Сутулый юноша мягко, но удивительно быстро оказался рядом с женщиной. Кола оцепенел, ясно понимая, что не с его профессией гончара хоть что-то противопоставить профессиональным убийцам. А тут еще же и Яха должна подойти! Ей-то за что?!

— Что хочешь заявить, Злоязыкий? — мягко поинтересовался старик.

— Я... — тяжело сглотнул гончар. — Я... всю жизнь был с народом... всю жизнь нес заветы неразумным чадам... Женщины — вне войны, наставник! Иначе... страшен гнев Санниэре, х-хайвэн-н!

— Еще одно имя бога? — подивился старик. — Не слышал ранее... ну да и ладно! Бог — там, а мы здесь!

У Гончара не было никаких шансов. Но... то ли вспомнилось, как сын бился с эльфами во дворе совсем недавно. То ли с отчаяния выплыли специфические навыки, полученные давным-давно при обучении... И еще его не зря когда-то считали хитрецом. Так что шагнул-то он в гневе к юноше, подхватил крепкую скамейку — но швырнул ее со всей дури за спину. Ялинька, мгновенно поняв мужа — недаром столько лет вместе прожили! — подогнула ноги и немалым грузом обвисла в захвате сутулого, так что тот даже наклонился в попытке удержать обмякшее тело. Гончару осталось только шагнуть и шарахнуть тяжеленным кулаком по узкой голове. Получилось! Юноша ткнулся лицом в макушку женщины — дзуда возмущенно ойкнула, а Гончар кинулся на убийцу, даже не представляя, что он с ним сейчас сотворит, но наверняка что-то кровавое!

Увы, не вышло. Сутулый присел, качнулся, и Кола получил оглушающий удар снизу по челюсти — и с ним прилетело понимание, откуда взялась кличка Кувалда. Юноша оказался мастером кулачного боя — только они могли бить так больно из неудобного, в общем-то, положения...

Кажется, он получил еще несколько ударов. Куда именно, он даже не понял, потому что ему хватило и первого. Ноги заплелись, и стена жестко прошлась по щеке... Вот и все! Сутулый явно двинулся на добивание ...

Ялинька хлестнула его платком по ноге — и смогла зацепить! Специально тренировалась, что ли?

— Ну что вы сопротивляетесь? — раздраженно прошипел сутулый и рывком выдернул ногу. — Хуже будет! Ты бы еще царапаться взялась, йиша-ан-йетт!

Потом он почему-то покачнулся, развернулся... рухнул и задергался в конвульсиях. Умирающий человек — зрелище не из приятных. А сутулый несомненно умирал — оттого, что в нем торчало несколько дротиков. А в дверях хозяйкиной спальни стоял эльф, почесывал голое пузо и критически разглядывал выживших. Выживших... Кола с трудом повернул голову. Скамейка попала куда надо. Лицо старика было основательно разбито. Да что там! Лица, можно сказать, и не осталось вовсе. И все равно тот смог достать кинжал и дойти до Гончара. Почти дойти. Дротик в горло упокоил и его.

— Почему бы и не перенять опыт сына? — философски вопросил эльф. — Тем более что я не гордый... но вот как он это носит?! Чешется же!

Синеглазый негодяй скинул с руки обойму с дротиками и яростно потер кожу.

— Ты что делаешь в спальне моей жены?! — возмутился Кола невнятно, еле ворочая челюстью.

— О, Кола, да ты жив! — зловеще произнесла женщина и села. — Ну так скажи мне, где и чему тебя обучали? Мне жутко интересно узнать, с кем это я прожила свои лучшие годы!

— Да, вот скажи! — угодливо поддакнул эльф, на всякий случай удвигаясь в спальню.

Может, он думал смутить хозяина дома — и отвлечь от нехороших мыслей про некоторых эльфов. Смутить не получилось.

— Семинария нормаль, в столице, — ровно произнес Кола. — Очень особый факультет. Стратегическая разведка церкви... и главного визиря, как я теперь понимаю..., и, помимо всего прочего, сельские священники, миссионеры церкви в пограничье. Так что я как раз — именно тот, кем и выгляжу. В отличие от некоторых. Ну, в основном.

— Ой как интересно! — воскликнул эльф из спальни.

— Это мне интересно! — рявкнул хозяин дома. — Что этот прохиндей делал в хозяйкиной спальне?! А, Ласточка?!

— Ну, Ласточка, — вздохнула женщина. — Институт благородных девиц, очень особый факультет. Женский диверсионный отряд императора, как я теперь понимаю... А также танцовщицы, художницы, наложницы, разведчицы... Ну, дурой я тогда была, очень такой романтичной дурой! Только семейные заботы дурь быстро вышибают, уж поверь мне! И где-то на втором ребенке вдруг стало мне понятно, что вот есть рядом со мной замечательный мужчина Кола Гончар — и больше мне ничего и не надо! И пошла бы стратегическая разведка под ишачий хвост! Тут детей бы поднять, не до дворцовых интриг... Кола! Я — это именно я, и не надейся, что что-то изменится!

— А этот синеглазый что тогда из спальни вылез? — неловко спросил Кола Гончар.

— Да я не знаю! Чокнутые они все, разве их поймешь? Давай уж подниматься, а? А то сейчас Яха примчится — или еще кто. И что про нас подумают про всех троих?

— О, у меня есть предположения и варианты! — мигом оживился эльф.

— Заткнись!!!

И тут на крыльце бухнуло — словно кого-то вбили в стену.

— Готово! — радостно сообщили на весь двор. — Мы положили их, командир!

Дверь распахнулась, и в дом ворвались "Кулаки императора". Ворвались, мгновенно оценили обстановку, уважительно поглядели на хозяев, извинились и удалились наружу. В дверь аккуратно прошел Дребен Хист.

— Немножко не рассчитали! — извинился он, стараясь особо не пялиться на обнимающихся супругов. — Думали, убийцы нацелились... хотя бы на меня... — а они почему-то за вас принялись! Хорошо еще, что наш эльфийский друг замечательно умеет прыгать в окно женской спальни! Тут видна особая тренировка...

— Но-но! — обиженно откликнулся эльф из-за двери. — Тут, между прочим, такие интересные вещи открылись!

Дребен Хист мельком глянул на немножко разорванную одежду хозяйки.

— Согласен, — пробормотал он и вышел.

— Они ждали убийц, — помолчав, сказал Кола. — Это же очевидный ход — после того, как имперский легион застрял в степи. Выставили демонстративную охрану — а сами в засаду...

— Какой умный у меня муж! — насмешливо пропела Ялинька. — Наверно, хорошо учился когда-то? Ну и каков будет следующий очевидный ход?

— Да это даже Бэр понимает! — буркнул Кола, с трудом встал и поднял жену. — Пришлют погранцам боевого командира. И раскатает императорская тяжелая пехота наших сепаратистов по предгорьям в тонкий блин. И нас заодно.

— Очевидно, что так, — задумчиво сказала женщина. — А Дребен не понимает?

— Да наш Дребен всех одной левой! — вмешался эльф и проскользнул опасливо к двери. — Но вообще-то он ждет... о, Яха! Да ты туда не ходи! Родители злые чего-то, всех убивают, кто под дурную руку... а я говорю, что убивают! А не веришь, посмотри сама! Э, лучше не смотри! А я тебя зову поужинать, это важнее! О, и ты зовешь? Ну так пойдем! А они пусть дальше убивают, пока не успокоятся... да не смотри ты, ты что, трупов не видела? О, видела?! Вот это семейка!

Кола неловко посмотрел на жену.

— Может, наговаривают на Хиста? — предположил он. — Может, он так же с Яхой, как у тебя с эльфом... ну, не как тогда, вплоть до ребенка, а как сейчас — просто из спальни выходит...

— Это я, что ли, наговариваю?! — тут же вскинулась Ялинька. — Да я сама видела! И не попрекай эльфом! Он же не просто так из спальни вышел!

Кола незаметно ухмыльнулся. Жизнь быстро вернулась в привычное и такое приятное русло... Правда, это значит, что с Хистом все же придется потолковать. Вот прямо после ужина...

И, конечно же, этого не получилось — как и всего, что планируешь так самоуверенно. Пока трупы утащили, пока переоделись, отмылись от крови...

— Командир, войска на перевале! — выдохнул от калитки задыхающийся боец блицштурма.

— Вот сакре-мёрд! — раздался единодушный растерянный хор.

И завертелось...

Санниэре. Болезни эльфов — от пищи!

— И почему ты считаешь, что от экстрим форс надо убегать... ну, бегом? — наконец-то прорвалась раздраженность Надии. — Вот эльфы это и ползком превосходно делают! Или сидя на месте! И это в лучшем случае!

Похоже, прекрасная йоха моментально свыклась с мыслью о великом предназначении. И сейчас изволила гневаться на нерасторопных подданных. Или же нападки на женские привилегии задели что-то болезненное... в конце концов?

Но эльф действительно еле плелся. И на усталость это никак не походило. А на что? Он еще раз озабоченно оглянулся. Эльф шел, странно покачиваясь, но с таким упорством, словно собрался умереть, но дойти... куда-то. Глаза его были неотрывно прикованы к левой вершине-Стражу.

У эльфа с ногами неладно, вдруг дошло до него. Как-то их... выворачивает, что ли? Плохо-то как...Но где он успел повредиться?! Ведь и по горам не лазили еще!

Он обреченно остановился. Нет, и с мужчинами не стоит работать, если они — дети!

— У вас в институте благородных девиц анатомию эльфов изучали? — на всякий случай поинтересовался он. — Какой-нибудь практический курс?

— Что ты себе позволяешь?! — вспыхнула Надия, как-то странно поняв безобидную фразу.

— Я маленький, мне можно! — нетерпеливо отмахнулся он. — Ты вообще какой факультет закончила? Судя по тому что знаешь, точно не географический, и не био... и начфак, кстати, вряд ли... Могли же у вас преподавать анатомию? Вот что ты знаешь про эльфов?

Девушка напряженно изучала его. Потом озабоченно оглянулась на эльфа.

— Эльфы не едят, — сообщила она с сомнением. — И, кажется...

— В туалет не ходят! — язвительно закончил он. — Убедился уже! И в том, и в другом! Ах, какие глубокие познания!

— Я лучшая в выпуске! — не выдержала девушка. — Я изучила все, что нам дали! Я виновата, что ли, что даже на особом факультете такую ерунду в головы пихают?! Навоз ишачий, а не система знаний...

— Особый факультет? — слабым голосом переспросил эльф, доковыляв до них. — Ласточки императора, да? Приятная новость! Я рад за тебя, принцесса. И за себя... принцесса, подготовленная по диверсионной программе, однозначно имеет шанс выжить! Один из ста, но — имеет! Или меньше?... А, неважно. По крайней мере, ты умеешь хорошо бегать, так ведь? Вас потому и зовут Ласточками, что носитесь быстрее ветра, хе... А ведь для будущей королевы мира умение драпать — наиглавнейшее!

— Закрой рот! — ласково посоветовала Надия. — Думай, перед кем и что несешь! А то я ведь не только бегаю хорошо...

— Хе! Лучшая в выпуске! Не с твоими ручонками кулачным боем овладеть!

— Так, стоп! — вмешался он. — Стоп! Ага... так...

Многодневная усталость наложилась на последствия бегства по горам, и мысли путались от тяжелого отката. Отлежаться бы сутки, форель половить... Он мотнул головой. Выжженная войной степь вспыхнула перед глазами. И — разноцветными пятнами люди в ковыле...

— А ты, собственно, кто такая? — рассеянно поинтересовался он. — Ты принцесса или уже нет?

— Я — Надия-ир-Малх! — возмущенно сказала девушка. — Моя семья в прямом родстве с императорским домом!

— Ласточка, значит?

— Ласточка, — смутилась она. — Понимаешь, пророчество же! Его исполнение мир перевернет! А ваша деревня как раз в одной из привязок! Это все должно произойти здесь! В смысле, происходит... Да каждая служба сюда направила людей! Думаешь, ваш мельник — действительно мельник, и ничего более?!

— Интересно, в деревне хоть один простой житель есть? — озадаченно вопросил он в пространство. — Пасторальный мир?! Ха! Ладно, ерунда... А вот что не ерунда...

Он представил себе, что будет, если тяжелая пехота императора пройдет сквозь степной клан, и поежился. Разноцветные пятна людей в ковыле...

— А вот что не ерунда, — повторил он, — так это твое состояние, эльф. Что с тобой? Сам-то хоть знаешь?

Эльф непривычно мягко улыбнулся.

— Знаю, — признался он. — И что? Имеешь чем помочь? Да у тебя в сумке из медицинских инструментов только ножик — в локоть длиной. Ну, ты, конечно, можешь им что-нибудь отрубить... но перевязать уже будет нечем, э?

С досадой он был вынужден признать правоту Бессмертного... Ха! Бессмертный — но больной! Вот так ситуация...

— Идем, принцесса? — предложил эльф.— Лесные егеря семьи Дюк неспособны удержать экстрим форс долго.

— Улыбы против эльфов? — не поверил он. — Да они даже на людей никогда не нападают!

— У меня — допуск! — напомнил эльф очевидное. — Убийца, ну неужели ты думаешь, что у нас каждый второй эльф — царственного рода? Такие, как я — штучный товар!

Эльф странно качнул бедрами, взмахнул руками — но справился с собой и упорно зашагал к Стражам.

— Вершины — репер, — пояснил эльф свою решимость. — Или бакен? А, неважно... В общем, поворотная точка. Мы вынуждены идти к ним. И на этом отрезке нас можно перехватить везде. Но вот потом... Леса обширны, горная система запутанная, и к Флоренсо ведут многие пути, можно даже сказать — все. Так что если уйдем за Стражей — появится шанс. А пока что его нет. И не поглядывай хмуро, убийца. Я не то чтобы болею, а так... Ты знаешь, что такое обоняние, убийца? Вижу, знаешь. Пахнет все. Хлеб, вода... сало копченое, кстати... А люди это едят! И все бы ничего, да едят они разное! Степняки жуют с наслаждением свой каменно твердый соленый творог, курт называется, да? И мясо своих степных животных. И... да, и появляется запах. Особый запах степняков. Острый, терпкий, настоянный на конском поте и грубо выделанных кожах... А у горожан империи свой запах, не менее резкий — для чужого обоняния, естественно. А у деревенских — свой... И они все морщатся, чуя друг друга. И возникает неприятие другой расы... да много чего возникает еще! А теперь, если увеличить чувствительность обоняния на порядки... вот как у эльфов... какие разрушительные последствия может вызвать изменение одного лишь органа чувств! Именно разрушительные... И в результате эльфы не едят человеческую пищу, когда бывают в империи. Опасно это. Для эльфов опасно. Вам, тупоносым, этого понять не дано. А ведь, кроме еды, есть еще и феромоны...А обоняние — не единственное изменение у эльфийской расы...

— Откровения у моря, глава четырнадцатая с половиной! — сказала Надия. — "О нюхе и не только."

Эльф доброжелательно кивнул:

— Приятно иметь дело с образованными людьми... Но вот ситуация: появляется некий убийца, и жизнь некоего эльфа идет вразнос. И этот некий эльф вынужден страдать от боли в голове, плавать в горной реке, драться, потом убегать еще, бросив все необходимое для выживания... И был выбор: умереть от голода или рискнуть и поесть... с непредсказуемым результатом. Ну... вот вы и наблюдаете результат.

— Ого! — ошарашенно сказал он. — Выходит, наше "чтоб тебе подавиться моим салом" ни в какое сравнение не идет с вашим " чтоб тебе понюхать моего сала"?

— Действительно — древняя дорога, — пробормотал эльф. — Мощеная каменными плитами... Ну, этого уже не видно... Как там у нас говорится? Влево пойдешь — во Флоренсо прийдешь, вправо пойдешь — смерть найдешь... ну, это понятно, на правом Страже сплошь отрицательные уклоны... угу, прямо пойдешь — себя потеряешь... или найдешь — но это в гномьем прочтении.