— Браво! Браво! — воскликнул он и поднялся со своего места. — Это было великолепно. Признаться честно, я и не знал, сколь сурова была ваша жизнь. Приношу свои соболезнования. Теперь я действительно вижу, кому из вас нужна помощь нашего храброго и могучего народа. Чтож, необходимые бумаги мы подпишем прямо сейчас, но на подготовку моим воинам понадобится около месяца — полтора. Вы сможете остаться на острове на этот срок?
— Разумеется, — кивнула Микаэла, быстро утирая рукавом слёзы. Торговый принц махнул рукой, и Гоэль, недовольно заворчав, отворил ближайшую дверь. На пороге тут же появилась Керацу и, удивлённо посмотрев на Микаэлу, радостно вскрикнула:
— Предвестница бурь!
Юная ведьма расплылась в широкой улыбке и, обняв свою новую подругу, хмыкнула:
— Ну не могла же я бросить своего спасителя в беде!
Они разговаривали ещё пять минут, перебрасываясь короткими фразами, раскрывавшими все их приключения за последние два дня. Микаэла и представить себе не могла, что так быстро подружится с кем-то из наг. Но Керацу оказалась очень милой и интересной... девушкой. Да и жрица из неё была неплохая.
Их беседу прервал неожиданный гул. Микаэла, обернувшись, испуганно охнула, когда увидела, что Марк внезапно рухнул на колени. К его бледному лицу уже можно было привыкнуть, но сейчас оно стало похоже на настоящую маску мертвеца. Резко ударив руками о холодный пол, убийца принялся царапать его ногтями, пока не содрал пальцы в кровь. Моментально позабыв о своих делах, Микаэла бросилась к Коту, и тот неожиданно схватил её за руки. Эти глаза девушка запомнила на всю жизнь — полные ужаса, отчаяния и боли.
— Прошу, я не хочу умирать! Адриан меня убьёт... — сквозь хрип выдавил из себя Марк, сильнее сжимая руки Микаэлы. — Пожалуйста, не надо...
— Так иди в Союз, как Кайлан и Петух... — растерянно шепнула Микаэла и вскрикнула, когда Марк резко отстранился от неё. В его глазах промелькнул ещё больший ужас, и юноша, не выдержав, сорвался на крик:
— Обратно к Белому Рыцарю? Снова быть рабом?! Снова...снова боль...
В тот момент Микаэла уже не осознавала, что она делала. Резко схватив Марка за руку, она притянула его к себе и, обняв, как мать обнимает своё дитя, тихо погладила его по волосам:
— Тссс! Тихо, успокойся... Это ведь был не Анастериан, а его отец. Анастериан же тебе ничего плохого не сделал? Перестань, успокойся... Если хочешь, я сама поговорю с ним. Он тебя отпустит. Вот увидишь, будешь свободным. И для этого вовсе не обязательно сбегать и становиться убийцей...
Она успокаивала его ещё несколько минут, совершенно не обращая внимания на удивлённые взгляды наг-стражей. Да ей было по сути плевать, что о ней подумают. У Микаэлы было такое сердце, и она ничего не могла с этим поделать. Она во всех искала исключительно хорошие стороны. В какой-то момент ей было жаль даже Крысу и Быка.
Через полчаса Марк уснул. Прям так, на её руках, как ребёнок, уставший за тяжёлый день. Небирон предпочёл оставить их одних, выгнав из зала даже стражей. Так Микаэла и сидела, прислонившись спиной к креслу.
— Как он? — тихо прошептала Светлана, показавшись из-за тяжёлой двери. Микаэла, мимолётом глянув на Марка, тяжело вздохнула и пробормотала:
— Пока спит... Как ты думаешь, у меня получится уговорить Анастериана отпустить его?
Светлана, удивлённо посмотрев на Микаэлу, поражённо покачала головой и буркнула:
— Да чем больше я тебя узнаю, тем сильнее мне кажется, что ты четырнадцатая богиня. Столько силы, решимости, сострадания... Знаешь. К нам так ещё никто не относился. Ты первая, кто нас вот так вот жалеет...
Микаэла печально улыбнулась и тихонько рассмеялась. Такой уж у неё был характер...
28. За армией морского бога.
Керацу довольно быстро пробиралась через густые заросли, и Микаэла едва не теряла нагу из вида. Среди такого обилия зелени девушка терялась. Этот лес разительно отличался от всего, что раньше видела юная ведьма. Природа здесь так сильно напоминала ей совершенно другой мир. Словно месяцем ранее Микаэла попала не на соседний с Аскааром остров, а в иную реальность. Это было настоящее царство воды. Даже тот таинственный тропический лес посреди земель Союза не мог сравниться с этим.
Под ногами хлюпала вода, стоявшая здесь из-за многочисленных ручьёв и родников, появлявшихся словно из ниоткуда. Деревья, тянувшие влагу из земли воистину огромными корнями, возвышались, как древние исполины, пробудившиеся после долгого сна. Эти великаны были раза в три-четыре выше осин и берёз, к которым с детства привыкла Микаэла. И у самых корней этих могучих деревьев клубился туман, хищно заглатывавший всё на своём пути.
Путь девушек проходил через многочисленные овраги и обрывы, которые, казалось, были здесь на каждом шагу. Именно из них поднималось таинственное свечение, которое походило на дыхание каких-то древних чудищ. Словно под самой землёй было похоронено несметное множество драконьих костей, которые и по сей испускали горячее дыхание. Туман постепенно сгущался, и Микаэла испуганно отпрянула в сторону, когда из земли прямо рядом с ней вырвалась струя раскалённой воды, которая тут же превратилась в пар. В этом лесу даже гейзеры. Да было ли вообще хоть что-нибудь, что напоминало бы родной Аскаар?
— Куда мы идём? — прошептала Микаэла, пододвигаясь ближе к Керацу. Нага, запрокинув голову, улыбнулась и спокойно произнесла, словно это было обыкновенным делом:
— Мы идём будить штормовых великанов!
Юная ведьма, удивлённо взглянув на свою подругу, нахмурилась. Нет, ей не было известно то, о чём та говорила. Ни о каких штормовых великанах Микаэла раньше не слышала, да и вряд ли могла бы услышать, останься она на континенте. Но Керацу выглядела обеспокоенно, словно скрывала что-то. Лишь почувствовав на себе пристальный взгляд девушки, нага вздохнула и пояснила:
— Господин Лэнь обеспокоен странным затишьем на Аскааре. Это может означать лишь одно: "Зодиак" что-то задумал. Им уже, должно быть, известно о том, что Торговая Компания заключила с вами союз. Если у Дракона появится какой-нибудь мощный союзник, даже мы не сможем вам помочь. Но штормовые великаны всё равно сыграют нам на руку. Они очень, очень опасные противники, Аш-Малекса!
Микаэла коротко кивнула и вскрикнула, когда земля неожиданно в прямом смысле ушла из-под ног. Каменная плита, на которой стояла девушка, резко пришла в движение, отодвигаясь куда-то в сторону. Керацу едва успела юную ведьму за запястье, чтобы та не упала. С трудом вскарабкавшись на твёрдую поверхность, Микаэла бросила в образовавшееся ущелье испуганный взгляд и вопросительно посмотрела на свою спасительницу.
— Это Тропа сотни ловушек, — пояснила нага, продолжив путь. — Постарайся быть осторожнее. Здесь могут встретиться не только замаскированные ущелья, но и всякие опасные магические артефакты, способные даже убить.
— Значит, за этой тропой скрывается что-то... важное? — предположила Микаэла. Не будут же наги просто так расставлять на дороге целую сотню смертельно опасных ловушек? В конце тропы действительно должно было быть нечто особенное. Какой-нибудь артефакт? Или древний свиток с заклинанием, способным пробудить этих самых штормовых великов?
Но Керацу головой, заставив Микаэлу обречённо вздохнуть. В конце троны их ожидало обыкновенное озеро, ничем не примечательное. Однако нага заметно оживилась, стоило ей увидеть слегка искрящуюся воду. Потянув Микаэлу за руку к себе, Керацу молча указала на водную гладь и с улыбкой прошептала:
— Присмотрись, сестра! Видишь, там, с краю?
Микаэла постаралась лучше всмотреться в кристально чистое озеро и внезапно различила странную неровность в рельефе дна. Как будто прямо из земли торчала... дверная ручка в форме головы дракона. Керацу приложила палец к губам, прося ведьму помолчать, и бесстрашно приблизилась к воде. Удивлению Микаэлы не было предела — нага скользила по водной глади, несмотря на то, что до дна было около метра. А она всё равно продолжала двигаться вперёд и ничуть не собиралась тонуть. Решив проверить свою догадку, Микаэла сделала шаг вперёд и недовольно фыркнула: вода из озера тут же залилась в её ботинок, неприятно хлюпая под стопой. Нет, выходит, Керацу могла передвигаться по водной глади из-за чего особенного... Артефакт? Или все наги так могли? Они же поклонялись богу, управлявшему урожаями и самой водой!
Заметив, что Микаэла жмётся на берегу, лицо Керацу дрогнуло в улыбке, и она вытащила что-то из кармана. Крошечный нефритовый свисток, похожий на морского конька. В который раз юная ведьма удивилась тому, сколько на острове было нефрита, что всё здесь было сделано именно из него. Керацу бросила свисток Микаэле, и девушка, охнув, с трудом поймала его. Нага лишь загадочно улыбнулась и направилась дальше на другой конец озера к той самой таинственной дверной ручке на самом дне.
— А что делать со... свистком, — крикнула Микаэла, но в последний момент поняла, что Керацу всё равно уже не слышит. С сомнением посмотрев на нефритовую безделушку, юная ведьма осторожно поднесла её к губам и выпустила из лёгких весь остававшийся воздух. Но свисток не издал ни звука. Микаэла удивлённо посмотрела на него, пытаясь понять, в чём дело. Разве он не должен был свистеть? Или причиной всему было то, что он был сделан из нефрита, то есть не самого удачного для музыкального инструмента материала?
Микаэла так и не нашла ответа на этот вопрос, но неожиданно почувствовала, как всё её тело внезапно содрогнулось от ужаса. Снова странное ощущение, будто кто-то великий и могущественный следит за ней. Но это уже не Небирон, и даже не Цуй-лэнь. Сам Арител? Быть может, действительно он... Чудовищный раскат грома сотряс землю, и лес-исполин согнулся под внезапным порывом ветра. Микаэла и сама с трудом устояла на пошатнувшихся ногах. Что за чудовищная магия?! Если бы не маска спокойствия на лице Керацу, девушка уже бросилась бы бежать прочь от проклятого озера. Но вот ветер утих, а Микаэла почувствовала странную дрожь в ногах. Это был не страх, это была слабость. Наоборот... сила? С недоумением посмотрев на землю, ведьма стянула с ног ботинки и осторожно коснулась пальцами холодной глади озера.
Всего одно мгновение — и Микаэла стояла на воде, словно на какой-то твёрдой поверхности. Ноги её не тонули, и девушка, звонко рассмеявшись, побежала по водной глади прямо к своей подруге. Керацу одобрительно кивнула головой и улыбнулась:
— Пока ты рядом со мной, никакая вода тебе не страшна! Мы ведь с тобой посвящённые? Можешь считать этот свисток моим подарком тебе.
Микаэла, удивлённо посмотрев на нагу, на миг смутилась. Ей сделали столь ценный подарок... Засуетившись, ведьма бегло пошарила по карманам и выудила небольшой камушек на верёвочке — осколок от главной стены Алакосты.
— В нём нет каких-то чар... Но это мой трофей с того боя, когда мои силы проснулись в полной мере, — призналась Микаэла, протягивая ожерелье наге. — Пусть он останется у тебя?
Керацу, улыбнувшись, кивнула и бережно взяла камушек в свои руки. Заинтересованно осмотрев его, нага быстро приложила его к шее и ловко завязала верёвочку сзади. На её груди это ожерелье действительно смотрелось очень хорошо!
— Чтож, достойный подарок, — кивнула Керацу и осторожно опустила руку в воду, нащупывая дверную ручку. — Приготовься, сейчас может немного встряхнуть!
— Встряхнуть? Что значит встря... — прежде чем Микаэла успела договорить, по земле неожиданно прокатилась мощная энергетическая волна, буквально приподнявшая озеро в воздух. В одно мгновение девушки оказались под толщей воды, стоя на сухом песке. Микаэла изумлённо выдохнула и запрокинула голову, рассматривая плававших над ней рыб. Те, казалось, даже не заметили какой-либо перемены.
Керацу сомкнула пальцы на дверной ручке и медленно потянула на себя, отворяя скрытый под слоем ила вход. На мгновение яркий свет ослепил Микаэлу, и девушка невольно отпрянула назад. Но потом сияние постепенно исчезло, и нага довольно облизнувшись, потянула ведьму обратно на берег. Как только зрение Микаэлы пришло в норму, она обернулась и изумлённо выдохнула, увидев, какое существо появляется в дверном проёме...
Ростом оно было метров десять, и постоянно раскачивалось вверх-вниз на четырёх огромных лапах-корнях. Многочисленные ветви и лианы, ниспадавшие с его огромного тела, заменяли существу руки, и всего их было около десятка. Если честно, нельзя было сказать, что это чудовище напоминало хоть одно живое создание — его конусообразное тело полностью состояло из переплетённых корней и ветвей, и в тех местах, где были дыры, сквозь них сочился какой-то таинственный завораживающий голубой свет. У существа было три глаза без зрачков, которые то исчезали где-то за ветвями, то появлялись вновь.
За одним существом показалось другое, потом третье, четвёртое... Всего из загадочной двери в земле их появилось около десяти. Выстроившись в ряд, они, едва не маршируя, послушно пошли за Керацу, которая во весь голос пела прекрасную песню. В тот миг Микаэле почудилось, что её подруга вовсе не нага, а самая настоящая сирена — столь великолепен был её голос. Он пронизывал лес насквозь, заставляя вздрагивать от каждого звука. Чувствуя, что уже нет сил противиться странным чарам, ведьма побрела следом за огромными великанами, словно магическая песня одержала верх и над ней.
— Это... и есть штормовые великаны? — неуверенно спросила Микаэла, когда Керацу перестала петь. Нага коротко кивнула головой и обернулась к шедшим за ней существам. Те продолжали двигаться вперёд, с трудом пробираясь по узкой тропе, заросшей до невозможного.
— Они такие же дети морского бога, как мои сородичи и господин Лэнь. Голос в голове предупреждает меня... "Зодиак" так просто не отступит. У него есть очень сильный союзник. Боюсь, как бы ваша гражданская война не переросла в нечто большее... — загадочно прошептала Керацу, с тревогой смотря на видневшееся сквозь густые кроны деревьев небо.
Микаэла сглотнула подступивший к горлу комок и вздрогнула, когда совсем рядом вдруг проскользнула чья-то тень. Керацу и штормовые великаны продолжили идти вперёд, а ведьма остановилась. Её кто-то искал? На шпиона или врага это было не похоже — гость вёл себя слишком заметно. Если бы он хотел её убить, то постарался бы получше замаскировать своё присутствие.
Как только Керацу и великаны скрылись впереди, из кустов на тропу выскочил Марк. Волосы его были взъерошены, на лице — тревога и крайняя степень испуга, словно юноша увидел саму смерть собственными глазами. С правой руки его капала кровь, и Микаэла, вскрикнув, тут же поспешила на помощь. Благо, рана оказалась обыкновенной царапиной — убийца не удосужился следить за дорогой, пока убегал от кого-то.
— Ми...Микаэла... — выдавил он, пытаясь выровнять дыхание после долгого бега. Ведьма с трудом заставила юношу сесть и обеспокоенно спросила:
— В чём дело? Что-то случилось?
Кот запрокинул голову и, закрыв глаза, просидел молча ещё несколько минут. Только после этого он, ещё немного прерывисто дыша, процедил сквозь зубы:
