Что... со мной?
Я так не хочу. Это не мои чувства. Это странно.
И мне больно. Что это за человек?
— Ну, же, малышка, как тебя зовут?
Зовут? Их интересует моё имя? Моё? Имя? А кто я?
— Видишь, она под давлением твоей силы даже сообразить не может, кто она такая, — захохотал второй. — Ты бы припустил вожжи. К тому же я люблю, — в руке Сантра сверкнул кинжал, — когда жертвы сопротивляются. Кричат там. А эта — с трупом и то играть веселее.
— У тебя дурацкие вкусы.
— У тебя тоже. Но эта малышка, кажется, нравится нам обоим. Поделимся?
— Почему нет. Мне нравится идея разделить с братом такую интересную девочку. Интересно, она северянка?
— Ты у Хана и императора не видел последних наложниц? Вот они — северные. А эта крошка... Действительно, а откуда она взялась?
Чужие голоса в моей голове замолчали. Оба.
И я, улыбнувшись, сделала плавный шаг вперёд, выбрасывая два метательных клинка. Естественно, они увернулись. Естественно, мне их убивать и не нужно было.
Огромная змея вырвалась из-под песка, обрушиваясь тяжёлой массой на этих двоих. Я не смотрела, подхватив за шиворот мальчишку, я уже мчалась к пескам, оставив там, где стояла, все свои шелка.
Сейчас не время... не до этого.
Мы уже были в безопасности, когда чуть пониже лопатки мне вонзился нож.
Рядом кричали, кричал мальчишка, а я волокла его всё дальше и дальше. В глубины зыбучих песков.
Затих Дальмар не скоро. Шёл рядом послушно, всхлипывал. Нож закупорил рану плотно, поэтому я не пролила почти ни одной капли крови. На лезвии был яд, я ощущала, как дурман расползается по моему телу. Но сейчас куда больше меня волновало то, что с этой торчащей занозой нужно что-то сделать, чем то, что на лезвие было нанесено.
Доверять мальчишке его вытаскивать я не буду. А до того места, где должны ждать нас верховые ящеры ещё несколько часов идти. Потом несколько часов по жаре... Кажется... Кажется, ничего хорошего не получится из этого.
А значит стоит остановиться на привал?
Нет. Если я расслаблюсь, если я позволю себе отдохнуть, то потом не заставлю себя подняться. Дальше. Надо идти дальше. Нас ждут Али и Ен. Рамир... И обещал вернуться Тайпан.
— Ты? Как тебя зовут? — мальчишка, спотыкающийся, уже перестал скулить. Просто шёл, стараясь не показывать, как ему тяжело и страшно.
— Зеоннала, — повторила я своё имя. — Почему ты стал двойником?
— Я похож. Моя кровь могла зазвучать так же, как кровь господина. И шаман сказал, что видимо боги на стороне господина, поэтому они даровали меня.
— И ты?
— Я решил, что должен защищать господина. Даже если для этого потребуется отказаться от жизни. Но это... так страшно, умирать...
В голосе мальчишки я слышала отчаяние. Глухое, безнадёжное. Он не думал, что идёт на смерть. Он не думал, что смерть пойдёт за ним по пятам только потому, что он сделал такой правильный, но такой страшный выбор.
— Дальмар.
— Да?
— Умирать не страшно.
— Что? — мальчишка споткнулся, повернулся, заглядывая в мои глаза. — Откуда тебе знать, Зеоннала?
— Когда ты рядом с тем, кого любишь, ценишь, уважаешь, тебе становится всё равно, что будет с твоей жизнью... — пробормотала я слова деда, потом встряхнулась и взглянула на Дальмара. — Поверь мне, бывают ситуации, когда смерть кажется не такой уж страшной штукой. Гораздо страшнее, когда ты не принадлежишь себе. Когда ты — лишь чужая игрушка.
— Слышится... знание? Ты такая же, как я?
— Возможно, даже немного хуже, — взъерошила я мальчишке волосы. — Пойдём, нам осталось дойти всего чуть-чуть.
Нужно быть осторожнее. Даже если этот парень выглядит так доверительно и мило, я не могу ему доверять. Я буду для него "такой же", я выполню всё, что я ему обещала, но именно поэтому я буду следить за ним в два, в три раза пристальнее.
Про императора говорили, что он очень умён. Куда умнее обычных людей или даже обычных аристократов. Этот гнилой человек был очень умён, с него сталось бы разыграть всю эту ситуацию, как по нотам.
— Зеоннала, — повторил Дальмар, потом вздохнул. — Нет. Я не слышал твоего имени прежде.
— Ты слышал много имён?
— Да. Двойники — это мебель. Нас переставляют с места на места. Мы живём лучше, чем дворцовая челядь. Можно сказать, мы что-то вроде гаремных наложниц. У нас есть всё. Нас даже обучают похожим предметам, чтобы мы могли не опозорить того, кого подменяем, если что-то пойдёт не так. Но...
— Но?
— Но мы никому не ровня. Ни аристократам, ни простым людям. Мы болтаемся между, обречённые на смерть. Но то, как мы проводим свои дни, нельзя назвать жизнью. То немногое, что скрашивает наши дни — это слухи, сплетни, байки... Мы знаем очень много. Но я никогда не слышал твоего имени.
— Ты слышал про Ранса и Сантра?
— Конечно. Личные псы Его императорского величества. Плохо воспитанные. Видимо, их не учили, что с жертвой нельзя играть. Они всегда играют с жертвой, прежде чем её убить. Говорят, что их боятся аристократы. Совсем не обязательно в чём-то провинится, чтобы эти двое пришли ночью в твой дом. Говорят, они могут просто захотеть, и ... и... вот.
— Значит, у аристократов можно не ждать помощи. Дальмар, а с ними может кто-то справиться?
— Нет. Даже убийцы из Змеиного братства, никогда не промахивающиеся, не вернулись обратно. В скрытое ото всех убежище братства доставили серебряное блюдо, на нём, под серебряной крышкой, были шесть их голов.
Ага. Эту историю я знала. Дед тогда очень сердился, что отправили самых лучших убийц, а в результате и их потеряли, и врага насмешили. Он ходил по нашему шатру, что-то проговаривая, словно что-то запоминая.
Он не рассказал мне, что именно его так рассердило. Он не рассказал мне и о том, кто именно те люди, которых не смогли убить лучшие из лучших. Дед сказал только, чтобы я держалась подальше от тех, кто приближен к императору.
Дальмар молчал.
Молчала и я.
Пустыня затихла. Не было слышно ничего совершенно. Далёкие звезды скрылись за пеленой туч. Под нашими ногами чуть слышно поскрипывал песок, но это был обыденный звук. Точно так же, как и редкие чавкающие звуки зыбучих песков. Дальмар бледнел, краснел от них, но упрямо двигался дальше. Хороший мальчишка, славный.
Жалко только, что слишком слабый. Такие не выживают. Даже если их закрывать. Даже если пытаться их спасти.
Этот тихий стон. Нет. Не стон. Что-то более грубое. Ругательство? Сквозь зубы? Откуда оно здесь?
— Дальмар, — начала было я и замолчала.
— Что? — взглянул на меня вопросительно мальчишка.
Но я не ответила, остановилась. Оглянулась назад. Тьма сейчас была помехой моим глазам, но даже так, я увидела то, что увидела.
В багряной темноте, чернилами расплывающейся над пустыней, были два силуэта, спокойно идущие за нами. Этого не должно было быть. Этого в принципе не могло быть! Но было. Палачи императора спокойно шли по зыбучим пескам, даже не выбирая путь. И пески торопливо прятались, поджимая хвосты, чтобы оказаться от этих двоих на расстоянии, чтобы оказаться от них как можно, как можно дальше.
Что это такое? Они же люди! Я не чувствовала в них зова змеиной крови!
Страх снова зашевелился в животе. Ноги на мгновение стали ватными.
Эти двое опасны. Настолько опасны, что придётся приложить все усилия, чтобы их убить. Чего бы мне это не стоило. Они не примут нового императора. Они не примут Али, даже если император назовёт его своим наследником. Даже если Али взойдёт на трон, они его никогда не признают.
Их придётся убить. И это придётся сделать именно мне.
Не потому, что это получится только у меня, а потому что никто больше не поверит в то, что они предадут нового императора.
Они будут вилять хвостами, как дворовые псы, всем своим видом демонстрировать обожание и послушание новому хозяину, а потом просто его убьют.
— Дальмар.
— Да?
— Ты должен бежать.
— Что?
— Прямо сейчас, не поворачивайся. Беги вперёд.
— Но там же — пески!
— Верь мне. Беги прямо по ним.
Он был смертельно перепуган, этот мальчишка. Я видела это в его глазах, в том, как начал бегать его взгляд. Он устал. Он уже выдохся. У него больше не было сил бегать. Ему хотелось отдохнуть. Ему хотелось... много чего хотелось. В первую очередь ему хотелось жить.
Но сейчас это зависело только от того, как быстро он может бегать.
— Дальмар. Беги.
— Там.
— Они идут.
Мальчишке больше не нужно было слов. Он взглянул на меня и всё-таки обернулся.
Две тени стали уже ближе. Личные псы императора не бежали. Они шли медленно, с чувством собственного достоинства. Они показывали даже издалека своим видом, кто именно здесь хозяин. Хозяева ситуации — они.
— Дальмар. Если ты будешь стоять, ты умрёшь, — честно сказала я. — Я не смогу защищать тебя и сделать что-то с ними. Сейчас всё зависит от тебя. Беги. Твоя жизнь сейчас в твоих ногах. Сейчас только от тебя зависит, как ты ей распорядишься.
— Не говори так! Мне страшно!
— Я знаю, — я чуть сместилась, подталкивая его.
Потревоженный нож в спине качнулся, роняя на песок ещё капли крови.
— Зеоннала!
— Беги, Дальмар.
Мальчишка кивнул, и к счастью кинулся вперёд.
Я снова повернулась. Эти двое. Они шли медленно, но это если не привязываться взглядом к окружающему пространству. Они шли чудовищно быстро. Они не шли. Они ехали. На тех же панцирных змеях, которые я использовала, чтобы подобраться к лагерю.
— О! Ты гляди, гляди! — над пустыней голос разносится далеко. И я хорошо услышала и самого Ранса, и насмешку в его голосе. — Что это она тут стоит. Собьём? Собьём её! А потом... Угх...
Всего лишь один удар локтём от Сантра, и второй заткнулся, закашлявшись. Неудачное движение привело к потере равновесия, а это в свою очередь — к утрате контроля. И змеи, насмешливо махнув хвостами, ушли в песок, как в воду.
Оставляя нас наедине.
— Стой! — кинувшегося вперёд Ранса, остановил его напарник. — Стой.
— Ты сдурел?! С ха-змея навернулся?
— Это не она.
— Что? — Ранс застыл, потом медленно повернулся.
По моим губам бродила нахальная усмешка.
Неладное ощутил и Ранс, попытался отступить и снова застыл, когда рука брата легла на его плечо и сжала.
— Не двигайся. Вокруг нас пески.
— Что?! Но ведь только что... Ах... вот как. Танцующая.
Я легко изобразила реверанс, приподняв вспыхнувший вокруг ног песчаный вихрь.
— Позови императора, — приказал Сантр и тут же передумал. — Нет, я сам.
Ну-ну. Наивное дитя. Это была опасная игра, та, что я затеяла. Но пустыня уже уловила мою идею, уже пришла мне на помощь. Отсюда вы ни с кем не свяжетесь. И дальше вы пройдёте, только победив меня.
— Ранс, пробуй!
— Дохлый номер. Настоящая Танцующая. Кто бы мог подумать! Брат, можно я её убью?! Я мечтал об этом с тех самых пор, как услышал о ней! Пожалуйста, разреши мне!
— Нет. Не хочу тебя хоронить. К тому же у нас дело. Малец и та девка от нас сбежали.
— А я тебе говорил, — Ранс захохотал захлёбывающимся лающим смехом и замолчал резко, глядя на меня расфокусировано. — Я говорил тебе, что лучше оставить подношение пескам.
— Ещё чего не хватало, кормить трупами какой-то грязный клок земли, который давно нуждается в том, чтобы его уничтожили и растоптали.
"Зря это он", — мысль одновременно была моя и не моя немного тоже. Тихо шевельнулись песчинки, соткавшись в длинные крылья за моей спиной. На мгновение этот светло-золотой ворох укрыл с головой и меня саму.
"Впусти меня, дитя".
"Мама?!"
"Ты ещё не выбрала сторону. Ты ещё не справишься с ними. Я — выбрала давно, как и они. И им не под силу справиться с воплощением духа пустыни. Никому из живых не справится со мной. И никто из живых не вправе называть меня клочком земли!"
Женщина, чью гордость задели?
Сейчас посмотрим заодно, насколько они умные.
Мы никогда этого не делали, но почему-то мне было очень легко отступить в своём сознании, давая место чему-то большему, чему-то, что не являлось человеком.
И это ощутили оба преследователя. Застыли на одном месте, не веря своим глазам.
— Пустыня Аррахата... — прошептал Ранс. — Не может быть.
Мама моим телом кокетливо поправила волосы, одним движением руки утихомирив всё вокруг:
— Какие проблемы, мальчики? Вы отказали мне в подношении, оскорбили мою честь и моё достоинство, а теперь ещё и удивляетесь тому, что я явилась?
Мужчины молчали. Как будто воды в рот набрали. Чего это они?
"Чем больше разговариваешь с духом пустыни, тем больше попадаешь под её смертоносное очарование. После нескольких минут человек может уйти навсегда в мои пески и затеряться там до смерти".
"Ого! А я?"
"А ты моя дочь, тебе это не грозит. Хотя мой дар управления, соблазнения тебе не передался. Но вот вполне возможно у тебя есть обратный дар. Не подчиняться чужому очарованию. Ты устояла перед очарованием королевы песчаных муравьёв и Царя змей, устояла перед его сыновьями. Кто знает, кто следующий не сможет опробовать на тебе свои чары?"
"Мама, а они!"
"Я не могу на них напасть сама, они должны нарушить спокойствие. Но... умны", — в голосе самой пустыни послушалось разочарование. — "Они не нападут. Зеон, иди, моё дорогое дитя. Тебе пора спешить дальше".
"А как же?"
"Они сейчас уйдут".
"Но..."
"Что ж, придётся уйти. Может быть, тебе они расскажут что-то интересное. Но я рядом. Здесь, пока ещё я могу закрыть тебя от взгляда императора".
"Мама!"
"Да?"
"Ты знаешь, кто он? Он же не человек!"
"Определённо, нет. Но, увы, моё дитя, кто именно он — я не знаю".
Что ж...
Моё сознание осталось только моим, псы императора переглядывались.
— О! Ушла, — пробормотала Ранс. — Значит, и нам пора. Я бы не отказался поближе познакомиться, но мы не император, мы не справимся.
— Заткнись, идиот, — Сантр оглянулся и снова замер. За их спинами была ровная полоса чистейшего песка. — Нам, кажется, указывают на наше место. Эй, Танцующая.
— Не слишком вежливо.
— Мы с тобой ещё встретимся, — пообещал Сантр.
— Безусловно, — даже не стала я возражать.
— И тогда, мы убьём тебя, — добавил Ранс.
Я только развела руками:
— Можете попробовать. Я даже не буду возражать. Но имейте в виду. Не сможете убить меня с первого раза, я получу право на то, чтобы дать сдачи. И второго шанса у вас не будет.
— Мы запомним.
А потом я просто молча смотрела, как они уходили, и песок, словно шкура змеи, за ними сворачивался, вновь становясь зыбучими песками.
Ранс и Сантр... Да уж... какое в стане врагов пополнение. Как будто нам одного императора для полного счастья не хватало.
Повернувшись, я пошатнулась, дёрнулась в досаде. Под лопаткой пекло. Не самые лучшие обстоятельства. Ладно. Здесь торчать мне некогда. Нужно вперёд.
Шагом. Бегом. Шагом. Бегом. Шагом.
Пока впереди не показалось то место, где должны были быть верховые ящеры и Дальмар.
Надо ли говорить, что "повезло" мне просто исключительно?
