— О, это так странно — чувствовать себя персонажем из сказки. Но что-то в этом есть. — Демон шутливо подмигнул мне. — Правильно делаете, что не боитесь. Но свою кровь все равно им пить не давайте.
Я невольно сглотнул, проследив взглядом за кивком в сторону тех, кого новый знакомый назвал вампирами. В этот момент к нам подошел брат Тирзена. Он небрежно кивнул и почему-то остановил взгляд на мне.
— Как Ваше самочувствие, будущий Хранитель?
Откуда он знает?..
— Все хорошо, спасибо. — Я постарался ответить спокойно, не выдав ни одной истинной эмоции. — Но с чего Вы взяли?
На его лице ничего невозможно было прочитать. Только в глазах едва заметно было напряжение.
— Больше некому.
— Эльфийский двор богат на знатные дома.
— Эти знатные дома приведут к хаосу. И ни в ком из них не течет крови Хранителей.
— Во мне она тоже появилась вследствие ошибки. — Все же, я не смог удержать горечи, которая сопровождала меня всю жизнь. Назаконнорожденный!
— Это уже не главное. — Дроу мягко и почти ласково улыбнулся. — Если ты сейчас не упустишь то, что само идет в руки.
Следя за разговором, я не придал значения тому, что мы как-то само собой перешли с официального на неформальный стиль общения.
— Я постараюсь. Но далеко не все зависит от меня. — Собеседник удивленно вскинул бровь.
— В жизни всегда все зависит только от нас самих. — Я только покачал головой.
— Если Лес меня не примет, мое желание уже не будет иметь никакого значения.
— Не примет?
— Новый Хранитель должен пройти определенный ритуал, где магия Леса либо признает его, либо... убьет. — Луназ говорил спокойно, но в обращенном на меня взгляде я видел все его страхи и сомнения.
Тариман нахмурился.
— А если ритуалом просто пренебречь? Не думаю, что все желающие стали бы подвергать свою жизнь такому риску.
— Тогда положение будет просто фикцией, мыльным пузырем, который лопнет при малейшем дуновении ветерка. Многие уже давно забыли, что не Лес служит Хранителю, а Хранитель — Лесу. И тот не простит такого оскорбления.
— На что тогда надеялся Элим?
Луназ слегка дернул подбородком.
— Возможно он вообще не брал ритуал во внимание, а может, думал, что одной крови хватит.
— Ну, тогда твои шансы даже больше. — Дроу вновь повернулся ко мне. — Ты не убивал своего отца.
От этих слов меня внезапно затопила горечь. Да, я никогда не видел отцовской ласки, но он все равно был моим отцом.
— К тому же, думаю, вашей магии придется по душе твоя новая внешность. — В голос принца вновь вернулась легкость. Поняв, что он говорит о татуировке, я смущенно опустил глаза. — Прошу меня простить, но меня ждет дама.
Я удивленно проводил дроу глазами, направляющегося к одной из придворных. Леди Лурина, если не ошибаюсь. Я не видел лица Таримана, но женщина ему тепло улыбалась. Мне показалось, что я подглядываю за чем-то, не предназначенным для моих глаз, и поспешил переключить свое внимание на Луназа.
* * *
Следующие несколько дней летели очень быстро. Но приносили с собой только усталость от постоянного напряжения, тревогу за будущее и все новые и новые страхи.
Едва столица очнулась от ядовитого сна, было оглашено о смерти Хранителя и неудавшемся нападении. То, что организатором был наследник, решили умолчать, боясь массовых волнений. Официально всю вину переложили на предателей дроу. Кронпринц темных эльфов принес свои извинения за отступников и пообещал поддержку своего народа в поимке оставшихся беглецов. Тогда же, стремясь избежать борьбы за власть, Луназель, как глава одного из старейших родов, объявил, что я являюсь первым претендентом на престол по праву крови. Народ был слишком оглушен переменами, чтобы возмущаться или протестовать. Так что я зря боялся, что меня не примут как правителя. Более того, многие не поверили в истинность новостей. Эльфы потянулись ко дворцу, желая самолично убедиться, что Эленандар действительно мертв. Тронный зал в спешке пришлось переделывать во временный склеп. В самом центре было установлено два возвышения, на которые и положили тела Хранителя и Элима, прикрыв зеленым шелком.
Часы, пока народ прощался со своим повелителем, оказались для меня одними из самых сложных. Все это время я был вынужден статуей стоять перед троном и смотреть на бесконечную вереницу моих будущих скорбящих подданных. В истинности их горя сомневаться не приходилось. Простым горожанам не было нужды лицемерить. И с каждой минутой меня одолевало все большее сомнение, смогу ли я стать достойным Хранителем, выдержу ли эту ношу? Сейчас я уже не помнил, что Эленандар часто был жесток и эгоистичен, что он был плохим отцом. Его отрицательные качества будто уносили за собой все эти эльфы. Крупица за крупицей. Оставляя только образ великого правителя.
Знать восприняла грядущие перемены не так спокойно. Уже к вечеру первого дня после сражения двор начал опять оживать. Придворные возвращались из своих поместий и городских домов, разыгрывая шок и горе. Хотя я подозревал, что многие из них знали о грядущем перевороте. И именно по этой причине предпочли оказаться подальше от дворца в назначенный час. Теперь же, как и предсказывал Луназ, многие лорды возмущались тем, что место Хранителя займет бастард. В темных углах, не слишком скрываясь, обсуждали, что я всего лишь ставленник от дроу, и таким образом старые враги пытаются захватить власть. Я боялся последствий этих разговоров, но не знал, как положить им конец. Все же, меня никогда не воспитывали как будущего правителя. Окончательно запаниковать не давало только то, что меня поддерживали Луназ, Тирзен, Тариман и Рэйден. О последнем я не знал практически ничего, но, судя по невозмутимости и тому, как легко он подшучивал над моими страхами, демон тоже был не простым магом. Кронпринц дроу же игнорировал все шепотки за спиной и советовал мне сохранять спокойствие. По его словам, не было смысла выслеживать каждого недовольного, а нужно было просто подождать, пока не найдется тот, кто открыто бросит вызов. И уже на этом примере доказать свою силу, отбив у остальных желание оспаривать решение владык.
Впрочем, долго ждать подходящего момента не пришлось. Вечером второго дня, когда поток горожан, прощающихся со своим Хранителем, истончился, а я собирался, наконец, уйти к себе и расслабиться в обещанной Луназелем ванне, из-за одной из колон ко мне кинулся какой-то эльф. Сначала я даже не понял его намерений, а растерянно скользил взглядом по небогатой одежде, лицу, полному ненависти, и рукам, сжимающим тонкие кинжалы. Охрана среагировала лучше. Воины из моего бывшего отряда сомкнули ряды плотнее. Незнакомец, понимая, что через бойцов ему не прорваться, отчаянным жестом метнул клинки. Меня спасла военная выучка, тело действовало само. Еще не до конца осознавая ситуацию, я уже лежал на холодном мраморе, а миг спустя на меня упал Луназель, прикрывая своим телом, и попутно вышибая из легких весь воздух. Но обзор он мне не закрыл. Поэтому я видел, как один из держащихся позади вампиров стремительно шагнул вперед и, одним движением сдернув плащ с плеч, взмахнул им в воздухе. Сбитые плотной тканью, кинжалы со звоном упали на камень. Неудавшегося убийцу уже схватили и уводили в темницы до дальнейшего разбирательства.
Но на этом сюрпризы не кончались. Шум поднимать из-за покушения я не собирался. К чему? Поэтому только сильнее захотел остаться наедине с Луназом и расслабиться. Но остальные были встревожены, и к покоям меня провожал целый отряд как из эльфов, так и из чужаков. И, как оказалось, не зря. В пустом коридоре второго этажа нас поджидала группа придворных. Я с удивлением смотрел на знатных лордов, лица которых сейчас кривились в презрении.
— Говорят, на Вас недавно было совершено покушение, будущий Хранитель? — окончание фразы мужчина буквально выплюнул.
— Вы даже не представляете, насколько недавно. Поражен скорости распространения слухов в этом дворце. — Тариман, как всегда, был спокоен и чуть ироничен.
Лицо придворного вспыхнуло от ярости.
— Я не с тобой разговариваю, шакалий выкормыш.
— Мне воспринимать это как прямое оскорбление трона? Вы готовы подтвердить свои слова в поединке?
Краска с лица эльфа сошла так же стремительно, как и появилась, кожа приобрела нездоровый бледный оттенок. О силе кронпринца все были наслышаны. Но века, проведенные при дворе за интригами и ложью, помогли удержать лицо. Лорд только высоко задрал подбородок и перевел взгляд на меня.
— Я не для этого здесь. Старейшие дома доверили мне выразить свое неудовольствие складывающейся обстановкой. Главы семейств обосновано сомневаются, что в Вас, капитан, действительно течет кровь Хранителей, раз уж покойный Эленандар зари'Лелунель не счел нужным объявить об этом ранее. В этом случае мы не можем позволить Вам занять престол. Тем более что Вы не обладаете должными знаниями и подготовкой.
Я судорожно обдумывал ответ. Если я хочу, чтобы меня действительно не воспринимали, как безвольную марионетку, то нужно начинать самому отражать нападения и перестать прятаться за чужими спинами. Я медленно сделал шаг вперед, становясь вровень с Тариманом, стараясь сохранить на лице невозмутимое, немного насмешливое выражение. Дроу чуть насторожено скосил в мою сторону глаз, но не стал вмешиваться.
— Полагаете, Лорд — простите, что-то не припомню Вашего имени, — что Ваша кандидатура достойнее?
— Несомненно! — Эльф окатил меня презрением и расправил плечи. — Я рад, что Вы сами это понимаете.
— Тогда я буду счастлив увидеть Вас и всех тех, кто еще хочет примерить на себя роль Хранителя, через три дня, на восходе, на Поляне Жизни. Ритуал рассудит всех.
Удивление в глазах собеседника сказало мне все еще до того, как он открыл рот. Боги, они действительно все забыли! Как же это могло случиться с нами? С теми, кто скрупулезно блюдет традиции и обычаи?
— Какой ритуал? — В голосе я услышал зарождающееся опасение.
— Конечно, по признанию Лесом своего Хранителя. Или Вы надеялись просто сесть на трон и править? — Я позволил себе легкую издевку, продолжая вкрадчивым голосом: — Как думаете, возможная победа стоит риска потерять рассудок — а может, и жизнь?
Будто подтверждая мои слова, по коридору вдруг пронесся порыв ветра, принося с собой вихрь листьев и цветочных лепестков. Они взвились между нами смерчем и упали на пол, укрывая носки сапог и словно проводя черту между мной и соперником.
Посчитав разговор исчерпанным, я просто обошел собеседника и группу его единомышленников и двинулся дальше. Мои спутники потянулись следом. Но через пару шагов мне пришла в голову идея, и я притормозил, оглядываясь.
— Советую Вам посетить библиотеку и освежить знания об обычаях и законах.
Вот теперь действительно все.
До покоев мы дошли молча. Уже перед дверьми Тариман придержал меня за локоть.
— Ты молодец, но боюсь, что теперь тебе понадобится усиленная охрана. — И, опережая уже готовые сорваться возражения, тоном, не терпящим споров: — Я настаиваю.
— Думаю, пара моих друзей с удовольствием выполнит роль внешней охраны. Им все равно не спится по ночам, а тут такая возможность поужинать. — Рэйден, подмигнув, приобнял двух вампиров. — А я посмотрю, что можно сделать с окнами в твоих покоях.
Не сказать, что идея мне нравилась, но ее разумность я признавал. Так что спорить не стал, лишь принес извинения вампирам за неудобства. Но те только разулыбались, заявив, что им только в радость. Между тем демон обошел комнату, что-то нашептывая, и быстро вышел.
Утром мы с Луназелем обнаружили за дверьми двух очень довольных стражей и одного едва живого от страха эльфа с солидным арсеналом оружия. Позже выяснилось, что в кустах, растущих под окнами, намертво запутались еще двое ночных гостей. Всех их отправили к первому собрату, решив отложить разбирательства до окончания ритуала.
Сегодня отдавали Лесу Эленандара, Элима и других погибших эльфов. Процессия, к которой присоединялись горожане, потянулась за город. Простых эльфов упокоили сразу за чертой деревьев. Стоило опустить тела на землю, как они начали медленно опускаться в почву. Через несколько мгновений над ними сомкнулась трава, и ничто уже не упоминало о смерти. Членов же правящей семьи хоронили на Поляне Жизни. Туда пройти смогли не все. Лес словно сам решал, кто этого достоин. Остальных осторожно, но неумолимо останавливали растения: ветви насмерть запутывались в одежде, вьюны оплетали ноги, не давая двинуться, кто-то просто терял процессию из вида и был вынужден повернуть назад.
Поляна встретила нас короткой, но мягкой травой, полной росы, и абсолютной тишиной. Казалось, что если прислушаться, то можно различить, как неспешно по бесчисленным стебелькам текут соки, как корни все глубже уходят в землю. Эленандара положили в центре почти идеального зеленого круга. Едва все отступили на несколько шагов, как вокруг тела начали распускаться желтыми головками сотни лютиков. Цветы тянулись головками к Хранителю, медленно оплетали его, укрывали под ярким, дрожащим покрывалом. Тело под ними словно таяло, растворялось. Силуэт эльфа истончался, пока не исчез полностью. И только растения все еще тянули лепестки к утреннему солнцу.
Притихшие эльфы вынесли тело Элима. Мне казалось неправильным хоронить убийцу в этом священном месте. Но то, что его преступление оставалось тайной, не оставляло выбора. Труп положили чуть в стороне от яркого цветочного пятна. Ничего не происходило. За спиной послышались удивленные шепотки. Но тут, приглядевшись, я заметил, что цвет кожи принца начинает менять цвет и, кажется, структуру. Светлый, молочно-розовый оттенок серел. Я еще не понимал, что происходит, но тут подул неожиданно сильный ветер, и через гладкую щеку прошла трещина, увеличивающаяся с каждым ударом сердца. Вскоре целая сетка их оплетала голову эльфа. Я пораженно моргнул, а в следующий миг тело превратилось в груду песка и пыли. Неутихающий ветер подхватил этот сор и унес куда-то с собой, напоследок ласково взъерошив нам волосы.
Возвращались все молча, думая о чем-то своем.
День перед ритуалом я должен был провести в одиночестве, добиваясь идеального душевного равновесия и чистоты разума. Этот немудреный совет я почерпнул в одном из старых фолиантов. Особой необходимости я в этом не видел, но решил выполнить указания в точности, дабы потом никто не мог обвинить меня даже в мелком нарушении традиций.
Но, как ни странно, одиночество действительно принесло мне спокойствие и уверенность. Я размышлял обо всем, и в то же время ни о чем. Вспоминал какие-то незначительные эпизоды из детства, отца, мать. Думал о Луназеле и том, что ждет нас дальше. И, наверное, в первый раз мне не было страшно. В конце концов, если я завтра умру, то какой смысл портить последний день жизни ужасом? А если выживу — слишком многое изменится, чтобы загадывать наперед.
Ближе к вечеру я устроился на подоконнике, бездумно глядя на горизонт и наслаждаясь порывами ветра, который играл с легкими шторами, иногда бросая их мне в лицо. Я только отмахивался, иногда улыбаясь. Спать не хотелось. Я считал звезды и слушал музыку ночи, удивительно насыщенную в этот раз. Уже ближе к утру все же решил прилечь, рассудив, что завтра лучше будет, если я не стану засыпать посреди ритуала.
