к звезде и мы найдем шалота! Только я отрыл рот, что бы озвцучить мысль, что флибы-дураки, а я гений, как ...
Мощный импульс, явно из крупного калибра, прочертил синеватым всполохом экран переднего обзора. Излучение, от удерживаемых в узде ионизированной плазмы монолей, настолько сильно, что позволяет визуально заметить след от выстрела из орудий нависов, даже в безвоздушном пространстве космоса.
— Ё
* * *
!!? — Это единственное, что вырвалось вместо подготовленной речи из моих уст.
Расслабился. Снова почувствовал себя самым умным. И в который раз, стоило мне начать собой гордится, закономерно меня носом да в свою же лужу! С чего я взял, что флибы тупы? Почему я не подумал о наличии у них связи? А самое главное, с чего я решил, что у них не может быть в наличии крейсера с мощной системой радаров, который обнаружит меня намного раньше, чем я его?! И ведь хорошо, что просто на автоматизме, вел "Цикаду" не по прямой, а вихляя по курсу. Не будь этой привычки, нас бы сейчас размазало по системе. Таким разряженным, разряженным, газообразным облачком, с вкраплениями быстро остывающей плазмы. И никакие навыки Джио не спасли, попади этот выстрел в нас. Не способны, даже собранные в одном сегменте воедино, силовые щиты моего кораблика, остановить эту мощь — главный калибр нависа второго ранга! А ничем иным ТАКОЕ быть не могло!
Мои мысли подтвердились буквально через пятнадцать секунд. На обзорной панели появился силуэт. Огромный силуэт! Крейсер! Насколько я помню главный калибр, у обычного нависа-двойки, перезаряжается крайне медленно и сейчас его можно не опасаться. Но как я нее старался сменить курс, взаимное ускорение сближения было слишком велико. И вскоре заговорил средний калибр гиганта. Все восемь орудий. Нас спасла в очередной раз только дистанция. И я успевал отклонять нашу скорлупку с пути несущихся на встречу импульсов, напичканных непредставимыми энергиями.
И вот когда я только решил, что все! И нам удалось начать разрыв дистанции с этим монстром, только пришло чувство облегчения, что избежали смерти. Как...
Впрочем все логично. Мог бы стразу догадаться. Не летают крейсеры в одиночестве, а только в составе эскадры. Но я ошибся. Проложил свою курс идеально, что бы ускользнуть от нависа-гиганта. Таким маневром, который позволил "Цикаде" проскользнуть в самой опасной близости от крейсера, в момент перезарядки его орудий. А из-за этого сближения, мы теперь расходились под острыми углами. Две трети орудий противник не мог использовать с кормы и я вздохнул с облегчением, и как всегда рано. Из-за огромной, больше чем километр в длину, туши, как чертик из табакерки, выскочила стая хищников поменьше. Поменьше, зато намного маневренней и быстрее! А главное на выгодном для этой стаи курсе.
— Джио, работай сам! — Мне реально сейчас было не до щитов.
— Принято, кэп!
И закрутилась карусель. Мне с самого начала удался отличный маневр, в результате которого стая оказалась между мной и крейсером, что значительно облегчило дальнейшее выполнение задачи — смыться отсюда живыми! Найти шалота, это как-то ушло на задний план. Не до него сейчас!
За следующее пять минут, Джио отработал все потраченные на его наем деньги, и на долгое время вперед зарплату то же. Он умудрился принять на щиты семь попаданий, из которых два были прямыми. И пусть попадания эти были из маломощных пукалок пятерок, но любое из них заставило бы снизить скорость или понизило маневренность, и тут же нас бы разобрали на атомы.
Не смотря на удобное кресло, отличный комбез и прохладную температуру в рубке, я взмок как мышь бегущая в барабане. Иногда я поглядывал на Грема. И не понимал! Мне страшно! Я видел, что не смотря на холоднокровную отточенность движений, Джио так же не по себе. А следователь сидит и смотрит на обзорные экраны, не с испугом, а с чувством легкого интереса, как кино смотрит! "Звездные войны" — с эффектом присутствия!
И всё же изумительный корабль я спроектировал и создал с помощью оставленных Древними пирамид! Не смотря на значительное численное превосходство, мне удалось разорвать дистанцию. И с каждой секундой мы удалялись от стаи, вот они уже перестали стрелять, потому как даже флибам было понятно, что с такого расстояние это бесполезно.
И снова, опять! Все пошло не так. Что-то юркое, едва различимое на радарах, стремительным росчерком выскочило из-за стаи, и начало сокращать дистанцию с нами! Что за хрень!? "Цикада" быстрейший из всех нависов! Быстрее невозможно! И тем не менее так было. Этот росчерк был быстрее моего катера. Ненамного, но с каждой секундой расстояние между нами сокращалось, неумолимо. Давно пропали с обзора не только крейсер но и его свита и только "росчерк" все приближался.
Еще минута и в нашу корму полетели заряды от преследователя. Один из них достал нас, закономерно угодив в один из щитов, которыми перекрыл всю заднюю полусферу мой защитник* (или лучше написать "протектор"? — ведь по сути это описание должности на корабле, надо подумать.)
— Джио! Приборы не врут?
— Все в норме.
— Точно?
— Да, кэп!
— Постой, он точно снял нам прямым попаданием всего пол процента?
— Да!
Наши лица одновременно озарила одна и та же улыбка — кровожадная. Ведь сейчас мы остались один на один с этим "росчерком". Да, как это невероятно, он быстрее, но... На его беду, видимо эта быстрота была достигнута за счет установки невероятно слабых остальных модулей, в том числе и вооружения. А надо сказать мне сильно надоело удирать!
— Джио, начинаю фазу атаки! Щитам готовность к переброске по ходу маневра!
— Принято, кэп!
Еще минуту держался прежнего курса. Что бы быть уверенным, что у меня будет достаточно времени, для "свидания" тет а тет, с этим, слишком быстрым оппонентом! Посчитав, что наша пара удалилось от остальных преследователей достаточно, резко бросил "Цикдау" в разворот.
Первые секунд десять противник не понял что ситуация в корне поменялась. И он из охотника превратился в жертву. Это как маленький, но быстрый щенок, который вместе со стаей загонял матерого волка, но не заметил как стая отстала, и он теперь один против очень злого зверя! И я в полной мере воспользовался этим непониманием!
Вот "росчерк" пробует поймать меня на противоходе, проскользнуть на скорости мимо и уйти на расходящихся курсах, как я совсем недавно ушел от крейсера. Но я это предвидел. Отклонение. Штурвал на себя. Заградительный залп, отсекающий противнику перспективное направление. Во-о-т! Что и требовалось! "Росчерк" дабы избежать попадания, резко шарахается в сторону от трассера и теряет инерцию разгона. Теперь он может не мечтать убраться от меня проскочив рядом!
Но и мне его так просто не достать! Он маневрирует как безумный, не желая подставлять свою корму под орудие "Цикады". Торможение. Смена вектора. Ускорение! За счет этого скидывания скорости в начале маневра, у меня получилось выйти на правильный угол атаки, на вектор пересекающий курс противника. И я впервые вижу своего врага на обзорном экране.
Этот "росчерк" как я его прозвал за характерную отметку на экране, был не похож ни на один из видимых мной когда-либо нависов. Да я даже когда копался в проектах на заводе Древних, не видел таких конструкций. Больше всего этот космический кораблик напоминал ракету! Да-да, детскую такую. Сигарообразный, гладкий, вытянутый корпус. Далеко выдающиеся из основной конструкции маневровые движки, очень напоминали стабилизаторы, у той же игрушки! Совершенно незнакомая мне конструкция.
— Джио, это что!? — Сейчас мне было плевать, на то, что я покажусь не компетентным. Идет бой и не знание противника может привести к гибели.
— Не имею представления, кэп! — И пожимает плечами, внешне этот жест спокоен, но я вижу как напряглась жилка на его шее. Он тоже опасается того, чего не знает.
