— По мне все просто, — мастер следов изучает топографию. — Шли они в пустоши через нас, то есть направлялись на северо-запад. Но возвращаться тем же путем обратно не будут.
— Ну да это глупо, — Лезвие наливает себе, коньяка из настенного бара. — Всегда есть вероятность, что там где ты вошел, будут ждать, при выходе. Я бы вообще, обратно шел огибая Хиорт, что бы выйти в Хладный лес, с севера. — Его рука показывает большую дугу на карте.
— А зачем они вообще шли через границу империи? — Олаф непонимающе рассматривает географию. — Холодный лес же граничит с пустошами?
— А это как-раз ясно, — пора и мне подать голос: — тогда им пришлось, огибать Пик Мороза, а это может занять много времени.
— Но ведь идя обратно, они все равно будут огибать эту гору! — продолжает настаивать Олаф.
— Тьфу, братец не тупи, — Дварин, находит бокал и жестом намекает, поделиться с ним выпивкой. — Когда горы можно обойти, по теплой тропинке хоть один раз из двух, только дурак так не сделает.
— Да и время экономиться прилично, — соглашается Один.
— Я всё же продолжу, — вот когда, След налил себе бренди? — Идеально их перехватить над территорией дроу, устроив засаду на обратном пути..
— Увы, это, — топая ногой по полу гондолы, объясняет Один, — летает только над империей.
— А зачем нам высаживаться вообще? Полетаем, сверху на все поглядим? — дельное высказывание.
— Я и так рискую многим, выполняя просьбу своего сводного братца, — хммм, получается Шелест бастард Эллийских. — У нас максимум полтора дня.
— Тогда вот сюда, — палец Следа уверенно тыкает, в ничем не примечательную точку на карте.
— Не получится, далеко для леталки.
— Как можно ближе к этому месту, тогда, — настаивает мастер следов.
Недолго поспорили о деталях, но в итоге командир согласился со Следом, которого поддержали и остальные. Если мастер следов уверен, что надо именно туда, то просто так утверждать подобное, он не будет. Кто же управляет воздушной громадиной, узнать так и не получилось. Один отдал распоряжение в переговорную трубку и дирижабль начал подъем. К утру, все уже настолько налюбовались видом на Леньйю с высоты птичьего полета, что предпочти подналечь на спиртное. Попробовал и я, хоть и не любитель крепких напитков. В итоге к полудню, отряд забылся пьяным сном, расположившись на многочисленных диванчиках.
Я же предпочел глубокое кресло, закинув ноги на кофейный столик. Прикрыв глаза, притворился спящим. Без сомнения: собранные в отряде люди, были профессионалами высочайшего класса. Но их всего шестеро, а случись бой — пятеро, вспоминая пацифизм одного из них. И идут они, на перехват объединенной поисковой группы дроу и вармов, не слишком ли рискованно? Те тоже наверняка, не мальчики для битья и их минимум две дюжины. А вообще любопытно, как младгерцогу удалось собрать их вместе. Хотя, при некотором размышлении, ничего чрезмерно странного в этом не было. Шелест — сводный брат, След и Лезвие — вероятно работают на фронтовую разведку. А штурмовики, вполне возможно познакомились с Диосом, во время какой либо операции.
Развернув кресло боком, уселся перед иллюминатором. Вот почему, дирижабли были такой экзотикой в преджизни? Это же отличный отдых, с борта самолета не увидишь и десятой доли, того что видно мне, а вертолеты слишком шумны. Воздушное судно величественно бороздило небесный океан, на высоте пары километров. Не прибегая к активным заклинаниям, пытался понять, как же тут все работает. Но видимые, в пассивном режиме наблюдения, сплетения энергий были настолько сложны, что разобраться не получалось, даже уловить общий принцип не удалось. Я конечно велик и могуч, утешаю сам себя, но высокая магия, это уже наука и без соответствующего образования, на чистой мощи далеко не уедешь. Случайно же нахватанных из Театра знаний, не хватает, для понимания столь сложных структур. У нас была собственная уникальная магическая школа, в виде знаков. Но они были разработаны из-за необходимости выживания на Архипелаге, где важнее быстрота и мощь воздействия, нежели стабильность, энергосбережение и прочее. Одно можно было понять точно, даже не обученный маг воздуха, легко уничтожит дирижабль всего парой плетений, слишком тонок был баланс сил, приводящий летательный аппарат в движение. Может по этой причине Большой Т. и построил всего один экземпляр?
Сутки полета проходят незаметно. Братья вместе со Следом и Лезием, коротают время за игрой в покер, активно переругиваясь. Шелест с Одином, в который раз расставляют фишки на клетчатое поле стратего. Мне же интереснее смотреть вниз...
— Скоро посадка! — Будит всех командир. — Берите теплую одежду в сундуках на корме. Хорошо сейчас лето, меховые тулупы не понадобятся, но ночью в этих местах, температура может упасть ниже нуля. Олаф, Дварин, на вас палатки, возьмите две с утеплителем. Шелест, Даг, понесете запасы еды. След, ты пойдешь налегке. Лез, собери остальную мелочь, что может пригодится. — Команды точны и понятны.
— Ком, ты уверен, что надо это одевать? — Олаф с сомнением, рассматривает шерстяные свитера и куртки с теплой подкладкой. — Мы же почти все маги и легко закроемся от холода.
— Объясняю, для тех кто в пустошах не бывал. Краткий инструктаж. — привлекает общее внимание Один. — В этих местах очень мало обычной еды и большинство местных обитателей, приспособились жрать магию. Любые магические щиты, будут для них как красная тряпка для быка. Сбегутся нами пообедать со всей округи. А некоторые представители местной фауны, опасны даже для нас. По возможности будем избегать применение сил. По этой же причине, место посадки надо будет покинуть как можно быстрее.
— Добавлю, — встревает Шелест, не отрываясь от забивания своего ранца, всякой снедью. — Север в этих местах, граничит с нижними сферами. Соответственно, множество мелких демонов шляются повсюду. Берегите свой разум от вторжения. А с "наделенными телами", нам есть кому справиться.
— А то ж! — Дварин, согласно кивает.
Полностью собравшись и переодевшись, мы теперь напоминали не боевой отряд, а милых шерстяных медвежат. Особенно След, тот вообще походил на колобка, натянув на себя четыре свитера и причитая, что ненавидит холод. Я же ограничился, легкой вязаной жилеткой и то только потому, что понравился рисунок. Один недоуменно посмотрел, на отложенную мной куртку, но вспомнив, что новый член отряда энергет, лишь махнул рукой.
Инструктаж командира был точен, зверье тут и правда кушала магию, но только обычную составляющую, оставляя без внимания тварные энергии и астрал. Так, что мои действия не шли во вред остальным.
— Высадка! — кричит Один. -Быстрее! Быстрее! — приходится прыгать с высоты полутора метров. — След, направление! — мастер следов исполняет приказ, указывая четко на север. — Отряд, бегом!
Легкой трусцой мы бежим по пожухлой, едва зеленой травке. Бесшумно поднимается вверх громада покинутого дирижабля, разворачиваясь на обратный курс. Впереди раздается тихий голодный вой. На вершине холма, прямо на нашем пути, появляется стая северных шакалов. Облезлые, с комками свалявшейся шерсти, мелкие хищники. Но увидев нас в испуге разбегаются, поджав обрубки хвостов.
— Я думал это называется пустошами, потому что тут никто не живет, — недоуменно на бегу пыхтит Лез.
— Воздушник, жутко фонит магией, сейчас тут будет столпотворение! — отвечает ему Шелест.
Как же никто, звери ладно, но если наш прилет, заметил один из гоблинских шаманов? Ай ай, не хочу новых дырок в своей шкуре. В этот раз повезло, никто на нас не напал. Вскоре отряд перешел на шаг.
— Ком, ты тут не первый раз? — След, дожидается утвердительного кивка и продолжает. — Гоблины, это же не сказка?
— Не сказка, правда, лично я ни одного не видел. — Считай, что везучий. Люди им мало сделали хорошего и они платят той же монетой.
Северная, холодная пустыня, не блистала разнообразием. Редко встречающиеся на пути деревья, больше напоминали кустарники переростки и не достигали даже груди. Вот скорой осенью все изменится, однообразно желто-зеленая гамма сменится, богатыми красками спелых ягод, которых тут во множестве. А зимой все станет еще хуже, на восемь месяцев покрыв все окружающее белоснежным покрывалом. Но сейчас летняя оттепель поднимала густой туман, сокращая видимость до пары сотен шагов.
Идущий впереди След, резко останавливается:
— Впереди кто-то есть и достаточно большой. — Прикладывает ладонь к земле. — Копытный, весит около пары тонн, движется к нам.
— Скорее всего тунгур, помесь лося с медведем. У них сейчас гон, и он наверняка бешеный. — Один замедляет шаг. — Изменим направление и обойдем стороной. — Но из благой идеи ничего не получилось и через полчаса, мастер следов вновь останавливается:
— Он идет за нами, видимо учуял, — принюхивается, — ветер для нас не благоприятный. Ком, он опасен? Может просто убьем, чем нервничать и ждать нападения?
— Мы же не зеленые эльфы, — кивает Шелест, — давайте остановимся и я позабавлюсь.
Телохранитель не утруждает себя расчехлением меча, просто скидывая рюкзак и толстую куртку. Остальные тоже кладут ранцы на землю. Вышедший из тумана зверь, достоин кунсткамеры. Сильные, длинные ноги, широкие как тарелки копыта, с острым краем. Отдаленно напоминающая лосиную голова, обрамленная ветвистыми рогами, только вот клыки совсем не травоядные, торчат из пасти. Тело массивно и покрыто длинной шерстью как у яка.
Шелест, громко хрустя костяшками пальцев, движется ему на встречу. Я в сомнении, сказать ему или нет? Что зверь перед ним, уже не тунгур, а лишь оболочка для демона. По ауре это не видно, выдает его только астральный энергожгут тянущийся в нижний мир. Еще "молодой", раз до сих не разорвал пуповину связи и не слишком опасен. Но на пару неожиданных трюков способен, что пойдет только на пользу, заскучавшему телохранителю,уверенному, что находится на загородной прогулке. Приглядываюсь повнимательнее, бордовые оттенки энергетического троса, позволяют классифицировать демона как относящегося к классу "пожиратель душ". Что не более чем громкое название, пожрать душу не способен никто, этот просто питается смертью. Помолчу.
Высокий прыжок Шелеста, намеревающегося прикончить зверя одним мощным ударом, прерван на излете выплеском сил. Не закрытое щитами тело, скрюченной куклой катится по траве.
— Воплощенный! — хором орут штурмовики, срываясь с места. Характерный спектр, примененной силы им знаком.
Дюжина рунических клинков, отправляется в полет, брошенная сразу с четырех ладоней. Это заставляет демона, отвлечься от недобитого противника. Половина ножей падает, остановленная возникшим барьером, еще четыре сгорают, от двух "тунгур" отпрыгивает в сторону, вырывая огромные клоки почвы, своими копытами.
— Пожиратель! — Дварин, точно определил тип, по прошедшим защиту рунам.
В руках штурмовиков появляются артефактные хлысты, сорванные с поясов. Начинается забава: оплети ноги двухтонному монстру, уворачиваясь от клыков, рогов и острых копыт. Братья не повторяют ошибку Шелеста, блокируя всплески сил антизаклинаниями, другие опасности далеко, а демон вот он — рядом. Представление грозит затянутся, но видимо это не в планах Одина. "Молот грома", по пузо вбивает тело тунгура в промерзлую землю. Шутки закончились. "Диск света" на бреющем полете, демон способен только немного отклонить, сберегая голову, но лишаясь рогов. "Дуновение Асгарда", прозванное студентами как "поймай кирпич", крошит зубы, вбивая их глубоко, в разинутую истошным ревом пасть. Два рунных меча добивают агонизирующего представителя нижних сфер.
— Что это было! Вашу ж в тыковку! — приходит в себя Шелест, разминая грудную клетку.
— Ничего особенного, у тебя наверно аллергия на его шерсть, стоило приблизится, как сразу отключился. — След, в своем репертуаре.
— От аллергии кости не болят!
— Стоп! Хватит. Шел это был демон. Скажи спасибо братьям, они спасли твою самоуверенную шкуру.
— Семь три значит. — Телохранитель поднимается на ноги. — Вот когда сравняемся тогда и поблагодарю. — Дварин равнодушно пожимает плечами, показывая, что обойдется и без "спасибо".
— След, как обстановка?
— Ну мы тут изрядно "пошумели", но вроде тихо кругом, хотя лучше удалиться, — выполняем совет мастера.
Слава Создателю, до самой ночи нас больше никто не потревожил. Правда ночь, в этих северных широтах понятие очень относительное, особенно летом. Холодает. В ложбине, укрытой от ветра, между сопок, разбиваем лагерь. Вынуждены ночевать без костра, Лез не посчитал под "необходимым", взять топливо, с борта дирижабля. Много нового он о себе и своей родне узнал, пока занимались расстановкой палаток. Особенно заходился След, но его речь была мало внятной из-за постоянного стука зубов. По общему согласию, решили всей толпой забраться в одну палатку. Без огня и магии, так было намного теплее...
Прохладный ветер утреннего бриза, ласкает светлые волосы Лии. Ловлю порхающие, перед моим лицом, локоны губами. Мерно накатывают, мелкие речные волны на ступени набережной. "Я рада, что ты вернулся" — шепчут её губы, тут же закрытые поцелуем. Ощущение, что взлетаю над белокаменным городом. Кажется это длится вечно, но легкий удар сзади по печени, прерывает волшебство. Оборачиваюсь только для того, что бы кануть в сиреневых глазах Майи. "Мальчики и девочки, вот ваше мороженое. И вообще, у нас всего два дня, хватит маяться дурью" — нежная ладошка, обхватывает моё запястье: "Лия, сейчас же слезь парапета, а то простудишься" — всю жизнь готов слушать этот бойкий голосок. Подхваченные ураганом по имени Майя, мы уже шагаем по зеленому ковру эльфийского леса. "Ой какой цветочек" — прихлопывая в ладоши, убегает Лия к замеченному бутону розового лотоса. "Ну её!" — машет кудрявое чудо, сильные руки девушки обнимают меня за шею. Её поцелуй нежен как мёд и настойчив как рыцарская атака. Хлопковая тога, спадает с белоснежных плеч. "Все же ты невероятная скотина, исчезаешь не попрощавшись, потом неожиданно появляешься!" — её губы не на миг не останавливаются, покрывая лицо поцелуями. "Фи, как вы медлительны!" — острые коготки, разрезает мне куртку, вместе с остальным бельем. Лия бросает сорванный цветок под свои босые ножки. Мои неуклюжие попытки, придержать падающую одежду, прерываются звонкими колокольчиками смеха. Четыре женские руки, наоборот торопливо и настырно срывают, прикрывающие наготу, лоскуты...
Просыпаюсь в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем. Это просто сон? Сон! Мне не снятся сны! Или теперь снятся? Сердце не желает успокаиваться, в попытках покинуть грудную клетку.
— Ты чего? — недоуменно толкает в бок Олаф. — Не пугай так! Сперва показалось, в тебя демон вселился. Сидишь, молчишь, лицо все мокрое от пота. Глаза стеклянные.
— Приснилось просто.
— Это бывает, иногда такое пригрезится, потом неделю глаза не сомкнешь от страха. — Успокоенный штурмовик, поворачивается на бок и засыпает.
Кажется начинаю понимать, кем могут быть случайно встреченные в пансионате девушки. Но клянусь "Мерцающим", они выглядят как обычные люди, нет измененных аур, естественное поведение, никаких чуждых магических или астральных токов. И тем не менее, я четко ощущал, их будущую чуждость людям. Будущую? Да, именно так. Пока они просто девушки, но скоро, в моем сне им было лет восемнадцать, изменятся, став другими. Кем? Судя по приснившемуся, ответ однозначен. Закрываю глаза, в надежде увидеть продолжение сна.
