— Тогда... чем же ты можешь нам помочь, Мантис? — спросил Ворон, немного нахмурившись. Он чувствовал в этом парне что-то странное, но продолжал это списывать на особенности магов таинственной организации. Раньше ему никогда не приходилось сталкиваться с магами Гильдии, и даже сейчас он не получал распоряжений насчет этого мальчишки, но посчитал, что вопрос решен самим Главой в последний момент...
— Мы занимаемся добычей информации о противнике, можем проникнуть в самую надежно охраняемую крепость, а также специализируемся на захвате шпионов и пленников для допроса, — коротко перечислил Реннет.
— Сможешь захватить невредимыми парочку вражеских магов высокого ранга?
— Проблем не будет, — уверенно заверил мага юноша.
— Отлично, — кивнул Ворон и повернулся к подчиненному, который только что прибежал со стороны лагеря. Тот вытянулся в струнку и сообщил ему о замеченном неподалеку отряде противника. Выслушав его со спокойным непроницаемым лицом, командующий, не теряя времени, обратился к остальным офицерам: — Наконец-то! Объявите боевое построение!
Все бросились выполнять приказ, и уже через минуту прозвучал сигнальный рог. Армия темных магов, или как они сами ее называли — "Армия Ночи", строилась согласно способностям и навыкам каждого отдельно взятого воина. Впереди всех, плечом к плечу, выстраивались маги стихии земли, обладающие лучшими защитными заклинаниями, а позади них встали маги огня, ветра, и воды. Колдуны заняли последние ряды, скорее всего являясь чем-то вроде резервного отряда, вступающего в бой последним. Те воины, кто владел стальным оружием, распределились прямо позади "защитного" ряда. Это мобильный отряд, первым атакующий противника в бою на ближней дистанции.
Глядя на это воинство и чувствуя их общую ауру силы, Реннет невольно содрогнулся. Сам он так и остался стоять на месте, рядом с Вороном и его офицерами.
Скоро на другом конце поля, как и ожидалось, показался отряд Белого Пламени. Их передние ряды также состояли из магов земли, облаченных в легкие огнезащитные доспехи, сияющие на только что выглянувшем солнце. Все остальные нестройной толпой шли за ними. Когда из рощи вышел весь отряд, у Реннета внутри все похолодело.
"Всего полторы сотни?! — воскликнул он в душе. — Полторы сотни магов, за свою жизнь ни разу не участвовавших в сражениях, против двух сотен обученных темных, не говоря уже о сотне колдунов, манера боя которых и вовсе неизвестна. Разница в силах слишком высокая, чтобы надеяться на победу, — понял юноша".
На поле битвы выходили все члены клана Белое Пламя, за исключением учеников. Был ли верным, выбранный ими план действий — Реннет не знал. С одной стороны, укрывшись за высокими городскими стенами, можно полагаться на их защиту, но вот долго ли она могла выдержать, не имея дополнительных укреплений против магов? В этом случае существовала возможность оказаться запертым в этих же самых стенах, что привело бы к тысячным жертвам среди мирных жителей города. Выйдя навстречу врагу, на открытое пространство, светлые хотя бы попытаются сдержать их натиск до прибытия союзных сил, избегнув при этом лишних смертей. Однако, как бы там ни было, обратного пути у них уже нет, и что действительно волновало сейчас юного мага — это действия темных. Он понимал, что спрашивать о цели их вторжения напрямую опасно, и поэтому решил зайти с иной стороны:
— Командующий, а не лучше было бы атаковать их прямо в городе, не позволив выйти навстречу? — спросил Реннет у Ворона. — Я знаком с их укреплениями и с уверенностью могу сказать, что долго выдержать они не смогут.
Темный маг как-то странно посмотрел на него, что юноше даже на миг показалось, будто он видит его обман насквозь. Однако, уже через секунду, он снова устремил взгляд на приближающийся отряд противника.
— Лишние жертвы среди мирных жителей города мне ни к чему, — спокойно сказал он. — Но если светлые так и не решились бы выйти к нам навстречу, иного выхода все равно не оставалось.
Реннет бросил удивленный взгляд на темного мага. Обстоятельство того, что Армия Ночи не желает убивать мирное население, казалось невероятным. В прошлом, когда их еще именовали "Темным Орденом", подобные пустяки их не особо волновали.... Юноша хотел задать еще один интересующий его вопрос, но внимание вдруг привлекла троица магов Белого Пламени, что вышли вперед, оставив позади застывший в боевой готовности отряд. Это, несомненно, была группа "Переговорных" с их стороны. Они двигались по полю спокойно, без каких-либо намеков на враждебность.
Юноша сосредоточенно наблюдал за магами своего клана, и пытался узнать их по лицам. Так как все они накинули на головы капюшоны, сделать это оказалось нереально, во всяком случае, пока их разделяло такое огромное расстояние. Оглянувшись на отряд темных, Реннет заметил, что все взгляды прикованы к центру поля, а над рядами выстроившихся магов нависла тишина.
И вот, наконец, пройдя ровно половину пути до противника, троица светлых остановилась. Все разом они отбросили капюшоны на спину, открыв лица лучам солнца, и один из них поднял правую руку над головой, в знак мирных намерений...
Если бы Реннет вовремя не вспомнил где находиться, то вздох его удивления услышали бы все стоящие радом темные маги. Двоих из переговорщиков юноша узнал сразу же: длинные черные с красноватым отливом волосы, стянутые в высокий хвост, тонкие строго очерченные брови и безупречный ярко-алый плащ — это была Мастер Селеста. Второй отличался необыкновенно высоким ростом, тренированным телосложением и смуглостью кожи — Ванаэль. Третьего мага юноша не мог хорошенько рассмотреть, но скорее всего это был один из учителей, хотя он ожидал, что на его месте будет сам Мастер Киос. Как глава Белого Пламени, он обязан был присутствовать на переговорах. Факт того, что его среди них нет, мог значить лишь одно — Киоса в отряде не было вовсе...
— Они хотят переговоров, — обратился к Ворону один из магов высокого ранга, тем самым оборвав ход мыслей Реннета. — Мы можем прямо сейчас начать атаку, — предложил он.
— Зачем? Думаю, будет любопытно перекинуться с ними парой словечек, — спокойно усмехнулся тот, но взгляд его угольно-черных глаз остался неподдельно серьезным.
Офицер пытался что-то сказать о "внезапности", однако Ворон не стал его слушать и, подозвав к себе еще двух магов, направился к троице светлых.
Краем глаза наблюдая за встречей двух сторон, Реннет лихорадочно соображал, что ему делать дальше. До этого момента он надеялся, что драконья сила Мастера Киоса уравняет шансы магов Белого Пламени победить в схватке. В этом случае парень мог запросто переметнутся на сторону светлых во время боя, но сейчас...
"Сейчас уже поздно, — думал он. — Этим я всего лишь добавлю одну боевую единицу своему клану, если конечно светлые меня не убьют раньше, приняв за врага. Нет, необходимо каким-то другим способом помочь им продержаться до прибытия союзников, не умерев при этом самому..."
У юноши теплилась мысль о том, чтобы незаметно скрыться и, достигнув отряда Пламени, передать всю добытую здесь информацию, но она отпала практически сразу же. Во-первых, покинуть сейчас темных не представлялось возможным, а во-вторых, никакая информация не сможет помочь против такого сильного противника.
"Если рассуждать логически: на данный момент у магов Белого Пламени есть три проблемы, мешающие им эффективно противостоять темным — это превышающая численность темных, наличие в отряде врага колдунов, и лидер Ворон, — сделал вывод Реннет. А потом, немного поразмыслив, добавил: — Последний, возможно, самая серьезная проблема из всех трех, и дело вовсе не в его физической и магической силе, а в отсутствии каких-либо слабостей. Это не командующий Гейл, у которого гордости больше, чем здравомыслия. Он не жесток, не озлоблен и уж тем более не безумен. Такой командир как Ворон способен вступить в бой даже с превосходящими по силе отрядами противника и победить. Глядя на его людей, можно сразу сказать, что его действительно уважают здесь и в него истово верят. Однако как ни крути, первые две проблемы из ранее перечисленных решить мне не удастся, а значит, остается последняя..."
Вскоре командующий Ворон и два сопровождающих его мага вернулись к отряду. Как и ожидалось, переговоры оказались чрезвычайно короткими. Юноша хоть и стоял немного в стороне, но расслышал обсуждение темных прошедшей встречи. Из всего, о чем они говорили, Реннет сделал вывод, что переговорщики Белого Пламени предлагали решить все дипломатическим путем, собраться и выслушать друг друга за столом переговоров, но командующий магами Армии Ночи дал короткий отрицательный ответ и, больше ничего не сказав, вернулся обратно.
— Мантис! — позвал Ворон юношу.
Реннет переключил внимание на происходящее вокруг и спокойным, уверенным шагом подошел к командующему. Один Бог ведает, что ему стоило сохранять невозмутимость.
Тот сразу перешел к делу:
— Твоя задача на время сражения будет заключаться в следующем: захватишь двоих магов противника живыми и невредимыми! Надеюсь, ты запомнил ту троицу, что участвовали в переговорах с нами? Скорее всего, они занимают высокое положение в их клане и знают гораздо больше остальных. Как ни посмотри, для допроса лучшей кандидатуры нам не найти. Однако, все они довольно сильные маги, и я не уверен, сможешь ли ты с ними справиться?
Смысл сказанных им слов не сразу дошел до юноши. Все происходящее казалось дурным сном. Перед его глазами проносились картины того, что ждет клан Белого Пламени в будущем, и что будет со всеми его знакомыми. Мастер Селеста стала одной из тех, кого Ворон предложил захватить для допроса. Представив лишь на один миг эту картину, Реннет содрогнулся. До этой минуты он считал, что сможет в любой момент бросить все и уйти с поля боя. Он думал, что его ничего не держит в клане, однако...
— Да, — ответил вдруг юноша твердым голосом. Он склонил голову в знак уважения, но на душе у него загорелось пламя личной ненависти к стоящему перед ним человеку. Решение, принятое им, стало окончательным и бесповоротным.
— Думаю, тебе придется находиться в эпицентре сражения во время захвата, поэтому я могу выделить несколько магов, которые будут прикрывать твою спину, — предложил командующий.
— В этом нет необходимости.
— Хорошо. Тогда жди сигнала к атаке, — уверенно улыбнулся Ворон. Повернувшись к Реннету спиной, он принялся объяснять что-то остальным магам.
"Вот он, стоит передо мной, нужно лишь дождаться подходящего момента", — размышлял юноша. Он сосредоточился на продумывании подходящего плана для своей полубезумной затеи. Сейчас, находясь во вражеском лагере, Реннет испытывал самый настоящий страх, и понемногу терял самообладание. Смертельные сражения лицом к лицу, в которых ему приходилось драться до этого, причем не единожды, и убийство вражеского предводителя в центре его армии, среди его подчиненных — это совершенно разные вещи. Те, кто хоть раз оказывался в подобной ситуации и остался жив, могут это подтвердить. В первом случае у него и у противника равные шансы, а здесь, если совершить задуманное, он окажется в толпе трех сотен магов, жаждущих возмездия. При таком раскладе он оценивал свой шанс остаться в живых не более одного к десяти. Юноша не боялся физической или душевной боли, не боялся проиграть в битве, однако смерть страшила его так же, как и всех остальных живых существ. Тем не менее, даже зная, что должно произойти дальше, Реннет не собирался отступать.
Во-первых, Ворона следовало убить до того, как начнется сражение. Благодаря суматохе, которая обязательно возникнет, юноша может выиграть время для магов Белого Пламени и дать им шанс ударить первыми. Во-вторых, делать это с помощью магии слишком глупо, так как создание сильного заклинания не останется незамеченным для противника, а слабое окажется не смертельным. Остается действовать сталью, то есть мечом, и наносить удар лучше всего в спину, хотя сама мысль о таком поступке казалась Реннету отвратительной. А в третьих, юноше необходимо выжить после содеянного. Каковы бы не были шансы, он собирался использовать их все.
Сейчас, стоя позади своей жертвы и окруженный палачами, юный маг терпеливо ждал подходящего момента, тщательно готовясь и невольно вспоминая события, приведшие к такому положению вещей. "А ведь все началось с того, что я просто неправильно определил направление..." — усмехнулся он про себя.
Тем временем, всеобщее напряжение в отряде темных нарастало. Впрочем, у их противников явно дела обстояли не лучшим образом. Ожидание заставляло всех изрядно понервничать.
Четверо магов высших рангов стояли чуть поодаль от основных сил. Обсуждались последние мелочи и детали предстоящего сражения. Светлые также не предпринимали попыток пойти в атаку, прекрасно понимая, что проигрывают в численности. Видимо Армия Ночи рассчитывала именно на это, так как с минуты на минуту должен был прозвучать сигнал к началу боевых действий...
"Сейчас!!!" — пронеслась в сознании Реннета команда.
Дальнейшие действия разворачивались с невероятной быстротой: сердце юноши застучало в бешеном ритме, и сияющий при свете солнца клинок вылетел из ножен, со свистом рассекая воздух. Всего одно мгновение понадобилось Реннету, чтобы оттянуть руки с зажатой в них рукоятью к правому боку, сделать шаг вперед, и с силой нанести удар снизу вверх, целясь в точку чуть ниже левой лопатки командующего Ворона...
Когда уже сверкающее острие достигало своей цели, в голове юноши вспыхнула неожиданная мысль о магической защите, которую заблаговременно мог поставить темный маг, и рука, направляющая клинок, дрогнула...
Отряд из больше полутора сотен магов Белого Пламени стоял на другом конце обширного поля, приготовившись до последнего оборонять Немисс, лежащий за их спинами. Порывистый и слишком холодный для летнего дня ветер гулял по равнине, развевая специально укороченные, для удобства в бою, полы серых плащей и накидок. Час назад солнце вышло из-за облаков, но казалось, что его лучи не способны согреть кого-либо. Впрочем, такая прохладная погода была даже к лучшему для застывших в ожидании магов.
Минуту назад временно командующий отрядом светлых магов и по совместительству Мастер Элементов Дивер, вместе с Селестой и Ванаэлем вернулись с переговоров. Отправляясь туда все трое прекрасно понимали, что противник не откажется от сражения. Таким способом они надеялись хотя бы немного растянуть драгоценное время до начала битвы. Отряды из союзных кланов и Глава Киос, которого не было на тот момент, когда гонец доставил новость о приближении неизвестных магов, должны прийти на помощь. Однако до этого времени им необходимо сдержать врага.
Цепь боевых магов в защитных доспехах, стоящих плечом к плечу, растянулась широкой стеной, а позади них собрались все остальные, кому не хватило лат, или кто не захотел их носить, чтобы не затруднять движения. Во главе отряда стояли временно командующий и учителя, выполняющие роль офицеров, хотя никому из них раньше не приходилось участвовать в столь масштабных сражениях. Неожиданно напасть на противника они не могли, потому приходилось терпеливо ждать и следить за их действиями. Чтобы избежать какого-либо подвоха, Мастер Дивер приказал разослать по окрестностям агентов, которые будут докладывать обо всем подозрительном.
