-Погоди, мил человек. Не знаю как тебя звать, величать. — Заторопился в вдогонку крепкий мужик. Подхватывая с земли топор. — Если и правда остальных спасать пойдешь, так и я с вами.
Обиделся. Смотрит исподлобья. Голову вперед наклонил На лице кровь запеклась. Глаз заплыл. Взвесил топор на руке, оглянулся.
-А вы чего стоите? Вас при матерях и женах, при детях ваших в глаза срамят, а вы... И-эх! — Плюнул от досады, с языка вот-вот крепкое слово сорвется.
Но не сорвалось. Стерпел.
Кинулась следом за ним, все еще не оправившаяся от испуга, женщина.
-Куда? Мало без глаза, так и без головы остаться хочешь?
Отмахнулся.
-Чем так жить, лучше уж совсем...
Не договорил. А может испугался, что кинется при людях останавливать.
Стас не стал дожидаться, чем дело кончится. Минуя городок, узкой дорожкой поднялся наверх. Отсюда хорошо просматривался и городок, и река, и злополучная излучина, мимо которой пройти совесть не позволяла.
-Открытый бой нам не выдержать. — Тихо сказал он ни к кому не обращаясь. — Массой задавят. И бронники наши на топор не рассчитаны. К тому же Купава. А сколько их на двух бортах вместе с гребцами?
Рэд нахмурился. Похоже, что он весь, вместе с потрохами был уже рядом со своим принцем. Повернулся к Стасу, смотрит с надеждой.
-Думаешь, мне по душе эта роль рыцаря Печального образа? У самого дел по горло. — Попробовал отшутиться он. вспомнив, некстати незадачливого идальго. — Предлагайте...
-Бабахнуть бы сверху пару лимонок и Васькой звали. — Мечтательно прищурился Толян. — Как думаешь, Войтик? Покатило бы?
Войтик плохо представлял себе, что такое лимонка. Но он уже хорошо знал что такое его друг Толян и нерешительно покачал головой.
-Народ побьем.
За ними толпа мужиков. Вооружились кто чем.
-А если поджечь? Начнут спасаться, в воду попрыгают.
Кипят в круглой голове Толяна идеи.
-Чем? И как? К ним еще подойти надо.
Приуныл. Скребет затылок ногтем. И в самом деле, как поджечь, когда вода кругом.
-А может Рэд? Гору сковырнул, а тут два игрушечных кораблика? — Смотрят с надеждой на эльфа Толяновы чистые глаза.
Из-за крутого берега уже верхушки мачт видны.
Дальше пологий спуск, выходить нельзя.
Рэдэльф сошел с коня, отцепил тулы со стрелами. Накинул капюшон на голову и исчез.
-Во, дает пацан! — Восхитился Толян. — У нас бы паханы такого с руками оторвали. От заказухи отбоя бы не было. Система "Стелс". Не въезжаешь, Войтик?
Не въезжает Войтик.
-Ну, не бери в голову. Не для среднего ума.
Голова Войтика была в это время занята мыслями о спасении невинных душ, поэтому обидеться не успел.
-Купава, остаешься с лошадьми. И с мужиками.
Войтик не утерпел и вставил слово.
-Куда ей одной столько мужиков? Обожрется.
Дернулась, оскорблено открыла рот уже, чтобы словечко вставить, но вспомнила некстати, что до сих пор не прощенная ходит и промолчала. Даже Войтику не нашла что сказать. Хорошо еще, что язык показать успела.
Крадучись пошли туда, где только что скрылся эльф.
Войтик идет, как слепой. Дорогу ногой щупает.
Поймал на себе удивленный взгляд. Развел руками.
-А вдруг лежит где-нибудь? На уши наступлю. Или на другое какое причинное место. — Пояснил он. — На сапоге глаз нет. Ступает, куда захочет. Точно помню. Сам шил.
Не успели выбраться на склон, как увидели две яркие вспышки. И оба корабля охватило буйное пламя. Фьердинги даже не пытались спасти свои корабли. Кто-то кинулся к сходням, кто-то бросился прямо через борт, в воду. А навстречу брызнули стрелы эльфа.
Те, кто успел выбраться на берег растерянно крутили головами, пытаясь угадать откуда свалилась на их головы смерть. Но эльф, не видимый в своем одеянии, не стоял на месте. И потому казалось, что смерть была всюду.
-Так и без работы можно остаться, командир. Рэд фишку поймал. — Возмутился Толян.
В это время с кораблей начали выбираться невольники.
Фьердинги растерялись, не зная что предпринять.
Невольники разбегались. А смерть летала всюду.
Кто-то посообразительней пытался скрыться за бортом.
-Пора и нам. Надо помочь Рэду. Войтик, бьете тех, которые на берегу, мы водоплавающих. Только массовка бы не помешала.
Массовка и впрямь мешала. Если фъердинги почти опомнились и начали сбиваться в нечто похожее на отряды, то невольники все метались по берегу в поисках спасения и только часть из них начала карабкаться по склону вверх.
-Если в топоры возьмут, мало не покажется. — Озаботился Толян, выпуская стрелу за стрелой. — Еще и в запарке народ рубить начнут.
-Когда в куче, легче бить. Не промажешь. — Ободрил его Войтик. — Правда Темный?
Берег выбрили начисто. Хоть одеколоном обрызгай.
-Веселин, уводи народ!
Но помощь Веселина не понадобилась.
Мимо них, дико крича и размахивая топорами, бежали подопечные Купавы.
Стас поморщился.
-Заканчиваем.
И снова посыпались стрелы.
Но фъердинги и не помышляли сдаваться. Увидев перед собой, ошалевших от невольной храбрости мужиков с топорами, с диким ревом понеслись на них.
Но добежать не успели.
Последний упал на замахе. Топор выпал из руки в ладони от лохматой головы.
Пламя над кораблями взметнулось вверх и опало. А перед глазами предстали целехонькие корабли.
-Блин! — Прошептал Толян. — Опять марьяж.
-С кем поведешься. — Усмехнулся Стас.
-Рэд, Вообще классное мочилово получилось. — Толян с неподдельным уважением воззрился на эльфа. Особенно с пожаром клево. В натуре. У меня у самого крыша сразу на бок скатилась, когда увидел красного петуха над кораблями.
Стас слегка повернул к нему голову.
-Она у тебя до сих пор на место не встала.
-Так я и говорю, командир, наш пацан. А может сейчас уже по делу бросить спичку?
-Корабли жечь не будем. В хозяйстве и сам порой не знаешь, что и когда пригодится. Уж если тебя к делу пристроили в этом мире, то для них уж точно найдется.
-В принципе, конечно. — Помедлив, согласился Толян. — Антиквариат. Если подсуетиться. Объяву тиснуть, можно и толкнуть за бабки. В карманах голяк.
Коммерсант в душе Толяна умирать никак не хотел.
И сразу мысль перескочила на святое.
-Командир, а как в смысле военных трофеев?
Стас нахмурился, но промолчал.
Была в словах Толяна сермяжная правда.
Подошел к, стоящим тесной кучкой, людям.
-А что же конязь ваш позволяет на своей земле безобразничать?
-Так нет у нас конязя. Сами по себе живем. Какой конязь сюда полезет по своей воле? С одной стороны черный лес, с другой каганат. Один промысел — река. Люди торговые оттуда сюда, отсюда обратно. Рыба опять же... Почитай по всей реке так...От сих до этих. — Мужик неопределенно мотнул головой.
-Уходили бы... — Посоветовал Войтик.
-Здесь отцы наши, деды жили. — Возразил кто-то. — Как от могил уходить?
-Тогда просились бы под руку. — Вступил в беседу Веселин. Указал глазами на Стаса и Зореня. — Два конязя перед вами стоят. Хоть тот, хоть другой примет.
Люди осмотрели их придирчивыми взглядами со всех сторон. Похоже было, что не поверили. Одеты ... Да разве для истинных конязей это одежда?
Веселин разгадал их сомнения и заливисто, по детски, захохотал.
-В другой раз, вождь, надо с собой дружину брать и все венцы на голову пялить. И конязю Зореню тоже.
Во взглядах появилось легкое замешательство. Кто-то смутился. Руки потянулись к шапкам. Но их на месте не оказалось. Молодки осторожно глазки подняли.
Купава забеспокоилась и, тронув конские бока пятками, подъехала поближе, закрывая его от бесстыжих женских глаз.
-Ну, если так, то...
Но Стасу было совсем не государственной принадлежности нескольких сотен жителей, забытого конязьями прибрежного городка.
Подозвал к себе, того, самого бойкого мужика, который первым схватился за топор.
-Надо бы спрятать эти посудины от ненужных, и крайне любопытных глаз. Понадобятся.
Мужик поскреб затылок, обернулся, словно ища ответа в глазах односельчан.
-Спрятать можно. Почему нельзя, если надо? Прости господин, не знаю твоего звания, имени...
-Не переживай... Может еще и узнаешь. — Постарался успокоить его Стас. — К чему забивать голову всякой чепухой? А за лодочки эти спасибо скажу. Так куда, говоришь, пошли те, что на нашего друга эльфа похожи?
Услышав про эльфа, люди потянулись поближе, и забыв всякие приличия, уставились на Рэда.
Рэд смутился и отъехал подальше, прячась от людских взглядов за спинами воев.
-Ну что вы глаза выпучили словно не разу живого эльфа не видели? — Вступился Толян.
Мужики с неохотой отвели глаза от Рэда.
-А где бы нам их видеть, когда сроду их в нашей земле не водилось? — Ответил за всех все тот же мужик. — А поехали они туда, в сторону темного леса берегом. Переправу искали.
-А на лодках перевезти нельзя было?
Купава была до глубины души поражена тем, что никому и в голову не пришла такая простая мысль и даже не попыталась скрыть это.
-Э, девонька. Кто же по доброй воле и своей охотой на тот берег попрется. Уж лучше сразу утопиться. Народ там вовсе дикий живет. Орками зовется. Как от берега и до самых гор. — Помедлил, что-то обдумывая про себя. — А про конязей не соврали?
Но Купава в ответ издала презрительный звук и еще ближе подвинулась к Стасу.
-Ну, вот Рэд, осталось только перехватить твоего принца, пока он не перебрался на тот берег. И дело в шляпе. В смысле в шишаке.
Рэдэльф уже разбирал поводья, бросая на них нетерпеливые взгляды.
Зорень внимательно посмотрел на узкую полоску черного леса.
-Может, на ночь остановимся?
-Как? Ты только посмотри на нашего друга Рэда? Сам спать не будет, и другим не даст. Будет кряхтеть, ворочаться и страдать.
Купава, заслышав предложение Зореня, повеселела и с надеждой подняла глаза подняла, прозрачно вздыхая. Но ответ Стаса привел ее в уныние. Поняла, что в ближайшее время прощения заслужить не удастся.
-Вперед, только вперед! — Бодро скомандовал Стас. — А есть ли где-то в той стороне переправа? За спиной помню, а впереди...
-Когда то была, а теперь... Разве забытый паром где остался? А ты в самом деле конязь? — С надеждой в голосе спросил мужик.
Стас почему — то стыдливо отвел глаза в сторону.
-Вон стоит конязь Соколяньской земли Зорень. А я всего на всего родовой вождь.
-А про Заречье запамятовал? А про Витень и Сулич тоже забыл? — Зорень ехидно улыбнулся. И повернулся к мужику. — Конязь он, конязь. Только очень скромный. Аж противно. Видите, покраснел?
Стас стянул брови к переносице.
-Ладно, мужики, управимся вон с тем лесочком, тогда и до вас очередь дойдет. Дольше терпели. — Ответил он на немой вопрос и, увидев, как поскучнели люди, добавил. — Будет вам воевода с малой дружиной. А большую сами дадите. И коняжескую десятину.
И, не дожидаясь ответа, направил коня вслед за, потерявшим всякое терпение, эльфом.
Расстроилась не только Купава. Был расстроен не меньше Купавы и Толян.
Зорень, прислушиваясь к не громкому разговору за спиной, не сдержал улыбки.
На удивленный взгляд Стаса ответил.
-Нашего Толяна опять на телятину потянуло. От благодарных молодок отбоя бы не было. Вот и опечалился. А ты, в самом деле, хочешь сюда дружину поставить?
-На том берегу орки. И горы...в которых темные эльфы. — Хмуро отозвался Стас. — Не мы, так они. Уж лучше пусть на том берегу стоят. Пока. Или ты не рад, что с твоего красного крыльца откроется красивый вид на эти изумительные горы? Смотри, как бы Толян не надумал открыть здесь горный курорт.
Горы были и в самом деле прекрасны.
Снизу зелень лесов не спешно вверх поднимается почти к самым заснеженным вершинам, которые. Как древние забытые замки в облаках исчезают.
-С твоего крыльца их лучше видно. — Улыбнулся Зорень.
-Так и с твоего на носки привставать не надо. — Усмехнулся Стас. — Из Соколяня дотянешься, было бы желание.
-Пока только твоей рукой. — Серьезно, без улыбки, ответил Зорень.
-Я солдат, побратим. Был, есть и умру солдатом. В государственные мужи не лезу. — С обидой ответил Стас на последние слова Зореня после недолгой паузы. И повернулся к Рэду. — И на кой черт твоему принцу понадобился этот лес?
Рэдэльф неохотно повернул голову и не ответил.
Как завороженный смотрел он на, вырастающий перед глазами, лес и нетерпеливо подгонял коня.
Глухо, сквозь зубы, застонал Веселин.
Стас задержал коня.
-Ты что, мой мальчик? — С тревогой спросил он, заглядывая в лицо парня.
-Голова. командир. В темя бьет, будто дыму наглотался и в глазах рябит. И словно голоса... — Прошептал в ответ Веселин. валясь из седла.
Подхватил его рукой. Заметил, что Зорень бледнее обычного. Купава вздрагивает и ежится, как в ознобе. Войтик поднял на него мутные глаза, похмельно трясет головой.
-Надо возвращаться! — Решил он. — Рэд! Поворачивай коня. Дальше — смерть!
Рэд нерешительно натянул повод.
-Ты забыл, Рэд? Дальше темное пятно. — Напомнил он. — Последнее над лесом.
Эльф опустил голову.
-Поворачивайте коней, ребятки. Вы сделали все, что смогли.
Подъехал эльф.
-Я понимаю тебя, Слав. И не обижаюсь. Это твои люди. Но там мой принц, там мои братья. И я пойду дальше.
И натянул левый повод. Разворачивая коня к лесу.
-Рэдэльф! Стоять! — Тихий, но жесткий голос Стаса остановил эльфа. — Рэд, ты мой воин. А я твой командир. Ты дал мне свою кровь...и свою жизнь. И не волен больше в ней. Так же, как и я не волен в своей.
Последние слова он проговорил после длинной паузы, обводя внимательным немигающим взглядом друзей.
-Их жизнь зависит от моей. Поэтому отойдем на безопасное расстояние, отдохнем... И дальше пойдем вдвоем.
-Слав! — Раздался возмущенный голос Зореня.
-Командир! Что за базар?
-Вождь, мы тебя одного не пустим.— Искривив губы, с усилием проговорил Войтик. — Так ли я говорю, волчата?
-Нет, ребята. Будете ждать. Там... — Он кивнул головой за спину, в сторону леса. — Там даже не смерть. Там хуже! Там люди теряют себя. Посмотрите на Темного. Это не самое страшное...
Помолчал, с ненавистью глядя на лес, и не громко добавил.
-Вы еще и близко не подошли, а уже на себе почувствовали его страшную силу. А что дальше будет? Нет, брат Зорень. Будете ждать.
-А как же ты, Слав?
Стас помолчал, пожал плечами и неопределенно ответил.
-Я там был...
Остановился только тогда, когда заметил, как порозовели щеки Веселина и сползла муть с глаз Войтика, в глазах Купавы снова появилась надежда на скорое прощение.
Задолго до рассвета открыл глаза, осторожно высвободил плечо из под головы Купавы. Но она еще крепче прижалась к его щеке и счастливо улыбнулась.
Подождал, пока снова заснет и тихонько поднялся. Рэд уже ждал, держа в поводу оседланных коней.
Проснулся Зорень.
-Спи, брат. Нового все равно не услышишь. Толян, раз все равно проснулся, гони свой ствол. Вернусь, отдам.
Толян, приоткрыв сонные глаза, вытянул из-за пояса пистолет и запасную обойму.
