Место, где земля закругляется

Пока князь пылко произносил свою речь, в зал вошёл и скромно остановился поодаль от трона ещё один человек. Он сложил руки на животе, спокойно ожидая, когда на него обратят внимание.

Из-под закатанных рукавов белоснежной рубахи на жилистых предплечьях вошедшего человека виднелись выцветшие от возраста узоры татуировок. Человек этот был уже немолод, и лысина его вполне могла быть настоящей. На бледном, худом лице выделялись мохнатые седеющие брови, из-под которых трудно было разглядеть выражение глаз.

— А вот, кстати, и наш главный маг, — деловито отметил Яггер Первый. — Он посвятит вас во все подробности. Сейчас же мне нужно ваше согласие. Без него дело не пойдёт.

— Вы пробовали договориться? — спросил Игорь. Он вспомнил, как в его мире пираты охотно принимали амнистию, из морских разбойников став честными каперами, грабя и убивая — на этот раз тех, кого надо. — Заключить сделку...

— Мы пробовали, — саркастически сказал князь. — Пока шла война, нас терпели. Мы щипали за жопу корабли монархов и брали плату добычей и нейтралитетом. Но сейчас маги хотят мира. Добыча кончилась, и щипать стало нельзя. Да, мы пробовали, капитан.

— Я хочу знать, что будет с моими людьми, — холодно ответил Игорь.

— Никто не тронет ваших женщин, капитан. Разве что по их согласию, — князь выпрямился на троне. — Обещаю.

— Обещания ничего значат, пока на борту убийца. Ваш Фрей заключил с ней сделку.

— Капитан Фрей умный человек, — сказал князь. — Он обещал ей корабль, она его получила. Это всё.

— Я видел её в деле...

— Даже прирождённая убийца не справится с нашей отборной командой бойцов, — отрезал Яггер Первый. — Так что, вы согласны, капитан Роберт? Или мне вызвать добровольцев и набрать новую команду на ваше богом проклятое корыто?

— При условии безопасности моей команды и нейтрализации убийцы — да. Я согласен.

Князь откинулся на спинку трона и удовлетворённо кивнул. Его свита зашевелилась, явно успокоенная. Хотя их князь и заявил во всеуслышание, что не боится гнева бога смерти, связываться с проклятием никто не хотел.

— Рад, что вы на нашей стороне, капитан Роберт. Детали обговорите с главным магом и главным квартирмейстером, — Яггер Первый указал на чиновника у трона.

* * *

— Здесь нам никто не помешает, — главный маг остановился у покрытого пятнами большого стола, где теснились реторты, склянки с порошками, маленькие жаровни и прочие радости алхимика.

Местом окончательного инструктажа оказалась квадратная комната с глухими каменными стенами, низким закопчённым потолком и шершавым полом с дыркой для стока в углу. Лаборатория бывалого мага.

Возле алхимического стола покачивался на крюке давешний бурдюк с адской смесью крови и пепла. Бурдюк был укреплён наклонно, его горлышко нависало над пузатой колбой. Рядом уже стояла видавшая виды реторта.

Важный чиновник-квартирмейстер тяжело опустился на табурет. Лицо его блестело от пота, он отдувался и поводил шеей под вмявшейся в кожу золотой цепью.

Стража из нескольких хорошо вооружённых громил осталась за дверным проёмом, занавешенным куском полотна. На полотне были густо нашиты бисерные звёзды.

— Напрасно вы не уточнили условия сделки, капитан, — главный маг отёр с бурдюка кровавую кляксу.

— Так расскажите, — ответил Игорь. Маг сейчас сказал что-то важное, но нечто на стене лаборатории заставило забыть о маге. Это была карта, или искусно выполненная картина, составленная из мельчайших кусочков цветного камня.

Она занимала всю стену. Там был изображён остров, посередине которого возвышалась величественная гора. Поначалу казалось, что это пиратская столица. Но очертания горы, хотя и похожие, выглядели немного по-другому. Хотя гора, изображённая на картине, тоже явно была вулканического происхождения. Далеко внизу, у её подножия виднелась береговая линия, бирюзовая, в пенных барашках прибоя.

Гора казалась настоящей — протяни руку, и коснёшься каменных склонов. Вершина, как видно, слишком высокая, не уместилась на изображении, и была обрезана низким потолком.

На другой, смежной стене тоже было что-то изображено, но та стена тонула в тени, и разобрать рисунок никак не получалось.

— План князя в любом случае закончится вашей гибелью, — меж тем говорил маг. — Наш князь умный человек. Он никогда не бьёт одну птицу за раз. Для начала он отведёт ваш корабль в известное лишь посвящённым место. А потом предложит магам Анклава сделку на своих условиях. Предметом сделки будет ваш корабль. Если маги откажутся, вступит в дело второй вариант. Корабль Мёртвых будет уничтожен вместе со всей командой. Без должного обряда, без искупления. Впрочем, корабль будет уничтожен в любом случае. Таков наш план, и его не изменить.

Говоря это, главный маг привычным жестом развязал горловину у бурдюка, и наполнил широкую серебряную чашу отвратительной смесью. Достал из шкатулки пачку бумажных листов — на каждом листке было написано какое-нибудь слово — и погрузил всю пачку в жидкость.

После этого маг сноровисто принялся раскладывать листки на специально разложенной решётке. Под решёткой курилась густым дымом жаровня. В жаровню по подведённой тонкой трубке стекали одна за другой капли из пузатой реторты.

— Как видите, наш запас заклинаний невелик, и получать его приходится ценой пота и крови... настоящей крови, — сказал главный маг.

— Вы шарлатан, — машинально ответил Игорь. Он сразу позабыл про картину. Гибель, окончательная и бесповоротная гибель — корабля, команды... всего.

— Как будто вы знаете способ лучше, — заметил маг, продолжая своё дело. — Жидкость не должна остыть, так что надо торопиться... Потом мы отнесём эти листы на вершину и оставим там, под ударами молний и грохотом грома. Чтобы гнев богов оживил наши слова и придал им силу.

Маг оторвался от очередного листа. Его глаза остро блеснули из-под мохнатых бровей:

— Говорят, вы собрали священные предметы. Предметы будут конфискованы. Нам они нужнее.

— Вы их не получите.

— Капитан, вы заключили сделку, — укоризненно произнёс квартирмейстер. Манипуляции главного мага, руки которого были уже густо заляпаны кровавой жижей, его нисколько не смущали. — У нас уговор!

— К чёрту такой уговор! — прорычал Игорь. — Ваш князь говорил о сотрудничестве!

— Конечно, — саркастически отозвался маг. Он отряхнул очередной листок и аккуратно разложил его на решётке. Решётка дымилась. — Вы погибаете, мы — выживаем.

Чиновник согласно кивнул. Его лицо налилось кровью, глаза стеклянно блестели. Взгляд стал бессмысленно-сосредоточенным.

Зомби. Его зомбировал этот ублюдок, понял Игорь. Зачем?

Маг внезапно улыбнулся, как будто злость пленного капитана его забавляла.

— Вам конец, капитан Роберт. Ваш корабль уже занят отборной командой бойцов. Сейчас он как раз отходит от причала. Его отведут в одно укромное местечко и подготовят к уничтожению. Команде даже не придётся вспотеть — шторма и молнии сделают своё дело, если магический огонь не поможет.

— Нет, — Игорь сам не заметил, как кинжал оказался у него в руке. Остриё вжалось в горло мага. — Нет. Этого не будет. Сейчас ты выведешь меня отсюда, и...

В затылок ему упёрлось острие ножа. Квартирмейстер уже стоял позади, его одышливое дыхание щекотало шею.

Маг тихо засмеялся:

— Я ошибся, капитан. Не вся ваша команда будет уничтожена. Одна трепетная красотка очень пригодится для гарема...

Игорь ткнул кинжалом. Развернулся, рука продолжила движение, очертив полукруг, и остриё рассекло горло чиновника — прямо над золотой цепью.

Квартирмейстер захрипел, выронил нож, из горла его толчками потекла кровь, но он с упорством маньяка бросился на капитана Роберта.

— Стража! — крикнул главный маг. На шее его виднелась кровавая царапина, но каким-то чудом маг увернулся. Он проворно обежал массивный стол и укрылся за ним. — Стража!

Игорь одним прыжком вскочил на стол. Зазвенело разбитое стекло, на пол полетели осколки. Взвилось к потолку раскалённое облако вонючей дряни.

Маг проворно нырнул под стол.

Откинулась матерчатая, вышитая звёздами занавеска. В лабораторию ворвались стражники. Игорь выхватил короткий меч. Топорик остался на корабле, но это сейчас не имело значения.

Толстый чиновник сделал ещё несколько шагов, и рухнул лицом и грудью на столешницу, раскинув руки. Кровь из рассечённого горла тут же собралась в лужицу под покосившейся жаровней и закапала на пол, добавив пятен в общую картину.

Двое стражников бросились прямо на взбунтовавшегося капитана Роберта. Ещё двое попытались зайти с тыла.

Капитан подцепил носком башмака жаровню и швырнул в лицо одному из нападавших. Взметнулась туча пепла и огненных искр. Стражник отлетел назад, завертелся волчком. С его головы и плеч дождём сыпались горящие угли.

Второй сунулся вперёд, но Игорь уже перескочил на край столешницы, куда уже взбирался третий стражник. Ноги его безошибочно находили свободные от пробирок и колб места, так что он сделал почти балетный пируэт навстречу противнику. Завершающим движением отбил чужой меч, ткнул кинжал в глазницу стражника и спрыгнул на пол. Тело стражника, ещё несколько секунд оставшееся на ногах, послужило ему щитом, когда оставшиеся двое врагов метнули ножи.

Двое брошенных вдогонку Игорю ножей попали в смертельно раненого стражника, и окончательно свалили его.

Обожжённый стражник — кожа на его лице побагровела и пошла волдырями от раскалённых углей — бестолково размахивал мечом. Игорь увернулся от двойной атаки, загородившись ослеплённым врагом, и выбрался к дверному проёму. Взять бы мага в заложники и, прикрываясь его драгоценной особой, уйти... но для этого нужно быстро прикончить двоих верзил...

В коридоре за дверью послышались удивлённые и встревоженные крики.

Маг под столом взмахнул руками, в кровавую лужу упали обрывки заклинания. Воздух содрогнулся от удара воздушного кулака. Дверной проём вместе с каменными косяками дрогнул, пошёл трещинами и обвалился. Звёздную занавеску скрутило жгутом и швырнуло через всю комнату. Игоря отбросило назад, к противоположной стене.

Стражники завопили и бросились в атаку, надеясь прикончить оглушённого противника.

Ему пришлось отступить вдоль стены, всё дальше от "заложника". Тычок мечом выбил кусок мозаики из стены. Скачок в сторону не помог — противники снова разошлись и атаковали справа и слева. Третий стражник разорвал заживляющее заклинание, с усилием проморгался, и теперь прикрывал своих товарищей, держа наготове боевой топорик.

Снова выпад мечом, с двух сторон, снизу и сверху. Перекат, прямо под ноги третьему, тот наносит удар топором с размаху — мимо. В глаза летит каменная крошка.

От очередного взрыва содрогается воздух. Горячая волна проносится по лаборатории. Глаза жжёт жар и набившаяся каменная пыль.

Подбить руку с топором, швырнуть противника на его товарища, сбить с ног. Третий кричит, делает ложный выпад, второй — ножом — звякает о пряжку перевязи и уходит вбок. Сойтись вплотную, удар в лицо, стражник летит на пол. Прыжок к стене, вдогонку ускользающему магу. С пола уже поднимаются оглушённые, но ещё живые громилы.

Почти ничего не видя, Игорь нашарил мага, ухватил за шею. Маг завизжал, прокашлял что-то — не разобрать. Не пытаясь вырваться, разорвал заклинание. Стена за спиной вдруг заколыхалась и поплыла, обожгла ледяным огнём.

Маг торжествующе завопил. Бодливым движением толкнул капитана Роберта в плечо. Игорь пошатнулся, и стражник, что целил ему мечом в бок, промазал. Ударил порыв ледяного ветра, толкнул всех троих к стене. Игорь машинально впечатал стражника лбом в камень и вскрикнул от неожиданности — голова противника ушла по плечи в изображение мозаичной горы.

Смежная стена, на которой теперь, когда она оказалась так близко, стал виден рисунок, пошла волнами. Вспыхнул огонь нарисованного очага, загудели развешенные по стенам пещеры цепи. Раздался чмокающий звук, ветер рванул со страшной силой. Истошный крик мага, выпрыгнувший из-под ног пол, резкий всасывающий звук, будто чмокнул огромный рот... Мозаика ожила и втянула Игоря в себя.

Глава 57

И лучше бы мне сразу умереть,

Чем быть убитым заживо тобой.

У. Шекспир "Ричард III"

Приземление было жёстким. Игоря скрутило, разодрало на миллион мозаичных частей, встряхнуло, как в калейдоскопе, слепило в единый ком и выбросило на камни.

Кто-то скулил рядом с ним — вибрирующим тошным голосом, будто выжимал из себя последнее дыхание.

— Капитан, вы пришли отдать магические предметы? — сказал кто-то.

Игорь подскочил и развернулся, заслонился мечом. Картина не картина, мозаика не мозаика, но место это было реальным. И очень знакомым оказался человек, что стоял сейчас напротив.

Толстенький пузатый человечек смотрел вопросительно, лысая его голова блестела в неверном свете очага, из-под цветастого халата выпирал сытый живот. Тот самый чудо-лекарь, что обещал спасти команду Корабля Мёртвых от проклятия!

И эта пещера... та самая пещера, в которую они с майитой притащили раненого мага-студента. Но как?

— Нет, — медленно произнёс Игорь. Мысли его бешено крутились в голове. Надо говорить, болтать что угодно, пока соображаешь, что к чему. — Не хватает Маски и... навершия Жезла. Граф его кому-то отдал. Он умер, не успел сказать...

— Так зачем вы явились, капитан? — зло поинтересовался лекарь. — Или не знали, куда ввалились?

Снова раздался скулёж. На каменном полу пещеры, в двух шагах от Игоря корчился главный пиратский маг. Ноги его выше колен были отсечены — ровно, как на анатомическом срезе. Среди багровой массы срезов белели кругляшки костей. Кровь почему-то не текла из обрубков. Маг извивался на камнях, лицо его, мертвенно бледное, было обращено к лекарю с немой мольбой.

— Глупец! — брезгливо выплюнул лекарь. — Ты что, не сказал ему? Ах да, конечно. Говори — разрешаю.

Толстяк щёлкнул пальцами.

Пиратский маг разинул рот, часто задышал, как будто у него вытащили кляп, и захрипел, давясь словами:

— Я не виноват! Это он! Он сам сюда прыгнул! Я только хотел посмотреть священные предметы, а он взбесился... проклятый итиол!

Игорь тихо переступил, стараясь двигаться не слишком заметно. Картина на стене — здесь она изображала обнажённую женщину на постели — ещё слабо светилась. Что будет, если скакнуть обратно? А если не помогут слова, меч решит дело. Сдаётся мне, мил человек, что ты стукачок... интересно, а князь Яггер Первый знает, чем занимается его маг на досуге?

— Взбесился... с чего бы? — лекарь наморщил лоб. Глаза его метнулись с мага на Игоря и обратно. — И что мне теперь с тобой делать, жалкий ты червяк? Тебе отрезало ноги волшебными вратами! Как я верну тебя в таком виде вашему князю? Ты мне там ещё нужен!

Игорь тихонько переместился ещё на шаг. Ну конечно. Очевидно, что картина — это чёртов портал, дырка в пространстве. Или как там называется эта хрень в фантастических книжках. Он-то проскочил, а вот маг замешкался. Или портал рассчитан только на одного человека...