Так могли бы себя вести или хозяева здешних мест, или хозяева всего Бакара, или же люди, уверенные в своей безопасности на все сто процентов. Методом исключения лишнего, компаньоны, не сговариваясь, пришли к выводу, что это маги, а конкретно Свэрт Бигланд, прибыл за вожделенной "Эйфелевой башней".
Ведь посудите сами, после разгрома, учиненного Северными Лордами в самом сердце Ночной Гильдии — в резиденции ее руководителя, о каких хозяевах здешних мест может идти речь? Все попрятались и притихли, как мыши под веником — лишь бы не навлечь на себя гнев грозных северян. Хозяева Бакара? Эти могли бы, но тогда шума, грохота и лязга было бы на порядок больше, ибо без поддержки "мотопехоты и танков", а в нашем случае пары сотен тяжелой, панцирной пехоты официальные власти в Грибное Поле не совались. Нема дурных — опыт имелся.
Оставались маги. Те могли бы нагрянуть по двум причинам. Первая — с помпой, шиком и фейерверком осуществить акцию возмездия за унижение своих представителей, которые днем приходили по шерсть, а ушли стрижены, вторая — за вожделенным артефактом. Мщение, с большой долей вероятности, отпадало.
Нужно быть совсем пустоголовым, чтобы, с целью сведения счетов, заявится к серьезным врагам таким образом — в заранее назначенное время, и предупреждая о начале операции возмездия звонким цоканьем копыт. А в серьезности Северных Лордов, в качестве вероятного противника, у магов никаких сомнений быть не могло. Во-первых, северяне уже не раз успешно разбирались с боевыми магами, во-вторых — не стоит забывать о йохарах, так что враги они были серьезные и не считаться с этим было бы верхом глупости. Никто не говорит, что все маги — титаны мысли, но ведь и не клинические идиоты, поэтому для мщения они все же постарались бы появиться более-менее неожиданно и бесшумно. Поэтому, все сходилось на кандидатуре Свэрта, прибывшего за артефактом.
Правда, оставалась небольшая вероятность того, что весь этот шум и гам на самом деле — операция прикрытия, а основные силы магов уже подтянулись, окружили особняк и только и ждут сигнала о начале штурма. Несомненно, такая вероятность имелась, но более логично, в таком случае, было бы напасть неожиданно, но и у этой версии имелся мощный контраргумент — йохары. Это, как ядерное оружие в современном мире. Не проведи сегодня Шэф показательной порки в "Империуме" — чего-то вроде бомбардировки Хиросимы и Нагасаки и неизвестно, какой была бы реакция Гильдии Магов и ее бессменного руководителя на инцидент с Эрфаном Итраваном. А так, хапнуть бесценный артефакт на халявку конечно же хочется, но жить — больше. Так что, имелись все основания полагать, что депутация все же прибыла, чтобы договариваться, а не воевать.
Встречать гостя, или гостей — неизвестно, в каком составе прибудет делегация, было поручено Амору. Как-то незаметно садовник сумел повысит свой статус... или понизить — это смотря с какой стороны посмотреть, и превратиться в "прислугу за все". Тщательно проинструктированный Амор сделал все, как полагается — встретил гостей уважительно, но без подобострастия и препроводил в Малую Гостиную, где расположились компаньоны.
Глава бакарской Гильдии Магов прибыл не один, а в сопровождении своего ближайшего соратника Индиса Карваха — сильного мага-эмпата. Отсутствие в составе делегации боевых магов и, наоборот, наличие эмпата, намекало на то, что Свэрт Бигланд, вроде бы, отказался от силового варианта и перешел к тактике переговоров и компромиссов. Намекало, но не утверждало. Количеству разнообразной бижутерии — разного рода колечек, перстенечков, цепочек и прочего барахла, навешанного на магах, могла бы позавидовать любая цыганка, или ворона. Назначение цацек могло быть трояким: или для красоты, или чисто утилитарным, или и то и другое.
Версия, что для красоты мгновенно рождала новый, весьма деликатный вопрос... Конечно, предположение о не совсем обычной сексуальной ориентации членов высокой, не побоимся этого слова — правительственной, делегации имело право на жизнь — чем черт не шутит, в жизни все бывает, и при изучении любого вопроса надо рассматривать полную группу событий, так что скидывать со счетов гипотезу, что маги просто хотели поэффектнее выглядеть, чтобы понравиться Северным Лордам, было нельзя, но все же более вероятным представлялось, что волшебники увешены боевыми и защитными артефактами. Следует отметить, что по количеству украшений на квадратный сантиметр они могли бы поспорить с новогодней елкой в Кремле.
Поэтому, скидывать со счетов вариант захвата "Эйфелевой башней" путем открытого грабежа, было преждевременно. Маги — они такие, привыкли получать все, что им приглянулось и получать без особых проблем и материальных затрат, а тут такой облом. Могли и на принцип пойти.
— Прошу рассаживаться, — улыбнулся Шэф гостям, широким жестом указывая на кресла, стоящие подле стола, за которым расположились компаньоны. — Чай, кофе, коньяк, шампанское?.. — продолжил он играть роль гостеприимного хозяина.
— Девочек вызвать... — хмыкнул Денис, вызвав неодобрительные взгляды всех присутствующих. Люди собрались делом заниматься, а он тут резвится!
— Лорд Атос! — решил сразу взять быка за рога Свэрт Бигланд. — Я выражаю решительный протест по поводу неправомочного применения силы к представителям Гильдии Магов города Бакара, исполнявших свои должностные обязанности!
— Учитесь, Киса! — обратился по-русски верховный главнокомандующий к старшему помощнику. — Красиво излагает, собака! — Денис в ответ покивал, признавая несомненную правоту мудрого руководителя — в Свэрте чувствовался стиль. А командор перевел луч своего внимания на высоких гостей. — Ага-ага... — сочувственно покивал он головой, глядя в глаза "предводителя дворянства". — Должностные обязанности говоришь... — Шэф хитро, по-ленински, прищурился. — Ты имеешь в виду, что твои люди должны были вломиться на территорию частного домовладения, как к себе домой, и немножко пограбить хозяйское добро. Так? — командор глумливо ухмыльнулся. — Такие у них должностные обязанности. Понимаю... А тут им по ручкам, бедненьким, настучали. — Главком нахмурился: — А нефиг без мандата Совнаркома в калашный ряд. Без мандата только в сортир. Тоже мне — рейдеры недоделанные.
— Поцеловал пробой, да и пошел домой! — неожиданно для всех присутствующих взял слово старший помощник, и на этом перле изящной словесности не остановился, а сразу же продолжил: — Пришел теленок медведя пугать! — прищурился он совершенно в стиле любимого руководителя. Следует отметить, что в процессе внесения своей скромной лепты в переговорный процесс Денис нагло ухмылялся. Этими заявлениями и ухмылками он заслужил неприязненные взгляды обоих гостей и одобрительный, но в то же самое время и немного удивленный взгляд командора. Шэф как бы говорил: "Маладэц Прошка! — Но, одновременно интересовался: — Однако я интересуюсь — и где это, интересно знать, ты такой хрени набрался?" Старший помощник, в ответ, лишь горделиво улыбнулся — мол, знай наших! и продолжил свой бенефис: — Вот до чего бывают люди до чужого добра жадные! — огорчился он. При этом, на лицо Дениса легла печать скорби, вызванная людским несовершенством. Однако, на всех присутствующих, включая любимого руководителя, этот цирковой номер никакого впечатления не произвел. Ну, что тут поделаешь — все собравшиеся были закоренелыми циниками.
— А какое, собственно, отношение вы имеете к этому дому? — резко сменил тему глава Гильдии Магов, делая упор на местоимении "вы".
— А вот это не твое... дело! — резко отреагировал верховный главнокомандующий. Слово "собачье" он не произнес, но оно явно ощущалось, причем всеми присутствующими — видимо у местных существовало аналогичное выражение. Маги в ответ только обиженно поджали губы. А что еще им оставалось делать? Давненько, а точнее говоря — никогда, Свэрту Бигланду и Индису Карваху не доводилось участвовать в переговорах с такими оппонентами. Обычно, бездарные, как бы они ни были "круты" и высокопоставленны, в общении с одаренными испытывают определенный дискомфорт, а точнее говоря — робость, ну, а если называть вещи своими именами, то — страх, более или менее удачно скрываемый.
До встречи с северянами маги знали только одного бездарного, который их совершенно не боялся и даже наоборот — сам внушал какой-то подсознательный трепет. Этим отморозком был Змей. Теперь к нему добавилась еще эта парочка. Все это нервировало и выбивало из привычной колеи, а именно — вести любые дела и переговоры с бездарными с позиции силы. В компании Северных Лордов Свэрт и Индис явственно ощущали собственную, ну-у... не то, чтобы слабость, но отсутствие превосходства — точно. И это чувство было весьма неприятным. Весьма...
А Лорд Атос наоборот — был полностью уверен в своих силах и этой уверенностью сильно давил на оппонентов. Кроме того он использовал в разговоре незнакомые термины и понятия, совершенно не заботясь — поймут его, или нет. Обычно так ведут себя вышестоящие по отношению к нижестоящим, но даже не это было самым противным. Самым противным было то, что северяне были уверены — это чувствовалось в каждом их слове, взгляде, жесте и движении, что после демонстрации йохаров в "Империуме" маги не решатся на открытый конфликт с Северными Лордами, а еще более противным было то — что это было правдой.
Денис давно восхищался тактикой любимого руководителя, используемой им на трудных переговорах. Шэф резко менял доброжелательный и интеллигентный стиль общения на откровенно гопницкий, причем в самый неожиданный момент и безо всякой системы. Тем самым он держал оппонента в постоянном напряжении, а смена громкости голоса от шепота до крика и вовсе, похоже, была позаимствована из арсенала психотерапевтов и гипнотизеров.
— Но я тебе скажу, — широко улыбнулся Шэф, — по дружески. Мы ведь друзья? — его улыбка стала еще шире. И не дожидаясь ответа от обалдевшего от всего этого балагана Свэрта, он продолжил: — Бывший хозяин этого дома, Змей, ты его должен хорошо знать, — Лорд Атос по свойски подмигнул главе Гильдии Магов, заставив того поморщиться от подобного амикошонства, — напал на наш корабль, убил нескольких наших людей и похитил различные ценные вещи, и в частности охранный артефакт "Купол Огня". — Шэф сделал фирменную паузу. — Наверняка, ты об этом знаешь... — строго и многозначительно произнес командор. Теплота в его голосе сменилась льдом, да так, что гости подобрались и нервно взялись за свои перстни. Что конкретно имел в виду главком было не очень понятно. То ли то, что Гильдия Магов знала о предстоящем нападении, то ли, что чуть ли не санкционировала! Короче говоря, Шэф тонко намекнул, что не исключает участия Гильдии Магов, или отдельных ее представителей, в инциденте, и если их вина будет доказана в Международном суде в Гааге... то перспективы перед этой самой Гильдией в целом и ее главой, в частности, открываются самые мрачные. Однако ледниковый период сменился очередным потеплением и командор продолжил с мягкой улыбкой: — Поэтому нам пришлось убить Змея и этот дом теперь наш. И все, что в доме, наше. — Лорд Атос сделал крохотную паузу и неожиданно рявкнул: — Еще вопросы есть?
И тут надо отдать должное главе Гильдии Магов. У любого нормального человека вопросов к людям, устранившим Змея, при общении с которым проскальзывал холодок по спине не только у интеллигентных артефакторов, но и у грозных боевых магов, не было бы и в помине, но не таков был непотопляемый глава бакарской Гильдии Магов. Человек слабый и робкий на таком посту долго не просидит — ураганный ветер снесет с вершины, а Свэрт был главой бакарского отделения Гильдии Магов уже чертову прорву лет и никуда уходить не собирался. У него вопросы нашлись. Точнее говоря, даже не вопросы, а утверждения. Ловко обойдя тему домовладения, он снова сменил вектор атаки:
— Нам требуется осмотреть девочку и артефакт, использовавшийся для ее лечения! — веско объявил Свэрт, строго глядя в глаза Лорду Атосу. Шэф в ответ гаденько захихикал, однако недоуменные взгляды обоих магов заставили его внятно объяснить причину своего внезапного веселья. Для этого командор, ничтоже сумняшеся, воспользовался наработками своего знаменитого тезки:
— А ключи от квартиры, где деньги лежат, вам не требуются? — с доброй улыбкой поинтересовался Шэф. Немедленно парку добавил и старший помощник:
— От мертвого осла уши, а не артефакт! Получите у Пушкина!
Кого другого такая, не побоимся этого слова — разухабистая, если не сказать — разнузданная, отповедь могла привести в замешательство и даже в смятение, но не таков был Свэрт Бигланд. Опытный турнирный боец, поучаствовавший за свою долгую жизнь в самых разнообразных словесных баталиях с самыми различными оппонентами, начиная с императорских высокопоставленных чиновников, предъявляющих высосанные из пальца претензии, и заканчивая своими братьями магами, норовящими хапнуть чего-нибудь на шару, он был готов к любому повороту событий. Главный бакарский маг сменил тактику:
— Ты, наверное, неправильно меня понял, — очень вежливо обратился он к главкому, — или я неправильно выразился, — самокритично добавил Свэрт. — Я имел в виду, что мы с Индисом хотели бы... с твоего разрешения, — уточнил Свэрт, — осмотреть девочку и целительский артефакт.
— Так это ж другое дело! — расплылся в довольной улыбке Шэф. — С моего разрешения чего бы и не осмотреть! — Обоих магов поведение верховного главнокомандующего явно покоробило, но вслух они ничего не сказали и лишь невербально выразили свое отношение к происходящему, путем поджатия губ. — Пошли! — скомандовал главком, поднимаясь с кресла, и вся компания потянулась вслед а ним.
В спальне Делии Свэрт провел стандартную диагностическую процедуру: оттянул нижнее веко у девочки, тщательно осмотрел глазницу, затем уколол палец и внимательно оглядел выступившую капельку крови. После этого многозначительно переглянулся с Индисом.
— Ну что, насколько я понимаю, — Шэф бросил взгляд на Делию, — она здорова. Правильно? — Главный бакарский маг в ответ выдержал паузу — видимо, чтобы показать верховному главнокомандующему, что и ему не чужд этот вид искусства, после чего процедил через губу:
— Насколько я понимаю в медицине, да.
— Вот и хорошо, — улыбнулся главком. Однако Свэрт его радости не разделял:
— Должен официально заявить... — начал было он, но командор моментально его прервал:
— Ну, не здесь же, — укоризненно покачал головой Шэф, показывая взглядом на кровать с девочкой, — вернемся в гостиную, там и поговорим. — С этими словами он решительно направился на выход. Магам не оставалось ничего другого, как последовать вслед за командором. Денис, шедший последним, в дверях оглянулся. Увиденная картина весьма его позабавила. Сиделки, как пооткрывали рты при виде таких высокопоставленных особ, как Северные Лорды и два мага, так и продолжали сидеть раскрыв клювы, рискуя простудить кишки и желудок.
"Закрой рот, дура! Я все сказал!" — сами собой всплыли в голове у Денис кадры из фильма с великим артистом, виденные в далеком детстве, но от комментариев вслух он, разумеется, воздержался.
