Затем пришли известия, что заметили крупные флоты пришельцев, приближающиеся к планетам Аполлон и Артемида. Эти известия, до этого момента ставшие бы доказательством, что пришельцы полностью попались на удочку человеческого плана, прибыли со всем горьким послевкусием укуса предположительно сладкого яблока, у которого вместо этого оказалась гнилая сердцевина.
Пришельцы подождали, пока они задействуют свои флоты, после чего поймали их в свою ловушку.
Глава 9. Кровь и ихор
〈В следующем тексте, 〈〉① указывает на содержимое, отредактированное для не обладающих категорией допуска. Число указывает на категорию допуска, требуемую для доступа к закрытому содержимому.〉①
За десятилетия, прошедшие с изначального вторжения головоногих, было многое выяснено о физиологии пришельцев, почти все в результате вскрытия их трупов, из-за упорного отказа пришельцев подчиниться захвату живьем, а также из-за кажущейся непроницаемости шифрования ядер данных пришельцев.
Несмотря на распространенное прозвище «кальмары», головоногие, по сути, гораздо больше похожи на осьминогов, чем на кальмаров, напоминая кальмаров лишь элементами расположения хватательных передних конечностей. В то время как любые аналогии между земными животными и разумными пришельцами неизбежно некорректны, пришельцы разделяют с осьминогами значительные поверхностные и глубинные сходства. С точки зрения внешности, кожа пришельца обладает схожей эластичной структурой, глаза и голова сильно напоминают обычного осьминога, а цепкие щупальца ведут себя так же, как их земные аналоги. Эта схожесть подчеркивается набором щупалец вокруг рта, предположительно, полезных для питания.
Пожалуй, самое поразительное сходство между пришельцами и осьминогами в нервной системе, анатомическое изучение которой выявило значительную децентрализацию, сравнимую с Земными позвоночными, приведшую, среди прочего, к общевоенной информации, что тело головоногого зачастую продолжает сопротивляться даже после отделения головы. (В самом деле, предполагается, что децентрализованные узлы обработки, заметная черта имплантированных улучшений пришельцев 〈на чем основаны элементы дизайна второй версии таккомпов〉②, 〈сами〉③ основываются на изучении пришельцами собственной физиологии.)
Однако сходство между головоногими и осьминогами резко заканчивается. В то время как анатомические свидетельства убедительно указывают, что головоногие эволюционировали как обитающие в океане организмы, их физиология содержит множество необходимых для выживания на поверхности адаптаций. Покрывающие кожу микроскопические чешуйки предотвращают высыхание, глазные мембраны похожи на таковые у осьминогов, на голове имеется множество ушных отверстий и, конечно, возможно существующие жабры были заменены легкими, дизайн которых напоминает земных птиц. Кроме того, в то время как четыре передних конечности пришельца можно обоснованно назвать щупальцами, они жестче и менее гибки по сравнению с аналогом у осьминогов, а две задних конечности, на которые головоногие опираются для движения, серьезно изменены для удержания веса и более не являются хватательными. Возможно, самое разительное отличие, у головоногих имеется рудиментарный внутренний скелет, считающийся эволюционной новизной, специально предназначенной для поддержания крупного тела вне воды.
Помимо адаптации к поверхности, конструкция тела головоногого имеет множество адаптаций, почти наверняка связанных с возникновением разума, включая ряд кальциевых оболочек, защищающих важные нервные кластеры, и множество мелких, вторичных щупалец, выступающих с дальних концов передних конечностей, играя роль, аналогичную руке человека. Кроме того, глаза головоногих демонстрируют значительную долю белой склеры, вероятно, играющей роль идентичную схожей адаптации у людей: возможность другим членам вида легко идентифицировать направление взгляда индивидуума, полезное для социальной коммуникации. Этот дизайн глаз, поразительно «человеческий» для осьминогов-пришельцев, зачастую считается человеческими солдатами беспокоящим.
Как ни странно, не найдено никаких свидетельств системы организованного производства звуков, объясняя полное отсутствие вокализации пришельцев на поле боя. Неизвестно, как пришельцы общались до появления межимплантатной связи.
[…]
Ни одно описание головоногих не было бы полным без описания найденной в телах пришельцев обширной сети кибернетических и механических имплантатов. Эта система имплантатов считается в точности аналогичной уже установленной у людей, обеспечивая связь, поддержку жизни и антистарение, а также улучшая функции, в то же время предоставляя возможность самоуничтожения, которую еще предстоит успешно обойти. Эти имплантаты, очевидно, более продвинуты, чем человеческие аналоги, часто используя биологические мотивы, с которыми человеческие конструкторы ранее не экспериментировали.
— Статья Инфопедии, «Головоногие (инопланетный вид)», раздел: «Физиология», режим: дискурсивный, средняя плотность; выдержка.
С тех пор, как Сахарский рейд фельдмаршала Эрвинмарка обнаружил и уничтожил первый стабилизатор червоточины пришельцев, много чернил было пролито в предположениях о цели и функционировании этих загадочных устройств — и это и правда предположения, так как отсутствие информации об обществе и экономической структуре пришельцев исключает какой-либо действительно точный анализ ситуации. Хотя последующее развитие более точных гравиметрических сенсоров позволило обнаружить множество схожих структур во всех граничащих с человеческим пространством секторах пришельцев, многие фундаментальные вопросы остаются нерешенными и спорными. К примеру, неизвестно, куда ведут эти червоточины, военная или гражданская первоочередная их цель, и ограничено ли их присутствие только приграничными районами.
Здравый смысл и гипотетические симуляции космических цивилизаций предполагают вероятный ответ: что червоточины используются как транспортная сеть, соединяющая далекие миры пришельцев, включая все еще неидентифицированные миры ядра пришельцев, и что их цель как военная, так и экономическая. Однако такие прямые рассуждения также привели ко множеству выводов о нынешней войне, что со временем оказались совершенно неверными, в результате чего многие ученые не желают прийти к общему консенсусу — к примеру, некоторые предполагают, что червоточины пришельцев ведут не к какому-то местному сектору галактики, но в далекие сектора, далекие галактики или даже к дальней стороне наблюдаемой вселенной.
Сложнее даже вопроса о цели является вопрос о функции. Во многих отношениях, обнаруженный Эрвинмарком стабилизатор червоточины исполнил предсказание ранней современной физики, предполагавшей возможности стабилизации червоточины какой-то в то время необнаруженной экзотической материей. В самом деле, подобные конструкции рассматривались проектом Янус в качестве средства межзвездного перемещения, но развитие теории поля предположило, что такие червоточины, по сути, невозможны, оставив тему создания червоточины пылиться до Сахарской кампании. Тем не менее, несмотря на усилия физиков-теоретиков, в понимании механизма функционирования червоточины пришельцев достигнут малый прогресс, что привело к лоббированию несколькими амбициозными физиками прикладыванию военными больших усилий для нападения на еще одну.
Как всегда, единственный другой известный вид пришельцев, инкубаторы, касательно этой темы остаются удручающе молчаливы…
— Сидзуки Рёко, эссе начальной школы, выдержка.
— Богиня, — сказала Грация, глядя в обзорный экран.
Их группа, все девять волшебниц плюс несколько членов экипажа, после настоятельного вызова капитана собралась впереди корабля в зоне пилота. Конечно, они вполне могли смотреть и через внутренние дисплеи, но что-то просто лучше было смотреть коллективно. Появилась даже аватара Ворон.
Некоторое время никто ничего не говорил, демонстрируя, насколько хорошо выражение Грации проиллюстрировало их реакции. Они через пассивные сенсоры наблюдали, как червоточина пришельцев прошла через последовательность открытия, псевдоцвета гравитационных сенсоров указывали на складывающуюся саму в себя область пространства, что до сих пор Рёко видела только в спекулятивной физике. Эффектная демонстрация высокоэнергетического электромагнитного излучения, достаточно яркая, чтобы самостоятельно заслужить комментарий, завершила шоу, продемонстрировав, что количество энергии на открытие червоточины по крайней мере на порядок превосходило даже самое мощное оружие космического корабля.
Наконец, когда излучение погасло, стало заметно, как в пределах включающей открывшуюся червоточину области пространства появляются объекты: скачковые орудия, тяжелые авианосцы, линкоры и другие капитальные суда, вместе с тысячами малых судов, которых их сенсоры с такого расстояния не могли идентифицировать.
Тишину нарушила Миса:
— Так что теперь? — тихо спросила она, повернувшись к Наде. — Что будем делать? Мы к такому не готовились.
Не готовились. Хоть именно этот сценарий и был включен в список возможных осложнений, он был сочтен достаточно маловероятным для низкого приоритета прямой симуляции. Они просто не успели до него добраться.
Их группа, даже капитан корабля и пилот, повернулись к случайно вставшим рядом Наде и Клариссе. В силу старшинства, они были бесспорными лидерами миссии, и от команды корабля ожидалось подчинение майору Антиповой.
— В данной ситуации наши приказы не меняются, — сказала Надя. — Мы наблюдаем за ситуаций и если сочтем, что заметили возможность, отправляемся. Ничего не изменилось; не для нас.
Рёко показалось, что она как будто прилагает особые усилия, чтобы выглядеть уравновешенной и властной, поведя головой так, чтобы встретиться взглядом со всеми членами команды, убедившись, что они заметят ее взгляд.
Со всеми членами команды за исключением Клариссы и Мисы. Надя явно ожидала, что они и без дополнительной поддержки сохранят твердость. Именно в такие моменты и можно было увидеть команду.
В свою очередь, Кларисса смотрела вдаль, с пустым взглядом, символизирующим кого-то, сосредотачивающего большую часть своего внимания на чем-то внутреннем. Рёко задумалась: консультировалась ли она с внутренним интерфейсом или это было что-то магическое?
— Нужно выдвигаться сейчас, — внезапно и резко сказала она, повернувшись к ним лицом. — Нужно выдвигаться немедленно.
В то время как взгляд Нади был спокойным и твердым, командным взором ветерана, у Клариссы был пламенный, волевой взгляд Древней, взгляд, что ничему и никому не позволял встать у нее на пути. Неоднократно видя его у различных девушек, Рёко начала думать о нем как о взгляде «я пережила пять сотен лет дерьма, и такая ерунда меня не остановит».
Некоторые девушки заметно оробели, прежде чем Кларисса, видимо, осознав, что она делает что-то не так, моргнула, убрав этот взгляд, переводя свой тон на менее резкий и более уравновешенный, в то же время сохранив заметный оттенок властности.
— Подкрепления пришельцев льются через червоточину, — объяснила она. — Если они умны, они уже восстанавливают флотские патрули вокруг стабилизатора. Прямо сейчас, возможно, он наименее защищен. Мы должны отправляться немедленно или не отправляться вовсе. И я думаю, с учетом ситуации, мы должны попытаться.
— Она права, — без раздумий сказала Надя. — Не думаю, что есть смысл ждать. Мы все равно были на грани и до того, как это произошло. Момент не идеален, но я не думаю, что идеал когда-нибудь будет.
На мгновение Рёко вспомнила о нападении на ее транспортный корабль, казалось бы, целую вечность назад. Там, когда их жизни были в опасности, она сочла должным принять лидерство, потому что не уверена была, что кто-то примет. Здесь такого не будет. У них была цепь командования.
После замечания Нади дискуссия завершилась. Пилот кивнул, повернувшись вперед начать проникновение. Ворон попрощалась и распустила аватару, чтобы можно было сосредоточиться на миссии. Члены экипажа разошлись по своим постам, в то время как команда МагОп продолжила нервно стоять, за исключением Джульет, генератора маскировки, что взглянула на остальных и ушла присоединиться к Мохаммаду на контроле маскировки. Они знали, что в подобных ситуациях она предпочитает побыть одной, так что никто за ней не последовал.
Нереалистично было просить одну волшебницу лично скрыть весь корабль, не на протяжении всей миссии, но для такой девушки вполне возможно было, сосредоточившись и аккуратно скоординировавшись, обнаружить и устранить проблемы технологической маскировки корабля, в критические моменты даже применяя для ее усиления немного магии. На хорошо охраняемых территориях, вроде непосредственной близости от стабилизатора червоточины, это, конечно, было непростой задачей, и Джульет весь остаток миссии проведет подле Мохаммада, поместив самоцвет души в достаточный, чтобы справиться с напряжением, запас кубов горя.
Конечно, на земле было бы выгодно наличие тактической маскировки, но они не могли взять с собой остающуюся на корабле Джульет. Однако даже без нее у различных членов их команды были неплохие возможности спрятаться: Чжэн Ин-чжи могла настроить барьер на довольно неплохую групповую невидимость, Аннабель могла через физический контакт предоставить кому-либо временную — очень временную — бестелесность, а Грация могла стереть присутствие команды изо всех враждебных разумов в районе, включая и ИИ. Это даже не считая Клариссы, сообщившей всем, что теперь, когда она приблизилась к червоточине, она получила доступ к как минимум одному варианту превосходной групповой маскировки, хотя, как она выразилась, она может не оказаться мастером в ее использовании.
В общем-то, в этой миссии маскировка даже не ожидалась полезной. К сожалению, сама природа их нападения гарантировала, что обе стороны знали, каковы именно вероятные цели, и дополнительно обеспечат эти места усиленной защитой, перенасыщенной сенсорами и упакованной персоналом пришельцев. Волшебная маскировка была хороша, но без полной бестелесности рискованно было полагаться на нее в окружении, где один неверный шаг мог вызвать целое попурри из ловушек. Они пробовали в симуляциях, и обычно гораздо лучше было просто идти яростным штурмом.
Команда была укомплектована опытными ветеранами, у всех них было множество трюков в рукаве. Что вынуждало Рёко чувствовать себя несколько… неумелой. Она просто недостаточно давно заключила контракт, чтобы поработать над развитием своих сил, хотя она внимательно прочла учебные рекомендации. Телепортеры склонны были к относительно легкому развитию ясновидения, по-видимому потому, что большинство телепортеров инстинктивно проявляли ограниченное ясновидение, чтобы убедиться, что точка появления чиста — с единственным исключением немногих редких телепортеров, нуждающихся в линии прямой видимости до места назначения. Схожим образом, Рёко рекомендовалось сосредоточиться на ослаблении ограничений на текущую телепортацию, используя различные трюки, чтобы попытаться обойти требование всегда телепортироваться самой или ограничение формы телепортируемого и так далее. С другой стороны, из-за того, что она телепортировала объекты через касание, она могла попытаться развить другие контактные навыки, что включало столь продвинутые приемы, как перемещение одних лишь электронов для создания электрической искры.
