Хотя тренировочная площадка на полигоне ещё не была закончена, каждый вечер, после заката, лейтенант Барсов шёл на полигон и упражнялся в бое на ближней дистанции. Пока на зачистку условного "домика" с целями у бывшего офицера ГРУ стабильно уходило восемнадцать секунд. Хороший результат, однако ему самому этого казалось недостаточно. Теперь — недостаточно. Условия изменились, изменился мир, в котором ему приходится сражаться...
Отстрелявшись, Иван вернулся к стартовой позиции, перевёл дух. Снова принялся набивать магазин. Тринадцать патронов. Тринадцать целей. Восемнадцать секунд. Пока. Но он сможет лучше. "Смогу..." — Пробормотал лейтенарт под нос и вдруг замер, прислушиваясь. Ему не почудилось — кто-то приближался. Опыт научил Барсова по ночам полагаться более на слух, и даже занятый другим делом, он бессознательно выцеплял из естественного фона звуки, создаваемые человеком. А уж шаги Иван различал даже во сне — и излишне осторожные, крадущиеся, вполне могли его разбудить... Впрочем, неизвестный "кто-то" шёл, не таясь, и, судя по тому, что под его ногами не скрипел снег, двигался он по утоптанной дорожке. Лейтенант глянул на щербатую луну и отметил, что та взошла уже довольно высоко. Кому, кроме него, не спится в такой час?
— Лейтенант, доброй ночи. — Поздоровалось с ним приближающееся зеленоватое пятно. Барсов опустил оружие и сдвинул ПНВ на лоб, однако даже в лунном свете "пятно" осталось зелёным. Зато обрело чёткость, и офицер без труда узнал Энн МакГрин в её новеньком боевом комбинезоне — так как красить шкуру мутона инженеры пока не научились, сделанный из неё костюм сохранял характерный цвет. От комбинезона Хенриксен его отличали жёсткие чёрные вставки на груди и спине, защищающие также и V-образный вшитый ранец с энергосистемой.
— Доброй, лейтенант. — Отозвался русский и указал глазами на винтовку у неё на плече. — Решили потренироваться вне графика, или... я вам надоел, а тут и случай удобный?
Он усмехнулся, показывая, что шутит.
— Первое. — Серьёзно ответила канадка, останавливаясь. Капюшон у комбинезона отсуствовал, а маскхалат она не надела, так что короткие рыжие пряди торчали из-под шапочки, добавляя образу яркости. — Умением надоедать вы не сравнитесь ни с одним из предшественников, поверьте. А мне нужно привыкать к этому костюму.
"Интересно, в каком смысле я не сравнюсь с предшественниками? В сторону большей надоедливости или меньшей?" — подумал Барсов, а вслух сказал:
— Хотите, попробуем в паре? Кто больше поразит целей из тринадцати. Правда, я уже знаю, где находятся противники. Или можем по очереди на время. Вы расставляете в комнате мишени для меня, после моего раунда я перемещу мишени по своему усмотрению для вас. Так для нас обоих будет интереснее... Хотя возможно у вас своя программа тренировок? Тогда я вернусь к своему скучному избиению мишеней в одиночку.
— Я собиралась просто отработать движения, но так будет полезнее. — Рыжая канадка пожала плечами. — Я бы предпочла в паре. На время я проиграю.
— Почему вы так уверены, лейтенант? — Хмыкнул Иван, выгнув бровь. — У вас есть опыт, я знаю, да и показатели вроде отличные...
— У меня есть недостаток, о котором вам следует помнить как командиру. — Энн подняла руку и сдвинула наглазную повязку. Барсов невольно сглотнул. Теперь он знал, почему напарница капитана не пользуется стеклянный глазом — у неё не было "мёртвого века", левая глазница представляла собой уродливый рубец, сросшийся и, кажется, со следами сильных ожогов. Иван за годы службы видел вещи и пострашнее, но всё же у девушки... Это несколько выбило его из колеи.
— Моё поле зрения ограничено, а реакция в последние годы ухудшилась. — МакГрин спокойно вернула повязку на место. — Поэтому когда мы входим в здание, первой идёт Мишель, хоть мне это и не нравится. И в поле, когда мы не на позиции, а движемся, она всегда прикрывает меня слева. Мы могли бы с вами поработать вместе, это может пригодиться.
Иван мысленно отругал себя за глупость. Кивнул:
— Давайте так. Я двигаюсь первый, и работаю по левым мишеням. Правые все ваши, я их не трогаю и не замечаю. Имейте в виду — они размещены в самых неудобных для поражения местах...
— Можно попробовать. — Энн кивнула и дёрнула затвор винтовки. Барсов, кивнув в ответ, опустил на глаза прибор ночного видения и повертел головой, пристраиваясь.
Убедившись, что всё в порядке, без лишних слов махнул рукой, и они вдвоём направились к рубежу...
* * *
Получасом ранее отоспавшийся за день Маркус собирался заскочить в столовую и, наконец, поужинать, но у лифта как раз столкнулся с МакГрин в боевом костюме. Вежливо поинтересовался:
— Снова на прогулку?
— Да нет. Ваши ребята немного доработали комбинезон, вот хочу испытать в ночных условиях. — Похоже, младшую канадку перспектива поздней тренировки радовала, и новый костюм был лишь поводом.
— Ясно, ну аккуратнее тогда. А... Мишель тоже поднялась? — Маркус и сам не понял, почему запнулся перед этим вопросом.
Энн пожала плечами:
— Я сегодня одна хотела потренироваться, а она читает наверное.
Возможно, это был знак, гласящий, что не стоит забывать свои обещания... Или просто Маркусу очень хотелось поскорее получить повод. Лейтенант, наверное, ещё не успела выйти из лифта на поверхности, а он стоял у квартиры канадок, судорожно сжимая в руках неизменную коробку конфет.
— Маркус! Добрый вечер, проходи, не стой на пороге. — На стук Хенриксен открыла почти сразу. В легких бриджах и тонкой кофте с длинными рукавами, она выглядела такой домашней, уютной, что решимости Штреллера едва хватило на то, чтобы начать разговор. Откашлявшись, он выдавил:
— Понимаешь, я тут хотел попить чаю в столовой, а потом вот... решил напроситься к тебе. Так... как-то. — Разговоры с Мишель всегда были непринужденными, а сейчас каждая фраза давалась Маркусу с трудом, казалась надуманной и фальшивой. — Ты не против? Я тут принёс, к чаю...
— Ты же знаешь, мы тут тебе всегда рады, а с конфетами вдвойне. — Рассмеялась девушка и потянулась к электрочанийку, стоящему на тумбочке. Следующие несколько минут прошли привычно — как и в прошлые вечера, когда немец наведывался к девушкам, поболтать перед сном. Это помогло справиться с мандражом, взять себя в руки.
— Мишель, сегодня, во время прогулки, до меня вдруг как-то дошло, что наша жизнь не оставляет времени для сомнений и переживаний в одиночестве. — Маркус откашлялся громче обычного, даже стукнул себя кулаком по груди. — В общем, ты наверно и сама это знаешь, я тебя люблю.
— Маркус, конечно знаю, и я тебя люблю, ты замечательный друг... — увидев, как вытягивается лицо Штреллера, Хенриксен запнулась — Погоди, ты хочешь сказать, что влюблён? В меня?
— Да, это я и сказал... Я люблю тебя. По-настоящему. — Сложную гамму чувств на лице девушки Штреллер разобрать не мог, но отступать было поздно. — И потому я здесь, я хочу быть с тобой, Мишель.
Снайпер молчала не так уж и долго — с полминуты, но эти полминуты показались немцу вечностью. Наконец, она улыбнулась — растерянно, почти испуганно. Протянув руку, погладила Штреллера по шершавой, плохо выбритой щеке и тихо произнесла, глядя ему в глаза:
— Маркус, милый... Ты же знаешь, что далеко не красавец?
— Д-да... — Инженер почувствовал, как в груди образовался горячий комок.
— Вот ведь хитрец... Нашёл девушку, которой это не важно. — Мишель улыбнулась чуть уверенней и наклонила голову к плечу, не отводя взгляда.
— То есть?...
Вместо ответа канадка подалась вперёд, взяла немца за плечо и... поцеловала в нос. Снова сев, сама шмыгнула носом и сглотнула, будто только что плакала. Всё с той же улыбкой сказала:
— Я... наверное, я тоже.
И, не дав мужчине вставить слова, быстро продолжила:
— Понимаешь, мне очень нравится наш проект, все люди на базе — замечательные, и ты тоже... И я... не думала... Что мне кто-то нравится больше. Но теперь, думая... Понимаю, что все замечательные, а с тобой ещё и... тепло. Просто быть рядом, разговаривать... даже не разговаривать... Не так, как со всеми. Понимаешь? Наверное, это и есть... Да?
Маркус машинально коснулся носа и улыбнулся. На душе стало легко-легко. Как, анверное, не было с самого детства.
— Да. Именно это. И еще ловить каждую твою улыбку... И когда любой радостью хочется поделиться... — Маркус взял узкую ладошку Мишель в свою покрытую мозолями руку. — Да много что можно сказать, но самое главное, я больше не могу представить свою жизнь без тебя.
— А я не хочу такое представлять. — Мишель сжала ладонь мужчины и подмигнула. — Ты сказал, что хочешь быть со мной, так что теперь даже не думай куда-нибудь деться.
— Ах, вот значит как! Ну смотри, ты сама этого хотела — Штреллер рывком пересел к девушке и крепко обнял. — Всё, ни за что не отпущу!
Мишель вздрогнула всем телом и прижалась к Маркусу.
— И не надо...
— Милая... — Мужчина гладил ее волосы и пробовал на вкус новые слова. — Любимая...
— Правда? — Девушка чуть откинула голову, продолжая улыбаться. — А почему тогда меня до сих пор не поцеловали?
Второй раз просить не понадобилось. Первый настоящий поцелуй получился жадным, немного торопливым, но кого это сейчас интересовало...
— Так лучше?
— Определённо...
Отвлек их друг от друга звук шагов в коридоре. Маркус прочистил горло:
— Похоже, твоя напарница возвращается. Как думаешь, может она поймёт, что ты не одна и не станет заходить?
— Энн?
— Ну да, согласен, чушь сказал. Значит, мне пора? — Инженер с сожалением вздохнул.
— Думаю, пора. — Мишель поправила сползшую с плеча кофту, тихонько, совсем по-детски хихкнула. — Будем считать, что нас почти застукала мама.
— До завтра, милая.
— До завтра.
Когда немец аккуратно прикрыл за собой створку и огляделся, МакГрин в коридоре не оказалось. Впрочем, как и кого-либо другого. "Ну точно школьники, любого шороха пугаемся" — с улыбкой подумал Штреллер. Подавив сильнейший порыв вернуться, он зашагал к себе.
Когда Энн вошла в комнату, её подруга не спала — лежала на спине и таращилась в потолок, держа в зубах картофельную соломинку. Раскрытая книжка, которую она читала, когда МакГрин уходила, валялась рядом.
— Чего не спишь? — Поинтересовалась рыжая канадка, с лязгом прислоняя автомат к оружейному шкафчику и открывая его дверцу. Снайпер посмотрела на неё, не меняя позы, и вслепую взяла ещё одну соломинку из упаковки. Сказала слегка отстранёно:
— Энн... Сейчас заходил Маркус и признался, что влюблён в меня.
— Так рано? — Хмыкнула лейтенант, убирая оружие под замок и берясь за клапаны комбинезона. — Я думала, он ещё месяца два проволандается. Хорошо, что не стала делать ставки.
— А делали? — Мишель быстро села. — Ну-ка, давай — имена, фамилии...
— Размечталась. — Энн фыркнула, стягивая комбинезон с плеч. — Ну а ты что?
— Я... — Хенриксен опустила взгляд и с кривоватой усмешкой потёрла затылок. — Ты знаешь, я ему тоже... У меня ведь раньше были парни, но...
— Но на две-три ночи, и после вы на всю жизнь оставались друзьями, пока не теряли связь. Скажешь, сейчас всё серьёзно?
— Да. Думаю, да. Может, потому что мы заперты здесь, в этом проекте... Но мне кажется, у меня впервые в жизни любовь, а не увлечение... Впрочем, хоть ты у нас и плохо социализирована, но во всём серьёзном специалист. — Мишель широко улыбнулась, продолжая ерошить волосы на затылке. — В том числе по серьёзным отношениям. Что скажешь?
— Ну... — МакГрин закончила раздеваться и теперь убирала сложенный комбинезон в шкафчик. — Если ты заведёшь себе мужчину, а то и выйдешь за него — это будет хорошо. Малознакомые люди перестанут считать нас лесбиянками.
Услышав за спиной шорох, Энн резко уклонилась влево, но всё равно получила по затылку футляром от очков — снайпер предугадала её манёвр и верно рассчитала упреждение...
* * *
25 апреля 2014 года.
Берингово море. Большой разведывательный корабль Тихоокеанской миссии ООН ССВ-33 "Аппалачи".
Солнце взошло, с трудом пробившись сквозь затянувшую небо облачную пелену, и огромный корабль начал замедлять ход — без всякой видимой причины. Под короткие взрёвывания сирены орудийные башни на его носу и корме развернулись на левый борт, задрали стволы, метя куда-то в небо. Минуты две ничего не происходило, а потом из низких облаков бесшумно вынырнул корабль пришельцев — очевидно, именно он и послужил причиной тревоги. Размерами не уступая судну землян, формой звездолёт напоминал гантелю. Приплюснутую трёхъярусную гантелю, серую, как и все корабли вторженцев.
Величественно выйдя из облачной завесы, он направился к "Аппалачам", сохраняя высоту. И тогда пушки морского разведчика заговорили. "Пом!" — ударило первое орудие. "Пом!" — вторило ему другое. "Пом-пом-пом-пом..." — ритмично заработали пушки, выплёвывая снаряды калибра 76 миллиметров почти непрерывным потоком. Затрещали, изрыгая ураган свинца, зенитные автоматы АК-630, с шипением стартовали ракеты "Игла"...
Гантелевидный НЛО окутался чёрным дымом и пламенем разрывов, четыре огненные трассы от зенитных автоматов потянулись к нему, сошлись, хлестая по корпусу, словно золотыми плетями. Корабль содрогнулся и... ответил. Единственный малиной луч, вырвавшись из-под днища, полоснул по левому борту ССВ-33, распоров его от носа до кормы, оставляя багровый пылающий след. Вслед за ним три голубые огненные капли ударили по надстройкам, пробив большие рваные дыры и выворотив кусок из сферической антенны. Оружие корабля смолкло, за исключением одной из зениток и носовой пушечной башни. Нанёсший удар НЛО начал стремительно уходить вверх, провожаемый их выстрелами. Впрочем, и за космолётом тянулся заметный дымный след...
* * *
— Куратор сообщил не так уж и много. — Просвещал полковник Краснов Ивана, пока они шагали к биологической лаборатории. Русского оперативника командующий вызвал к себе по внутренней связи, ничего толком не объяснив, и прямо из своего кабинета потащил участвовать в допросе пришельца. — Согласно косвенным разведданным, транспортная активность пришельцев в регионе Берингова моря наводит на подозрения, что один из местных необитаемых островов служит для них базой операций. Попытка близкой разведки привела к агрессии — наблюдаемый НЛО сошёл с курса и атаковал разведывательное судно ООН, помешав отследить место посадки. Используя воздушные и орбитальные средства наблюдения, мы можем установить точку приземления достаточно уверенно, однако в любом случае атаковать укреплённый объект без детальных сведений о нём опрометчиво.
— И вы хотите вытянуть сведения из пленника? — Понимающе кивнул Басров.
— Попробую. — Полковник отчего-то нахмурился. — Тем более, именно это посоветовали сверху, через нашего лысого друга из ООН...
В лабораторию их впустили всего-то через шесть-семь минут стука в бронированную дверь. Сонная и красноглазая Елизавета Васильевна выслушала командующего, покачала головой, но без лишних вопросов провела их к изоляционным боксам, сняла блокировку с наблюдательного окошка. Барсов вопросительно посмотрел на полковника, и тот взглядом указал ему на микрофон, прикреплённый к стенке. Лично вступать в контакт с пришельцами Краснов в последнее время остерегался. Оперативник снял микрофон, поднёс его к губам:
