Когда княгиня Суруссу пожелала воспользоваться услугами Крыс, Велиус несказанно удивился. Он был в хороших отношениях с Марьям, и его лучший подчинённый, Лизардис, долгое время был личным телохранителем этой женщины. Потом Моррот решил сделать его капитаном городской стражи Нормада. Гройен и после этого следил за княгиней, но делать это было уже намного сложнее. Марьям довольно часто обращалась к Подполью за помощью — просила узнать, какие встречи проводит её муж, чего он добивается, что происходит в остальном Вэлне. К тому же, Крысы поставляли ей информацию обо всех захваченных в плен воинах, и Суруссу лично выбирала, кого из них она желает купить для гладиаторских боёв, которыми увлекался Моррот. Аякс помнил, каких трудов ему стоило добиться того, чтобы Ньёра Пеплохвата отправили именно на тот невольничий рынок, на который должна была прибыть Марьям. Велиус не мог помочь другу Талмэев бежать из плена, но хотя бы облегчил его участь. Теперь же Марьям прибыла к Подполью с новой просьбой, и Аякс отреагировал незамедлительно.
Предложение устроить переворот на Юге взбудоражило его. Это была прекрасная возможность не только увеличить территорию соколиных земель, но и значительно обезопасить их от вторжения с Вэлна. Когда же Суруссу оплатила все расходы Подполья на несколько лет вперёд, Кайман был готов исполнять любой приказ змеиной госпожи. Даже если бы она приказала ему лично отправиться убить Моррота, Аякс сделал бы это без промедления. Но Марьям лишь попросила, чтобы он встретился с верными ей уездными князьями и переманил их на сторону Ньёра. Для такой Крысы как Велиус это не должно было составить особого труда. Он не мог доверить это дело своим подчинённым, потому отправился в путь самостоятельно, искренне надеясь, что это не обернётся ему виселицей или крокодильей ямой.
Когда в другом конце зала показался полноватый мужичок, уездный князь Моррота, Аякс недовольно поморщился. Вскинув руку, он подозвал к себе одну из прислужниц и попросил её наполнить опустевший бокал вином. Когда девушка скрылась из виду, Троат, тот самый мужчина, сел напротив Аякса и внимательно на него посмотрел. Юноша заметил недоверие в его глазах, но лишь сильнее расплылся в улыбке и откинулся на спинку мягкого кресла.
— Я вас уже совсем заждался, — усмехнулся он, буравя князя пристальным взглядом. Мужчина невольно поёжился и, неуверенно усевшись в кресле, приветственно кивнул ему головой. Забавно, что в присутствии столь заметного Аякса все остальные люди казались серыми и неприметными мышами.
— Мне нужно было уладить кое-какие дела в землях Суруссу, прежде чем я смог приехать к вам, — Троат расплылся в широкой улыбке и подозвал к себе одну из прислужниц. Она, внимательно выслушав князя, тут же скрылась где-то за ширмой. Вернулась девушка уже с бутылкой дорогого рома и в довольно откровенном наряде. Поставив выпивку на стол, прислужница скользнула к Троату на колени и ласково прикоснулась к его щекам. Аякс лишь презрительно фыркнул и, дождавшись своего вина, отпустил обслуживавшую его девушку.
— Ах, до чего же хорошее место, этот бордель! — усмехнулся Троат, прикасаясь к обнажённым плечам прислужницы. — Жаль, у нас в Нормаде таких нет. Моррот категорически презирает публичные дома. Но ведь здесь можно хорошо развлечься! К тому же, никто не станет трогать нас здесь, не так ли? Шпионам и соглядатаям довольно трудно будет расслышать наш разговор в подобном шуме.
Когда прислужница Троата обернулась к Аяксу и попыталась заигрывать с ним, юноша лишь оттолкнул её и безразлично пересел в соседнее кресло. Сделав большой глоток вина, Велиус вновь закинул ноги на стол и презрительно фыркнул:
— Меня это место ничуть не прельщает. Я не интересуюсь женщинами.
Троат изумлённо посмотрел на Аякса и как-то даже поёжился. Юноша же совершенно спокойно вытащил из кармана свёрнутую в свиток бумагу и откинулся на спинку кресла.
— Давайте перейдём сразу к делу. Мне безразлично, чем вы тут занимаетесь, — Велиус приглушённо усмехнулся. — Я желаю поскорее с вами разделаться и отправиться по своим делам. Уж поверьте, их у меня по самое горло.
Троат неуверенно кивнул головой и с какой-то тоской посмотрел на соскользнувшую с него прислужницу. Девушка исчезла где-то среди толпы, и уездный князь Моррота, тяжело вздохнув, обернулся к Аяксу. Парень снова сделал глоток из бутылки, чтобы смочить пересохшее от жары горло. Здесь, в Вэлне, даже в конце зимы были настолько высокие температуры, что пить хотелось всегда, особенно в таких душных местах, как этот кабак.
— Вы что-то хотели предложить мне, Кайман? Я внимательно слушаю вас, — Троат принял из рук Аякса бумагу и убрал её к себе. В этом свитке было распоряжение, на выделение уездному князю нескольких сотен золотых валгов. Мужчина хотел быть уверен, что ему обеспечат безопасность в Калаке.
Допив вино, Аякс осторожно поставил бутылку горлышком на край указательного пальца и усмехнулся, удерживая её на весу. Одна из прислужниц удивлённо засмотрелась на этот фокус и охнула, когда подруга довольно ощутимо пихнула её в бок. Велиус лишь скинул бутылку с пальца и поставил её обратно на стол.
— Вы слышали что-нибудь о Ньёре Пеплохвате? — лукаво произнёс Аякс, пристально смотря на уездного князя. Тот с удивлением вскинул брови и тут же нахмурился:
— Это Змей который? А, слышал, как же. Его предки были здесь королями. А мальчишка сейчас вроде бы находится у Моррота. Он ведь гладиатор, да?
Аякс медленно кивнул головой, рассматривая блестящие браслеты на руках Троата. На первый взгляд могло показаться, что они были из чистого золота, но Велиус хорошо различал настоящие драгоценности от подделок. Эти браслеты были всего лишь крашеными и не представляли никакой ценности. Жаль, а ведь можно было направить к уездному князю несколько крепких Крыс, чтобы как следует его обчистили. Моррот никогда не делился деньгами со своими подчинёнными.
— Да, мальчишка сейчас гладиатор у Моррота, — кивнул Аякс и заметил странное движение в другом конце зала. Левая рука автоматически потянулась к кинжалу, но Велиус быстро догадался, что это была всего лишь обычная пьяная потасовка, а не городская стража Калака. Пожалуй, в Нормаде встретиться было бы намного безопаснее — там за безопасность в городе отвечал человек, входивший в Подполье. Крыса, иными словами. Но договариваться с князьями прямо под носом у самого Моррота было слишком глупо.
— Я вот что хотел предложить, — протянул Аякс, наклоняясь ниже, чтобы слышал его только Троат. — Если этот мальчишка — потомок королей, что правили всем Вэлном... почему бы не сделать и его королём?
Троат изумлённо уставился на Велиуса. Сначала он подумал что, должно быть, ослышался. Но Кайман покачал головой, и уездный князь побледнел. Тут же наклонившись ниже, он забормотал:
— Вы понимаете, что вы мне сейчас предлагаете? Вы... вы хотите, чтобы я предал Моррота?
— А вас что-то держит? — усмехнулся Аякс и кивнул головой на блестящие браслеты. Троат покосился на них и тут же покраснел, понимая, что юноша раскрыл его обман. Уездный князь недовольно насупился и отстранился, но в глазах его промелькнуло сомнение. Этого Кайману было вполне достаточно. Рыбка попалась на крючок. Теперь подкупить Троата не составляло особого труда. А ведь достаточно было только надавить в нужную точку.
"Деньги".
Усмехнувшись, Аякс откинулся на спинку кресла и принялся играться золотой монетой, гоняя её по пальцам. Троат тут же устремил свой взгляд на валг и едва заметно сглотнул. Звон денег был ему подобен сладкой музыке, и уездный князь едва сдерживался, чтобы не выхватить монетку из рук Велиуса.
— Вам нужно золото? — словно удивился Аякс. На самом же деле он только такой реакции от Троата и ждал. Расплывшись в широкой улыбке, юноша устремил на уездного князя сжигающий взгляд и прошипел сквозь зубы: — Так берите его!
В ту же секунду Троат метнулся вперёд и выхватил золотую монетку. Она со звоном покатилась по деревянному запачканному столу прямо в руки мужчине. Уездный князь бережно прижал её к себе, словно валг мог неожиданно раствориться и исчезнуть. Аякс лишь усмехнулся в ответ и наклонился вперёд.
— А теперь поговорим о ваших любимых женщинах, — хищно протянул парень. — Вы получите столько золота, что сможете открыть собственный бордель. И уверяю вас, господин Троат: ваш новый король даст вам на это добро.
Троат приглушённо завыл, впиваясь пальцами в золотую монету. Сомнение в его глазах стало ещё более очевидным, но Велиус не беспокоился, что уездный князь может отказаться. Нет, рыбка с крючка уже не сорвётся. Золото и женщины — вот что нужно было Троату. Он мог получить всё это, всего лишь выступив на стороне какого-то мальчишки.
Пихнув монету в карман, Троат пристально посмотрел на Аякса и быстро взял себя в руки. Лицо его снова стало абсолютно спокойным, словно несколько мгновений назад мужчина и не напоминал голодную собаку, получившую долгожданную подачку. Уездный князь Моррота внимательно осмотрелся по сторонам и заговорил лишь тогда, когда убедился, что рядом нет ни шпионов, ни соглядатаев. Ему и нечего было беспокоиться — даже если эти люди скрывались где-то поблизости, они все были Крысами и подчинялись Аяксу.
— Допустим, я со своими людьми выступлю на стороне мальчишки, — прошептал Троат. — Но если Моррот узнает? Ему ведь будет достаточно всего лишь приказать, и Пеплохвата скормят крокодилам! Городская стража мигом схватит его, парень даже удивиться не успеет!
Аякс расплылся в широкой улыбке и покачал головой. Потянувшись рукой в карман, он вытащил большой золотистый перстень с рубином и бросил его на стол. Троат изумлённо уставился на кольцо и с непониманием посмотрел на Велиуса.
— Лизардис Гройен, капитан городской стражи Нормада, — усмехнулся Аякс. — Этот человек — один из капитанов Подполья. Вы думаете, Морроту действительно удастся что-то сделать? Ха! Теперь ситуация под нашим полным контролем, Троат. Даже если Моррот узнает о наших планах. Даже если он попытается убить Ньёра — весь Нормад под контролем Подполья. Шаг вправо, шаг влево, и одна из моих самых верных Крыс перережет ему глотку, когда наш драгоценный князь Суруссу даже не будет подозревать, что за ним следят.
Троат явно был изумлён словами Каймана. Испуганно вжавшись спиной в кресло, мужчина нахмурился и непонимающе помотал головой, словно пытаясь отогнать плохие мысли.
— Но если вы всё держите под своим контролем, то зачем же вам помощь других князей? — приглушённо воскликнул он. — Городской стражи Нормада вполне хватит, чтобы захватить все земли Моррота, а вместе с ними и Афш с Калаком! Я не понимаю!
Аякс расплылся в широкой улыбке и, вытащив из ножен кинжал, неожиданно вонзил его в стол прямо перед Троатом. Уездный князь Моррота испуганно дёрнулся назад и едва не упал вместе с пошатнувшимся креслом. В широко распахнутых глазах мужчины отразился страх. О, Троат любил золото и женщин, но никогда не отличался храбростью. Аякс узнавал характер своего собеседника всё лучше и лучше. В конце концов, он же был самой настоящей Крысой.
— А у вас, как у уездного князя Суруссу и хорошего помощника госпожи Марьям, есть выбор, — усмехнулся Велиус, выдирая кинжал из стола. Дерево было настолько непрочным, что тут же дало трещину. — Вы можете помочь нам захватить Нормад, а потом и весь Вэлн. Или же вы станете врагом новому королю, и в случае вашего поражения вас скормят крокодилам. Как вам такой вариант?
Троат задрожал, представив собственную казнь. Нет, он считал себя ещё слишком молодым, чтобы умирать в желудке у рептилий. Поморщившись, уездный князь Моррота вытащил из небольшого кармана свёрнутый свиток и разложил его на столе. Аякс лишь расплылся в улыбке. Вот и всё, рыбка выловлена и брошена на берег, где вариантов у неё остаётся совсем немного. Троат был готов написать любые приказания, лишь бы остаться в живых. Усмехнувшись, Кайман наклонился и протянул князю другой свёрток:
— Подпишите эти бумаги, и не надо больше ничего писать. Мы всё уже сделали за вас.
Вздрогнув и посмотрев на Аякса снизу вверх, Троат отрывисто кивнул головой и поставил свою размашистую подпись в самом конце бумаги. Велиус победно усмехнулся и, тут же вырвав листок из-под пера уездного князя, скрутил свиток. Дело было сделано. Теперь западные земли Суруссу были под контролем Марьям и, следовательно, Ньёра. Этот мальчишка должен будет лично поблагодарить Аякса за проведённую работу. Впрочем, чего только не сделаешь ради друзей Соколов... в конце концов, Кайман был уездным князем Андраса.
— Вы... вы настоящая крыса! — испуганно прошептал Троат, когда Аякс, собрав свои вещи, уже направился к выходу. — Вы манипулируете людьми, заставляете делать их то, что нужно вам... как?! Зачем?! Вы ведь западный князь, что вы забыли на Юге?
Остановившись, Велиус развернулся на каблуках и пристально посмотрел на Троата. Мужчина трясся, как в лихорадке — ему всё ещё не верилось, что он только что подписал бумаги и выступил против своего господина. Если Морроту станет это известно, Троату не избежать ямы с крокодилами. Расплывшись в широкой улыбке, Аякс наклонился к уездному князю Суруссу и усмехнулся:
— Потому что для Подполья нет разницы — Запад, Юг, Восток или Север. Мы действуем там, где нам заплатят. Сегодня Фабар, завтра Вэлн. А если вдруг варвары выложат нам несколько тысяч золотых, мы соберёмся и отправимся в Латир. Мы наёмники, Троат, если вы всё ещё это не поняли. Мы делаем то, что выгодно нам. И сегодня нам выгодно устроить переворот в этой чёртовой зажравшейся стране, где старшие князья купаются в золоте, а простые люди гибнут на полях, пытаясь вырастить хоть что-то в этой богами забытой пустыне. А моё отношение к Западу вас волновать не должно. Я поступаю так, как считаю нужным. И мой господин мне абсолютно доверяет. К слову, сотню раз подумайте, если вдруг Моррот предложит собрать войско в Болотистый край. Я встречу вас с распростёртыми объятиями. И двумя тысячами вооружённых людей, не считая моего Подполья.
Взгляд Аякса пылал, словно у голодного зверя, которому достаточно только податься вперёд, чтобы перегрызть своей жертве горло. Троат вжался в спинку кресла под его натиском, но Велиус неожиданно отстранился и, расплывшись в миловидной улыбке, поклонился уездному князю.
— Передавайте привет Морроту! — усмехнулся юноша и накинул на голову капюшон. — Не беспокойтесь на счёт своей шкуры — мои люди присмотрят за вами, так что вам нечего бояться.
И, снова хищно усмехнувшись, он направился прочь из кабака. Одна из прислужниц попыталась его остановить у входа, но Аякс даже не посмотрел на неё и, кинув девушке пару золотых монет, скрылся на улице. От подобных мест Велиуса тошнило. Он вспоминал те времена, когда спокойно сидел в замке в Болотистому краю и никому не мешал. Но со смертью родителей Андраса и Марсель Аяксу пришлось взять ситуацию в свои руки. Он помог близнецам удержать земли Соколов... и создал Подполье. У него не оставалось иного выбора. Велиус поклялся, что защитит Талмэев любой ценой. Всё, что делал Кайман, шло на благо Болотистого края. Земли Соколов находились на границе с Вэлном, и если какой-нибудь южный князь решит напасть на них так же, как на Биарг или Вастель, Карлу не удержать. Если Ньёр станет королём Юга, то Талмэям нечего будет беспокоиться. Всё на благо Соколов...
