В мирную, спокойную пору, в тучные, так сказать, годы, различить их сложно. Когда тебя с улыбкой просят принести кофе, или протестировать софт, или отшлифовать какой-нибудь вал, или сделать еще что-либо такое же безопасное и обыденное, начальник, который отдает подобного рода приказы, может быть любого типа — как истинный, так и назначенец.
Все меняется, когда наступает время форс-мажора. Заставить человека таскать для тебя каштаны из огня, задача нетривиальная. Если назначенец попробует поднять солдат в атаку, то, в лучшем случае, из этого ничего не выйдет, а в худшем — ему выстрелят в спину, но из окопов никто не поднимется.
Другое дело истинный руководитель. По каким-то неведомым психологическим законам, подчиненные боятся его больше смерти. Хотя казалось бы: какая разница от чего умирать — от пули любимого руководителя, или от вражеской? А вот подишь ты... прикажет такой начальник, и солдаты выбираются из окопов и с криком "Ур-р-р-р-р-а-а-а!!!" бегут навстречу смерти...
Так вот, так как Змей был истинным руководителем в самой высшей степени, а кроме того очень быстро соображал, то он мгновенно решил, что на этот раз идти самому в огонь совершенно необязательно — для этого найдутся другие люди.
— Принесите топор, — распорядился Гистас, а когда приказ был исполнен, молча ткнул пальцем в первого попавшегося сотрудника. — Подойди, — приказал он, а когда тот боязливо приблизился, снял со своих пальцев перстни, выданные ему Витусом. — Надевай! — приказал Змей обалдевшему от всего происходящего товарищу. "Первый попавшийся" наверняка чувствовал, что ничего хорошего его не ждет — что-то похожее ощущают животные, идущие на убой, ему очень хотелось незаметным ужиком выскользнуть из трюма и бежать сломя голову куда глаза глядят, но страх перед Змеем был сильнее страха перед неведомой опасностью, притаившейся за дверью, и он безропотно нацепил побрякушки, протянутые ему Гистасом. — Бери топор и руби дверь, — приказал Змей, — и ничего не бойся, — он покосился на Витуса, — у тебя защита от любого магического воздействия.
Перстни не подвели и с товарищем, взломавшим злополучную дверь, ничего плохого не произошло. Он распахнул ее и глазам всех присутствующих открылась небольшая коморка с работающей "Пирамидой Света". Зрелище для тех, кто видел было сколь пугающим, столь и завораживающим, а всем остальным артефакт просто внушал страх, без всякого завораживания. После того, как путь к Пирамиде был открыт, Змей вручил "первому попавшемуся" ловушку, а маг проинструктировал бедолагу, как ею пользоваться.
— Вперед! — приказал Гистас, слегка подталкивая в спину не спешащего начать движение сотрудника, — и ничего не бойся! — повторил он, снова бросив косой взгляд на мага, — у тебя непробиваемая защита от всего этого... — он кивнул в сторону пирамиды. — Давай! Шевели лапами! — слегка прикрикнул он на оробевшего подчиненного, никак не решавшегося перейти от состояния покоя к равномерному прямолинейному движению, а потом видимо решив, что кроме кнута не худо бы присовокупить еще и пряник, добавил: — С меня десять золотых! Шевелись! — и то ли обещанная награда, то ли отчетливое понимание, что идти все равно придется — так чего тянуть? "первый попавшийся" на негнущихся ногах двинулся вперед.
Он преодолел огненную завесу, словно это было не высокоэнергетическое боевое плетение, способное уничтожить любую активную протоплазму, а полоска утреннего тумана, и двигаясь словно робот, какими-то механическими движениями проделал все, что требовалось — накинул ловушку на "Пирамиду Света", сдвинул на край стола и запеленал. Магический огонь погас. Продолжая двигаться, как сомнамбула — пережитый шок все-таки давал о себе знать, "первый попавшийся" вернулся к Змею и протянул ему добычу. А тот, прежде чем принять бесценный груз, отсчитал обещанное золото и прямо на месте расплатился с героем поневоле.
И это было необычно. Обычно, настоящие герои, которые действительно совершили что-то героическое, не получают ничего, кроме взысканий и неполного служебного соответствия. Печеньки за них получают непосредственные руководители, или же начальники более высокого ранга. И это справедливо! — каждый сверчок знай свой шесток! А то у начальства нет, а этого "гер-роя", вишь ты, приставили! Непорядок!
После благополучного обмена золота на "Пирамиду Света", произведенного Змеем со своим подчиненным — а со стороны это выглядело именно так, произошел не очень красивый эпизод. Маг, до этого скромно стоявший в сторонке, неторопливо подошел к нечаянному герою, продолжавшему судорожно сжимать в потной ладошке вознаграждение за проявленный героизм. Подойдя к нему вплотную, Витус пристально посмотрел герою в глаза, немало того смутив этим действием, после чего протянул ладонь и негромко, но властно скомандовал:
— Перстни.
Герой растерялся — ведь затребованные ювелирные изделия он получил из рук своего главнокомандующего, ему, по всем писанным и неписанным правилам, их следовало и вернуть, а там дальше, как Дон решит: захочет — отдаст магу, не захочет — не отдаст, а он человек маленький. То, что Витус маг, знали практически все члены "Союза" — шила в мешке не утаишь, да и Гистас не делал из этого особого секрета. Так что ситуация складывалась, мягко говоря — щекотливая. Ошибешься и навлечешь на себя гнев Змея — лучше сразу утопиться, обзаведешься таким врагом, как маг — хуже только скорпион в штанах... да и то, пожалуй, неизвестно, что хуже. Товарищ загрустил, и чтобы хоть немного уточнить позицию начальства по данному вопросу, бросил беспомощный взгляд на своего руководителя. Ответ, который он прочел в глазах Змея был однозначен — НЕТ!
"Ну-у... нет — так нет!" — с облегчением решил герой, с которого свалилось тяжкое бремя выбора. Выбор за него сделало начальство.
Разумеется, этот быстрый обмен взглядами не прошел мимо внимания Витуса. Непонятно, какой реакции от него ждал Гистас и вообще непонятно зачем он затеял этот акт гражданского неповиновения — ведь перстни, по праву, принадлежали магу и были выданы им главе "Союза" только во временное пользование. Именно такой точки зрения придерживался Витус. Что имел в виду Гистас осталось неизвестным.
Не мог же он всерьез рассчитывать, что маг оставит в его распоряжении такие ценные артефакты? Хотя... кто его знает, на что Змей рассчитывал. Может просто хотел заставить Витуса обратиться к нему за помощью, чтобы он приказал отдать перстни — ведь против счастливого обладателя артефактов магия была бессильна и надавить на героя магу было нечем. Однако, в ответ на столь недружественный акт, Витус только ухмыльнулся. Как показал дальнейший ход событий, помощь ему не понадобилась.
Маг легко прикоснулся к одному из колец, щедро нанизанных на его тонкие пальцы, и в тот же миг герой с воплями принялся сдирать с себя оба злополучных перстня. Когда ему это наконец удалось, пальцы его были изрядно обожжены — кожа слезала с них лоскутами. После этого, Витус, не чинясь, сам нагнулся и подобрал отброшенные артефакты, хотя мог приказать это сделать любому из присутствующих, ну, кроме Змея, конечно, и вряд ли кто-нибудь промедлил с исполнением приказа — демонстрация наказания за непослушание была очень убедительна.
"Значит, защищает от любого плетения! — в бешенстве думал Змей, сохраняя при этом абсолютно безмятежное выражение лица, на котором не отражались ни его мысли, ни его эмоции. — От любого, кроме твоего? Так Искусник? — Гистас искренне улыбнулся Витусу, и надо честно признать — это был акт лицедейства высокого полета! — Ладно... лишний раз убеждаюсь: хороший маг — мертвый маг. Мы еще поговорим, после того, как вылечишь Джулию, а не вылечишь — тем более..."
Вряд ли эти мысли, или хотя бы общий настрой главы "Союза" были секретом для Витуса. Однако, никакого расстройства по этому поводу он не испытывал — видимо были у него на этот счет свои резоны. Маг быстро осмотрел содержимое каморки, или каюты, или отсека — черт его разберет, как будет правильнее, и приказал:
— Все, что здесь есть — в карету.
Гистас, лелея в руках ловушку с драгоценным грузом, на такое самоуправство никак не отреагировал, справедливо расставив приоритеты — сначала Джулия, потом все остальное. Однако, зарубку в памяти сделал. Список претензий к магу продолжал расти. Однако сейчас было не до них. Дело было сделано, но не до конца, и прежде, чем отправиться в путь, Змей подозвал к себе начальников двух лучших пятерок Серого Цеха и что-то им коротко приказал.
— Глава
Светская жизнь Денису понравилась. Причем очень, и с самого начала. И если театр начинается с вешалки, то великосветский бал, который давал Генерал-губернатор Бакара Брикус Валент, начинался с вида на его великолепный дворец, оседлавший вершину Мшистого Холма. Причина, по которой холм получил такое название, осталась для компаньонов тайной за семью печатями — никто внятно объяснить этимологию этого названия не смог.
Правда, честно говоря, они особо и не выясняли — так, мимоходом поинтересовались у Хлои и еще у пары девушек из группы поддержки, коие имели счастье быть уроженками Бакара, однако получили в ответ хоть и милое, но недоуменное, хлопанье ресницами, и на этом успокоились. Мшистый — так Мшистый, тем более, что сейчас дворец окружал не какой-то там непонятный мох, а замечательный парк, разбитый по всей, немаленькой, территории холма.
По мнению большинства бакарцев, центром их благословенного города было не величественного здания Храма Единого на площади Небесных Заступников, как считалось официально, а фонтан Августина на Королевской набережной. Если согласиться с мнением большинства, то Мшистый Холм и Королевская Горка располагались диаметрально противоположно относительно этого центра, примерно на одном и том же расстоянии от него.
Внешне резиденция бакарского Генерал-губернатора напоминала Букингемский дворец — те же портики с колоннами на главном фасаде, тоже трехэтажный, разве что размерами поменьше — у Букингемского семь окон между центральным портиком и боковыми, а у Генерал-губернаторского — четыре, а так можно подумать, что один архитектор ваял. Этот воздушный дворец являлся полной противоположностью зданию канцелярии Генерал-губернатора, похожему на парижский Дворец Инвалидов, массивному и тяжеловесному, призванному символизировать мощь и несокрушимость Империи.
Все эти любопытные сведения по части архитектуры Денис почерпнул от Шэфа, который, как известно, долго жил, много чего видел и соответственно, много чего знал. Сам Денис в Лондоне, впрочем как и в Париже, не бывал, как и вообще за границей, если не считать лечения в Германии, но к туризму и осмотру достопримечательностей это имело слабое отношение, поэтому он был вынужден верить любимому руководителю на слово. Однако, все эти дворцовые портики и прочие пилястры, хорошо заметные при дневном освещении, меркли перед видом, который открывался во влажной духоте бакарской ночи.
Представьте... черная тропическая мгла, огромные мохнатые звезды, лунная дорожка, уходящая за горизонт, огни Королевской набережной, тающие за спиной, а впереди, разорвав мрак, в воздухе парит прекрасное здание, подсвеченное не хуже, чем Большой, или же Александринский Театр. Ни Мшистый Холм, ни окружающий пейзаж не виден и создается полное впечатление, что в Бакар спустился какой-то летучий дворец из какой-то доброй сказки! Прямо "Золушка" какая-то с красавцем принцем, дурковатым королем, злой феей и доброй мачехой... или наоборот — злым принцем, добрым королем, дурковатой феей и красавицей мачехой. Деталей Денис не помнил, да они были и не важны. Чудесное зрелище не оставляло никаких сомнений в том, что предстоящий бал будет именно великосветским, и никаким иным. И рождалось главное — ощущение волшебной сказки!
По мере приближения к Мшистому Холму возникала новая иллюзия — стало казаться, что дворец не просто висит в воздухе, а опирается на изящную, ярко светящуюся спираль — это стала видна подъездная дорожка, опоясывающая холм. По яркости магические светильники не уступали электрическим, на освещении никто не экономил и зрелище открывалось фантастическое.
— Интересно... — задумчиво пробормотал Шэф, — какого размера у них паркинг? Где они столько карет разместят? — он немного помолчал и добавил: — Да еще на горке...
Вопрос не был риторическим. К Мшистому Холму тянулась непрерывная светящаяся лента из самых разнообразных экипажей, растянувшаяся на сколько хватало взгляда в обе стороны. Почти все транспортные средства были оснащены магическими фонарями, которые и создавали образ огненной змеи, тянущейся из центра Бакара к холму. "Слепых" карет, наподобие шарабана компаньонов, не оснащенных осветительными приборами, было подавляющее меньшинство. С другой стороны, Шэфу и Денису, обладавшими ночным зрением, освещение было как-то ни к чему, а такой замечательной организации, как ГИБДД, которая штрафовала бы за отсутствие габаритов, на Сете еще не существовало. Тут местные как-то не додумали. Но, можно не сомневаться — со временем, додумают.
— Может у них подземная парковка наверху? — выдвинул предположение Денис.
— Черт его знает... — отозвался главком, — может и так, а может они за счет пятого измерения расширились... иди знай — мир-то магический.
Ответ на эту загадку был получен, как только дорога уперлась в роскошные чугунные ворота у подножия холма. Оказалось, что понизу Мшистый Холм опоясывает шикарная решетка, идеально гармонирующая с вышеупомянутыми фасонистыми воротами. Дорога продолжалась и дальше, серпантином обвивая стратегическую возвышенность (раз на возвышенности расположена резиденция первого лица — значит возвышенность стратегическая, и никак иначе!), вот только подняться по ней к дверям дворца Генерал-губернатора Бакара возможности не было. Ворота оказались заперты. Как оказалось, и Шэф, и Денис были одинаково далеки от правильного ответа. Никаких подземных паркингов и пятых измерений. Все было гораздо проще. Не до гениальности, конечно, но близко.
Большая светло-зеленая карета с гербом, главным элементом которого был красный носорог, всю дорогу маячившая перед экипажем компаньонов, не доезжая десятка метров до ворот, остановилась, постояла на месте некоторое время, а потом свернула направо, а на освободившемся пространстве появился высокий, осанистый человек, разодетый так пестро и блестяще, что сам Филипп Киркоров, превосходящий пышностью одежд любого пиратского адмирала, от зависти сжевал бы свой галстук, или шейный платок... а может и какую иную деталь туалета. При разумной экономии и отсутствии усушки и утряски, количества золотой и серебряной канители, пошедшей на мундир распорядителя, вполне хватило бы на экипировку эскадрона лейб-гусар.
— Пир-ры! — голосом глубоким и раскатистым, словно из бочки, пророкотал гигантский попугай. — На вашей кар-рете нет гер-рба, в связи с этим прискор-рбным обстоятельством, не сочтите за тр-руд назвать ваши им-мена!
— Я — Атос, Лорд Великого Дома "Морской Дракон", — представился Шэф.
