— Егриб, открывай, давай. А то я уже подумываю, что руки тебе не так уж и нужны. Все равно ты ими не умеешь пользоваться.
Тот быстро открыл замок и распахнул дверь камеры. Мира выпрыгнула из неё и отбежала подальше, словно опасаясь, что её начнут заталкивать обратно.
— Показывать остальных? — спросил жрец.
— Потом. Мне надо наверх. А ты тем временем посидишь в камере. На возражения нет времени, — гаркнул Лед, увидев сомнение на лице жреца. — Заканчивай меня бесить и начинай доверять. А то ты утомил уже. Я не намерен тут долго решать задачку про капусту, козу и волка, да ещё посреди бушующей революции. Давай ключ и лезь в камеру.
"Ну вот, выбесила меня Мира, а сорвался на Угрибе. Надеюсь вздорная девчонка меня тоже услышала и поняла".
Бывший жрец покорно дал себя запереть. Лед задумался, стоит ли забрать ключ с собой или отдать его Мире. По всему выходило, что если он не вернётся, то ключ им не поможет. Но и носить его было негде. Карманы в одежде старателей просто напросто не предусмотрены. Не долго думая он положил ключ на стол.
— Мира, тебе придётся подождать здесь. Вон стул, присаживайся. Я постараюсь вернуться как можно быстрей и вывести вас неверх.
— Хорошо, — видимо после отповеди жрецу, у Миры желания каждый раз спорить с Ледом несколько поубавилось. Пользуясь этим, он быстро направился в коридор, ведущий к арке, но замер на полпути.
— Егриб, а этих светильников на пару часов ещё хватит? — вспомнил юноша про проблемы с освещением в крепости.
— На полгода еще хватит или больше. Если бы не дыхание пустыни, то и на десять лет хватить могло бы. В подземельях вся магия на кристаллах. И самые важные
заклинания в крепости тоже на них. Только всякая мелочь на послушниках держалась. Они стационарные заклинания ставили на пару суток или на десяток максимум. Хотя нет, кое-что бывает и на три десятка ставят. Но это всё без толку. Первая же буря без защитных куполов засыплет крепость песком в два человеческих роста. А без силы Атката магам
купола
не поднять никак. А уж удержать и подавно не выйдет.
— А как же силовые башни? — удивился Лед.
— Их не хватит, — смущённо потупился Егриб. — Нам Аткат даровал способность использовать его силу, превышая данное природой. У наших магов способность преобразовывать магию из обычных кристаллов очень маленькая и неразвитая. Теперь надо многие десятки лет практиковаться, чтобы достигнуть бледного подобия былых способностей. И это если кристаллы всегда будут под рукой. Прожечь кристалл под себя конечно выход, но это капля в море. Все храмовые маги очень слабы в натуральной магии. Вообще-то странно, что я еще жив. Я опасался, что перейдя на сторону бунтовщиков, умру от проклятия Атката. Ведь нам нельзя применять магию без его благословения.
— С этим потом разберёмся. А бури мы дожидаться не собираемся. Как, впрочем, и карательного отряда. Главное в темноте вам сидеть не придётся. Вода и еда есть?
— В камерах да. А снаружи вон там, в углу вода. А еда в шкафу напротив.
— Если ничего неожиданного наверху не произойдет, то я вернусь через пару часов.
И Лед направился быстрым шагом к выходу. Он прямо физически чувствовал спиной провожающие его взгляды.
* * *
На ступенях лестницы он увидел сидящего Зева.
— Меня ждёшь? Как обстановка?
— Уже всё под контролем. Но были проблемы. Резервы, посланные на подмогу Бату и Утеню, те попытались разоружить. Наши вырвались, но есть новые потери. Погибло восемь человек. У самих штурмовавших бараки потери огромные. После боя у них из двухсот человек оставались меньше сотни, а после нападения на наш резерв остались восемьдесят четыре человека. Мы подвели основные силы и продемонстрировали, что нас больше и вооружены мы лучше. Да и наличие Трора и Брута, а также несколько других известных гладиаторов решило дело. За Батом и Утнем на смерть никто идти не захотел. Так что заговорщики захотели перейти к нам. Начали кричать, что их обманули. Но мы заставили их сдать оружие и ждать нашего решения. Два командира в одиночку сопротивляться не стали и оружие сдали. Так что обстановка контролируемая. Но проблемы, как видишь, есть.
— Ты имеешь в виду, что делать с восставшими против нас?
— Да, но не только. Лед, ты спас мне жизнь и вернул свободу. Я уверен, что когда мы доберёмся до Пикасто, ты выполнишь обещание, и не станешь пытаться удержать меня возле себя. Да и наградой не обидишь. Ты хороший человек, уж я разбиюсь в людях. Хотя лёгкость, с которой ты сегодня убивал, пугает.
— Это были враги, которые даже не считали нас людьми!
— Дай я договорю. Надеюсь, ты ценишь мои советы?
— Ты просто незаменим. Страшно подумать, что я буду делать, когда ты уйдёшь.
— Вот и об этом в том числе я хочу сказать. Только не перебивай. Люди жадные. Всем в душу не заглянешь. У нас есть две ценности, из-за которых могут начаться свары и предательства. Бат и Утень только первые ласточки. И они могут попытаться ещё. Проблему решать надо с перспективой и желательно раз и навсегда.
— Убить?
— Всех? Не пугай меня, Лед. И не перебивай, я же просил. У нас две ценности, как я сказал. Первая — это куча кристаллов, которая стоит невообразимых денег. Пожалуй, за них можно купить Арзарум вместе с жителями. Король Пикасто ради такого дела, думаю, вполне может отменить запрет на рабство. Тут все просто — справедливая делёжка. Ты её уже и сам пообещал. Осталось всё продумать, чтоб не возникло слишком сильных споров и возражений. Но это не главное. Есть у нас и гораздо большая ценность. За ней могут начать охоту все сильные мира сего, как только узнают. И это будут не только люди. Догадываешься о чём я?
— Вы что-то ещё нашли кроме кристаллов?
— Лед. Я успел узнать о тебе за последнее время достаточно. Не притворяйся тупым. У нас есть то, что способно уничтожать алтари богов, защищать от дыхания пустыни и полностью игнорировать даже самую сильную магию. Ты можешь стать причиной новой войны богов, для архимагов ты ценней целой горы кристаллов. Для богов ты ценнее всего мертвым. И это, я уверен, ещё не все твои свойства. И не весь перечень заинтересованных особ. Ты просто ходячий соблазн для заговорщиков. Я понимаю, что тебе уже поздно притворяться поленом, но уйти в тень тебе надо срочно. Ты же не сомневаешься в полном контроле над ситуацией, и что никто не оспаривает твоё право командовать, а также распоряжаться добычей?
— Вообще-то, сомневался. Особенно насчёт этой парочки, которую вы только что разоружили.
— Я предлагаю тебе создать круг командиров. Каждый из них будет знать, что главный ты, но все будут делать вид, что главного нет. И главный как бы каждый из них. Если поработать со слухами, то ко времени выхода из пустыни большая часть старателей будет уверенна, что руководителя у отряда нет. А умные будут думать, что это один конкретный человек, но каждый будет думать на разных людей. И почти никто на тебя. При этом, как и договаривались — твои приказы не обсуждаются. Просто при обсуждении твоё слово не будет последним. Все говорят, обсуждают, ты тоже. Ты говоришь: надо сделать вот так. Остальные с тобой спорят, предлагают. Если тебя переубедили, ты говоришь: делаем по-другому. Дальше обсуждаем, и если ты не меняешь своё слово, то пару других командиров предлагают то же самое, словно от себя. В итоге последнее слово говорит кто угодно, но это твоё слово. По нему и действуем.
— Ты точно купец? Как-то это на бандитские повадки всё похоже. Или какая-то тайная ложа.
— Я последние три года кристаллы возил. Там и не такие хитрости используют. Утеню всё это знакомо, но его уже и не обмануть. Но для этого есть ещё пара хитростей. Ты ведь ценней всего живой и сотрудничающий с теми, кому тебя захотят продать потенциальные заговорщики. Поэтому всем тем, кто тебя уже хорошо знает, ты должен объявить одну простую вещь. Если тебя предадут, а при нашей численности и вооруженности, без серьезной поддержки со стороны это сделать никак не возможно, то ты условием своего сотрудничества поставишь мучительную смерть заговорщиков. Уверен, что Бат хочет вернуть себе положение в Империи Лис. Отдав тебя императору. Но император безусловно предпочтет с тобой сотрудничать, поэтому легко отдаст Бата обратно в любую оставшуюся крепость или перемелет на фарш. Как ты там пожелаешь. Этого должно быть достаточно, чтобы охладить пыл у таких как Бат. Ты ценен живой, а пока ты живой, ты договороспособен. И твоё слово для заговорщика будет смерть.
— Ясно. Сурово. А почему ты так безоговорочно признал мое командование?
— Потому что хорошо понимаю, что из игр богов, магов и королей живыми не выбираются. Не стоит даже начинать. Держаться от тебя подальше тоже не выйдет. Поэтому ты мой командир. Надеюсь, к моим советам ты и дальше будешь прислушиваться. А насчет суровости. Бывало и посуровей. Можно пригрозить еще и смертью родных, а также ближних до какого-нибудь колена. Но для Бата, я думаю, хватит и обычной угрозы ему любимому. Так что не стоит перегибать. Ты и так многих пугаешь. Молотишь людей, как хищный зверь.
— Неужели так ужасно выгляжу со стороны?
— Не знал бы тебя хорошо, после сегодняшнего дня держался бы подальше, — невесело усмехнулся Зев. — Да и твои способности добавляют жути. Вдруг ты какой-нибудь демон?
— Ага. Падший. Ну, все ясно. Хорошие советы. Только давай назовём этот твой круг командиров — совет легиона. А отряд наш — легион. А те, кто не войдёт в совет, но отличился в боях, будут гвардией легиона.
— Как скажешь. И ещё одно. Я не знаю, как у тебя насчет контроля возможностей. В первую очередь я имею в виду способность защищать от дыхания пустыни. Но надо пустить слухи, что ты их полностью контролируешь и умеешь отключать. Особенно среди тех, кто в курсе этих твоих возможностей. Отлично, если это так и есть. И не надо говорить мне ничего. Я предпочитаю знать меньше, с учетом того, что мне предстоит уйти так сказать в отставку. Это чтоб соблазна не было тебя захватить и тащить с собой как амулет.
— Да это то ясно. Но могут не поверить. Надо быть начеку. И еще, не мешало бы каждого члена совета наделить реальными полномочиями и ответственностью. Это и внимание отвлечёт, и разделит сферы контроля, и упростит управление.
— Хорошая идея. Тебе какое направление?
— Что-то незаметное, пожалуй?
— Ты ловишь на ходу. Казначей?
— Не очень незаметное, мне кажется, а? Давай я за транспортировку буду отвечать. А ты за торговые связи.
— По транспортировке там реально мороки много. Может глава по безопасности? Или по взаимодействию с магами?
— О, по дипломатической части! Мне же на переговорах надо присутствовать, — предложил Лед.
— Да, ты прав. А я, значит, по торговле. А казначей кто?
— Думаю, Арм подойдет.
— Надо бы весь совет сформировать, собрать и про всё, что мы обсудили договориться. Не вдаваясь в некоторые детали, конечно. Это хоть немного усложнить потенциальному противнику возможность нанести прицельный удар.
— В совет, значит, вводим тех, кто про меня хорошо осведомлён. Ты, я, Арм, Торт, Трор, Брут, Винт...
— Винт погиб, — печально перебил Зев. — И Стик. И Срам. Срам вообще в резерве погиб в стычке с бойцами Бата.
— Что мешает закопать эту коварную тварь прямо здесь в пустыне? Если ты не возражаешь? Не хочу видеть эту змею поблизости. И Утня бы тоже вместе с ним.
— Бат нужен. Нам предстоит выйти из пустыни в Империю Лис. Суровая и во многом загадочная территория. Но знать там решает всё. Затеряться не просто, особенно нам, не знающим местных реалий. К тому же имперская аристократия, если ты не из их круга, даже говорить с тобой не станет. Они за границей такие, а у себя дома, думаю и подавно. Пробиваться огнём и мечом сквозь бескрайние просторы империи, не имея карты — огромные потери и моря крови. А Бат из их круга. Если его удастся взять под контроль, то он будет просто незаменим. Утень тоже может пригодиться. А если наши уловки не сработают, то и без этих двоих могут найтись предатели и заговорщики.
— Ясно. Ты прав. Как всегда. Значит, на чем я остановился. Винт, — Лед помрачнел. — Гнол, Трас. Ты кого-то предложишь?
— Есть пару неглупых гладиаторов и в бою отличились, но они про тебя почти не в курсе и пусть так и остаётся. Получается восемь человек в совете легиона. Могут быть проблемы с серьезными людьми из других бараков. Ну да разберемся. Двоих заговорщиков попытаюсь разыграть втёмную. Вылеплю из них закулисных главарей, — усмехнулся Зев. Надо с ними небольшую сцену разыграть. Я приказал собрать у храма всех, кто видел тебя в деле. Им надо объявить про наказание за попытку тебя сдать. Заодно сделаем вид, что ты уже не главный. Поглядим на реакцию Бата и Утня. Они тебя точно недооценивали раньше, поэтому и сейчас могут поверить, что, например, я и Трор тебя подмяли под себя. Сейчас позову ребят.
* * *
Они ввосьмером вышли в зал с разбитым алтарём. В нём уже ждало человек сорок-пятьдесят бывших старателей. Нестройной толпой остановились у разбитого алтаря. Впереди "случайно" оказались Зев и Трор.
— Внимание! — начал Трор. — Нами было организовано руководство отряда для выхода из пустыни и дальнейшего продвижения к цивилизованным местам, защиты интересов участников отряда и распределения добычи.
Из всех желающих двигаться с нами будут сформирован легион. А мы будем советом легиона. Большинство из собравшихся попадёт в гвардию легиона.
Если человек участвовал в восстании, и будет активно помогать легиону, выбраться из пустыни, то он может претендовать на долю в добыче. Если старатель не участвовал ни в чём и просто бредёт с нами по пустыне, а после выхода сразу побежит домой, то он может получить пять золотых и не больше. Если старатель участвует в сражениях легиона или состоит в его гвардии или совете, то его доля добычи выше. О желании выйти из легиона надо предупреждать заранее. Казначей сообщит, есть ли достаточно денег, чтобы выплатить долю легионера, или гвардейца, или участника совета. Если денег недостаточно, то можно подождать, пока у ближайшего мага будут реализованы кристаллы. Те, кому эти правила не нравятся, могут выбираться самостоятельно. Всем ясно? Есть вопросы?
— А кто казначей? — спросил Бат.
— Арм, — ответил Зев.
— А главный кто? — продолжил Бат.
— Никто. Все в совете равны, — тут же ответил Трор.
— А что, Лед уже не у дел, — хмыкнул Бат.
— Кстати, о Леде, — снова вклинился Зев. — За попытку свергнуть совет легиона, убить или захватить члена совета легиона — смерть. Если ты, Бат, или кто-то другой, попытаешься предать нас, договорившись с кем-то более сильным, и легион разгромят, например имперские войска, а совет захватят, то сотрудничать с твоими покровителями мы будем только при условии твоей мучительной казни. А может, просто потребуем отправить тебя в крепость некромантов. Как думаешь, что для имперского князя важнее, сдержать слово, данное тебе или сотрудничество с захваченными пленниками. Добровольное. Осознал? — повысил голос Зев.
Судя по выражению лица Бата, он явно все осознал. Его глаза забегали, а лицо становилось всё мрачнее. Видимо он прокручивал в уме все возможные варианты.
