Но потом подул слабый ветерок и запах крови от убитых животных видимо распространился слишком далеко. По крайней мере, с той стороны, куда задул ветерок, количество нападений резко возросло.
К вечеру стало ясно, что на месте лагеря им не удержаться. Они не использовали ещё силовые щиты. Берегли на самый крайний случай. Везде, где была возможность, старались использовать ручное оружие. Но как ни экономили, всего день обороны стоил им половины боеприпасов.
Что хуже всего, когда местное светило перевалило через зенит, друг за другом пришли сразу особи нового вида. Это были уже не ставшие привычными хищники размером по колено или по пояс. Когда из лесу выдвинулось нечто, в полтора раза превышающее рост человека, бойцы на мгновение замерли под взглядом мелких немигающих глазок. Тварь и не думала рычать или как-то реагировать на копошащуюся вокруг мелюзгу. Но две собакоподобные твари, что лезли в этот момент на людей, поспешно отступили в сторону, даже не попытавшись огрызнуться.
-Ну вот, местный хозяин явился. — Тяжело прокомментировал Ассанш. — Вот почему в каждом мире Бездны находится авторитет? А главное, почему этот авторитет всегда желает нами пообедать?
-Что-то он и крупноват для этого леса. — Лютимир тоже настороженно следил за тварью, замершей в десятке метров от периметра обороны.
— Скорее всего лес не слишком велик. — Выдвинул предположение Ассанш. — Где-то поблизости есть степи или редколесья, предназначенные для таких размеров.
Лютик покинул взглядом мощные лапы, отметил их пропорциональность и привычное строение.
-Похоже на то. — Согласился он. — Причем именно степи, а не редколесье. С такими лапами он должен развивать большую скорость. А сюда его привлек запах и,возможно, шум. Меньше суток прошло, для местных условий, похоже, этого достаточно.
Два бойца осторожно сблизились на линии предполагаемой атаки. К счастью в этот раз дело не дошло до рукопашной. В их запасах все ещё оставались гранаты.
-Ночь нам здесь не продержаться. — Сделал вывод Лютик, после того, как туши еще двух подобных тварей начали растаскивать обложившие их хищники.
-За периметром мы не пройдём и нескольких километров.
-За периметром нет.
Лютик обернулся назад. К одной из торчащих скал, составляющих сейчас основу их обороны. Отвесные, а кое-где и под отрицательным углом ,стены поднимались почти на пять-шесть метров над головой. А самая крупная из них воздымалась в два раза выше. Можно было предположить, что их вершины достаточно широкие, чтобы уместить теперь уже неполную десятку бойцов.
-Принято. — Одобрил Ассанш. — Больше, собственно, ничего и не остаётся.
Два бойца, используя естественные неровности и трещины в камне, относительно быстро смогли подняться на вершину и с помощью веревок организовать подъём основной части отряда и снаряжения. А ведь бойцы постарались поднять с собой и дрова для костра. Оставив внизу только то, что должно было сгореть. Больше уже осторожничать не имело смысла. И последние уходящие люди подожгли костер, одновременно отпугивающий тварей и ставший погребальным для погибшего.
Лютимир смог перевезти дух только когда в свете заходящего светила, последний из его бойцов встал на краю вершины. Площадка оказалась даже более тесной, чем можно было предположить снизу. Но высота скал обеспечила защиту от мелких тварей. И как они быстро в том убедились, и от степного хищника. Его лапы оказались не пригодными для высоких прыжков. И лазить по скалам он не мог.
-Похоже, нам удастся пережить эту ночь. — Выдохнул Ассанш. Заметив, куда смотрит и руководитель экспедиции, только вздохнул. — Мы бы не успели ничего для них сделать. Тащить тела сюда было безумием.
-Знаю. Но все равно не по себе. — Проворчал Лютик.
Внизу сразу несколько возбужденных запахом горелого мяса тварей уже крутились вокруг костра в попытке добраться до сжигаемых тел товарищей. Все, что отступающие ещё могли для них сделать.
С заходом светила дневные твари, что бесновались у подножия скалы, сменились ночными хищниками. В наступившей тьме снизу продолжали доносится рычание и визг. Время от времени, когти и морда одной из наиболее удачливых тварей высовывалась из-за края скалы. И тогда при свете костра в бой вступали дежурные бойцы.
Но в целом, ночь прошла относительно спокойно. Людям даже удалось по очереди поспать. Чему все порадовались в рассветный час, когда сквозь дымку рассеивающегося внизу тумана они рассмотрели всю картину, раскинувшуюся внизу.
Ассанш насчитал с десяток степных тварей, что он обозвал 'авторитетами'. Они по-прежнему вели себя как одиночки. Кое-где сцеплялись между собой. Но в основном просто крутились или выжидали на опушке леса. На месте бывшего лагеря уже не было ни трупов убитых накануне животных, ни остатков костра. А около самой скалы крутилась мелочь. В отличие от нескольких, пока еще незнакомых многоножек, начавших штурм скалы, они не делали больше попыток влезть на стену. Лютик обратил внимание, что наибольшие их скопления расположены в местах, откуда ночью сбрасывались убитые твари.
— Похоже, мы их ещё и прикармливаем. — Заметил Асанш, тоже обративший внимание на неравномерность распределения мелочи.
Сбоку прошел сигнал опасности. Над краем скалы показалась плоская голова, вооруженная жвалами и сразу две пары мелких лап, заканчивающимися небольшими клешнями. Вползающая на площадку многоножка легко уклонилась от удара меча, качнулась назад и ... плюнула тонкой прозрачной струей. Вступивший в схватку с пришельцем Ларс отшатнулся с линии плевка и попытался ударить повторно сбоку. Тварь снова ушла от острия клинка и почти полностью выползла на горизонтальную поверхность. Резко выпрямившись на задней части туловища, она с высоты почти человеческого роста сделала выпад в попытке достать атакующего. Металлический меч заставил ее отдернуть голову. Но не было заметно, чтобы рубящий удар доставил хищнику серьезные неприятности. Даже не пробил панцирь.
Тварь снова выпрямилась, готовясь к атаке, но сделанный почти в упор выстрел откинул ее назад. Вторая крупнокалиберная пуля отбросила ее на полметра назад, за границу площадки. Где-то внизу раздалась радостная какофония. Там начинался пир.
Но смотреть вниз времени не оставалось. Сразу две плоские головы почти одновременно достигли своей цели.
Лютимир мрачно сжал рукоятку меча. Начало нового дня ему очень не нравилось. С того места, где он стоял, можно было наблюдать приближение еще нескольких многоножек. И что характерно, окружающие скалу твари без споров расчищали перед ними дорогу.
— Плохо дело. — Приблизился сбоку Ларс. — Рубить их бесполезно. Ты знаешь, у меня хорошо поставлен удар. Но меч только поцарапал его панцирь.
Лютимир согласно кивнул.
— Надо попробовать их спихивать со скалы без выстрелов. У нас есть несколько длинных жердей. Два человека должны справиться. — Выдвинул рацпредложение Ларс. — Надо только заставить тварь встать на хвост.
Лютимир понял, что именно его обеспокоило. Тонкий, еле чувствующийся кислый запашок. Быстро осмотрев бойца, он молча ткнул пальцем в район плеча, где на одежде медленно расползалась дара с обугленными краями.
— Вот тварь, достала таки! — Толи возмутился, толи подосадовал Ларс и поспешно начал снимать куртку.
Почти у них под ногами щелкнули клешни. И Лютимир поспешно отступил, поднимая меч. Ларс зеркально повторил его действия и становясь рядом с Лютиком. Ожидаемая струя прошла точно в том месте, где за мгновение до этого стоял Лютик.
— Снайпер, твою... .— Выругался Ларс и попытался по горизонтали попасть под наголовный панцирь выползающей твари. Та поспешила втянуть голову, пропуская острие перед носом и, издала нечто похожее на шипение.
— Похоже ,количество яда у них ограничено. — Спокойно заметил Лютик, осторожно заходя сбоку. — Или им требуется время, для подготовки второго плевка. Разом, колющими между брюшными пластинами.
Два меча, выброшенные в длинном выпаде достали вытянутое вертикально тело. Тварь явно в большей степени следила за Ларсом. По крайней мере, она смогла среагировать и повернуться к нему, смыкая пластины. Но кончик меча Лютика нашел свою щель.
Правда Лютимиру пришлось срочно делать шаг назад. Нога зацепилась за небольшой валун и он упал на спину. Тварь радостно рванулась к обидчику. Ее клешня вцепилась в правую ногу, не давая возможности отползти. Почти ничего не видя кроме нависшей морды, Лютик поспешно перерубил вторую лапку с клешней, уже пытающуюся добраться до второй ноги.
Ларс повторил атаку, почти на половину вгоняя свой меч между брюшными пластинами. Лютика спасло только то, что он не стал бить в голову, как собирался. А предпочел для начала избавиться от острой боли в ноге и перерубил схватившую его лапу.
Многоножка с визгом, переходящим наверно в ультразвук, резко выпрямилась, одерживаясь исключительно заднем сегменте тела, еще не вползшего на площадку и прогнулась. Ларс едва не впустил зажатый брюшными пластинами меч.
Резко подавшись его усилиям, или просто от того, что выгнутое тело завело пластины, меч резко высвободился и Ларс с руганью рухнул рядом с Лютиком. Тварь какое-то время балансировала, в попытке уцепиться за скалу хотя бы еще одной парой лапок и исчезла за ее краем.
— И зачем было так рисковать? — Выразил недовольство Ассанш.
— Боезапас еще может пригодиться. — Пояснил Лютик. — Просто спихнуть тварюгу кольями не получится. Плюется она кислотой.
— Да, неудачная идея. — Признал Ларс, уже заканчивая бинтовать ногу Лютимира.
— Идея нормальная, только с небольшой поправкой. — Возразил Лютик. — К кольям надо мечи привязать. Один отвлекает на себя внимание твари и заставляет ее подняться. Второй бьет между брюшными пластинами с расстояния. Клешни у этих многоножек тоже неприятны.
Лютик не без усилия поднялся на ноги и сделал несколько шагов.
— Болезненно, но не смертельно. — Прокомментировал он сразу для всех. — Ларс, спасибо.
— Обращайся, если что. — Рассмеялся парень и вдруг резко осекся.
Лютик с недоумением увидел капельки крови у него на губах. И только за тем, нечто выступившее из горла.
За спиной Ларса что-то забилось. Посторонний предмет исчез, и из раны хлынула кровь. Пока Ларс оседал на камень, из-за спины, захлопав крыльями, взлетела тварь, похожая на птицу. Резко набрав высоту, она описала дугу и снова атаковала свою жертву. На этот раз, метя ей в глаза. Короткая очередь прервала ее полет над самой площадкой и выбросила за пределы скалы.
— Твою ж... — Выругался Ассанш.
Лютику тоже захотелось ругаться. Над головой кружилась целая стая этих птиц. Они выписывали круги, время от времени снижаясь, как будто примеривались к добыче.
К обеду на скале не осталось невредимых бойцов. Двое потеряли возможность стоять на ногах. К ране на ноге, у Лютика добавились порезы на руках и плечах.
Птицы обладали узким клювом средней длины. И охотились на все, что движется на земле. Они словно москиты кружили над жертвой, поочередно падая на нее и вырывая из ее тела небольшие куски мяса. Как выяснилось, Ларсу не повезло дважды. Во-первых, твари редко использовали клюв как колющее оружие. Во вторых, клюв твари прошел совсем рядом с шейными позвонками и пробил сонную артерию. Придись удар в шейный позвонок, и Боец бы отделался весьма болезненной раной.
Птицы оказались уязвимы для меча. Но для отражения атаки требовалось все время за ними наблюдать. А твари оказались очень настойчивыми. Распакованные в обед щиты дали небольшую передышку и привести в порядок оставшееся оружие. Но накопители стремительно пустели. И бойцы устало готовились к продолжению боя.
Когда очередная многножка сбила его с ног, Лютик поспешил откатиться подальше, прежде чем встать на ноги. Он бился молча, прекрасно понимая, что помощи не будет. Удар по жвалам, уход в сторону от клешней, удар по клешням и откинуться назад, уходя от жвал. Болезненный удар в плечо, удар крыльев по голове и резкая боль в месте, откуда вырван кусок мяса. Что хуже, рука с мечом на мгновение онемела. Чем поспешила воспользоваться многоножка. Мах ножом во второй руке. Но голова твари все же достала его. Снова падение на спину и откатиться. Над головой снова захлопали крылья.
Мах мечом наугад. Лютик понимал, что уже не успевает развернуться к многоножке. Но все-таки он попытался вжаться в камень, в надежде, что тварь промахнется. Что-то ткнулось в спину. Вместо удара, прошлось до плеча. Свежую рану обожгло болью. Но, какой-то странной, как будто кто-то слизнул текущую кровь.
Недоумевая, Лютик поднял голову и встретился с желтыми глазами, затянутыми прозрачным щитком.
Глядя на Румми снизу, Лютик видел как с небес свалилось сразу две твари, радостно целясь в новую цель. Видимо твари приняли гриву за уязвимое место на теле кота и легко нанизались на его 'волоски'.
Румми брезгливо повел головой, сбрасывая тушки и развернулся к краю площадки.
Ассанш устало устроился рядом с руководителем экспедиции и с интересом наблюдал, как кот придавил лапой очередную многоножку и перекусывает ей голову.
— Слушай, а он сможет спустить нас со скалы. Что-то я приустал.
— Можешь попробовать спросить его сам. — Проворчал Лютик.
— Нет уж. Я лучше передохну и своими ручками, по веревочке. — Отказался Ассанш. — Что это он так аккуратно их складывает.
— Проголодался. — Пояснил Лютик. — Так что вы его добычу не трогайте.
— Глаза бы мои ее не видели.
Димир внимательно выслушал дочь, при этом стараясь не смотреть на супругу. И так было понятно, что она чувствует. Но Иллис подняла вопрос, требующий решения императора, а не отца.
— Ты уверена, что иного выхода нет? — Тихо спросил Димир.
— Я не могу его найти. — Призналась Иллис. — И даже не чувствую его. Лютик уходит все дальше. В последний раз, я почти потеряла связь с Румми, и он все же ушел от экспедиции. Лютик смог организовать оборону и продержался два дня, как мы и договаривались. Мне удалось уговорить Румми вернуться, но ,очевидно, что риск для дальних экспедиций становится неоправданным. Они троих потеряли. Ещё двоих принесли на руках.
-Как Лютик?
Иллис посмотрела на встревоженную мать.
— Легкие ранения. Аллоиса сейчас над ним квохчет и никого не подпускает. Даже со мной не церемонится.
-Значит Аллоиса, наконец, избавилась от комплекса подруги принцессы. — Удовлетворенно улыбнулась мать. — Что до Лютика, пусть сидит под ее присмотром ,пока не поправится.
— Ладно. — Вздохнул Димир. — Проблема давно озвучена. Была надежда, что все обойдется. Но ты права. Без ниахары в Бездне экспедиция не отряд, а добыча для тварей. И обученных котов у нас так и не появилось.
-Если быть точнее, то такая кошка у нас одна. — Заметила Иллис. — Тех трех, на которых ты намекаешь, можно не считать. Ловцам не удалось добиться серьёзных результатов в управлении их поведением. Кошки упрямо отказываются работать с посторонними проводниками и все время возвращаются к своим старшим. Возможно, причина в том, что мы с Майей занимались в этом направлении с котятами. А эти трое уже взрослые кошки.
