— ...эти порождения Бездны уничтожают миры Дуата, не делая различий между гоаулдами, джаффа или лотарами. Они убивают всех, в ком есть хоть искра разума! — голос Ю предательски сорвался, и Яшмовый Владыка смолк, испытывая что-то вроде стыда за столь явную слабость.

— Я знаю об этом, Владыка Ю. Но по-прежнему не слышу, из-за чего ты решил потревожить меня. Ты просил не вмешиваться — я выполнил твоё пожелание.

— Прошу прощения, Владыка Константин. Я был неоправданно самонадеян! — Ю судорожно сглотнул: слова покаяния давались гордому гоаулду с превеликим трудом. Они будто выворачивали наизнанку весь его мир. — Я оказался непростительно слаб! Я принесу тебе клятву служения, если ты защитишь мои миры!

Константин равнодушно смотрел со своего трона. Исида, стоящая по левую руку от императора, злорадно улыбалась. Ей явно доставляло удовольствие унижение Яшмового Владыки!

— Зачем мне вмешиваться в твою войну, Владыка Ю? Я могу подождать, пока саранча древних опустошит твои миры, и после получить их в своё безраздельное владение, заселив их своими подданными.

Император прав, Нефритовый трон не может предложить ему ничего, чего бы асиры не взяли бы сами. Разве что...

— Оказав помощь, ты вместе с уцелевшими мирами получишь два миллиарда послушных и верных подданных, — Ю бессильно опустился на колени и низко поклонился, — помоги, и я уверен, что моему примеру последуют все остальные октархи.

'Война с нисшедшими неизбежна', — размышлял Константин, — 'и лучше начинать её, надёжно контролируя все основные силы Мидхейма!'

— Встань, Владыка Ю! Я услышал твою просьбу, и готов исполнить её. Ты срочно прибудешь на Терру и принесёшь мне клятву на Рунстире. Гоаулды, джаффа и лотары, подвластные Нефритовому Трону, пока обойдутся простой присягой.

— Благодарю, мой император, — Владыка Ю поднялся с колен и, уже стоя, снова низко поклонился, — я прибуду на Терру незамедлительно.

2

Несколько часов спустя.

— ...Несколько похожих на огромную связку иголок цилиндрических кораблей репликаторов. Плюс длинный корабль, подобный твоему 'Таонусу', мой господин. Его обычно сопровождают два-три той же конструкции, но поменьше. Гиперпространство недоступно, чаппа-ай блокированы — и всё, небольшое число патрульных хаттаков напрасно зовут помощь, планета всё равно обречена. Когда гиперпереход и чаппа-ай в атакованную систему вновь доступны, репликаторы уже расхаживают по обречённой планете, а длинный корабль с сопровождением уходит, подготавливая следующий удар. Джаффа и простые люди ожесточённо сражаются с репликаторами стрелами и топорами, поскольку репликаторы неуязвимы для оружия гоаулдов. Флот и армия беспомощны...

— Удивительно, что тебе удалось хоть что-то узнать о судьбе своих планет, — Константин сочувственно покачал головой. Имущество Нефритового Ю после принесённой на Рунстире клятвы император всех асиров воспринимал как своё, и терять его было откровенно жаль.

— Удача даже в столь сложное время не оставила Нефрит и Яшму. Информацию о тактике напавших принесли несколько транспортных телтаков, затаившихся в астероидных полях и в подробностях записавших весь ход боя. Они ушли вслед за длинным кораблём, когда всё внимание репликаторов было нацелено на планету. Помимо экипажей транспортников никто не выжил.

— Ты представишь мне этих джаффа, друг Ю.

— Как тебе будет угодно, мой господин... — с точки зрения Владык гоаулдов, Константин — истинный царь Дуата, наследником царей Апопа и Апепа, а Анубис — жалкий выскочка, узурпатор. Если раньше этот факт признавали лишь Ра с Апофисом да Эгерия, то теперь примеру Яшмы и Нефрита последуют все остальные октархи. Если захотят выжить, конечно, — ...только они не джаффа, не лотары, а самые обыкновенные люди.

— Весьма достойные люди, — возразил Константин, — я найду, как их наградить.

Владыка Ю промолчал. С его точки зрения никакого подвига не было, экипажи транспортов трусливо сидели в астероидах, пока их семьи, их сородичи погибали под ударами репликаторов. Он даже хотел поначалу умертвить этих слизней, его остановила лишь мысль, что император Константин пожелает увидеть их лично. Но наградить?!

— Попытавшись вмешаться, они бы погибли зря, — Константин, мягко улыбаясь, по-отечески снисходительно глядел на Ю, и старейший из Владык гоаулдов снова почувствовал себя несмышлёнышем, — благодаря благоразумию этих людей мы теперь знаем, как добраться до репликаторов.

— Прости, государь?!..

— Всё дело в длинном корабле. Именно на нём расположено устройство, блокирующее выход в гиперпространство и работу чаппа-ай, — Локи торжествующе усмехнулся, — если бы у нашего врага таких кораблей было много, он не спешил бы уходить из системы до того, как будут уничтожены все живущие на планете. Очевидно, он торопится, поскольку кораблю надо попасть к следующей по плану атаке на заселённые миры.

— Нашего врага? — искренне удивился Ю. — Разве это — не репликаторы?

— Мой друг, репликаторы — просто машины. Им нужен тот, кто отдаёт приказ, указывает направление атаки, контролирует, организует...

— Искин, государь.

— ...даже искины нуждаются в том, чтобы им кто-то поставил задачу, указал цель. Он и есть враг, понимаешь?

— Да, государь, — низко поклонился Ю.

— Наши враги десятки тысячелетий не нуждались в физической оболочке. Они обитали в подпространстве, питаясь жизненными силами разумных существ Дуата, и с наслаждением помогали им истреблять друг друга, и готовили тотальное уничтожение всех разумных в галактике с помощью машины на Да Каре. Но шесть лет назад в это вмешались асиры. Мы неуязвимы для вознёсшихся, друг Ю, и упрямо стараемся обходиться без смертоубийства, дабы не кормить засевших в подпространстве паразитов. Неудивительно, что вознёсшиеся вскоре (шести лет не прошло!) потеряли терпение, да и приток жизненных сил к ним значительно ослаб. Они разбудили репликаторов и направили свою 'саранчу' на сбор 'урожая'...

Ю ошеломлённо смотрел на своего императора. Ещё бы, древние вознеслись и тысячи лет служили недоступным эталоном для разумных существ Дуата. Тысячи лет высшим стремлением смертных было вознесение, которое дарует бессмертие, всезнание, всемогущество, вездесущность. Неужели всё это обман?

— С одной стороны, — снова усмехнулся император, будто прочитав мысли своего вассала, — бессмертия не существует. Как нет и всезнания, и всемогущества. С другой стороны, старость и смерть — просто болезнь, связанная с ошибками тех, кто создавал тела разумных существ этой галактики. Сделаны эти ошибки намеренно или по невежеству — неважно. Если эти ошибки исправить, не будет ни старости, ни смерти из-за утраты жизненных сил.

— А как же всезнание?!

— Зачем оно тебе, Яшмовый Ю? Ценно не знание само по себе, важно умение им воспользоваться, то есть мудрость и навыки. Они приобретаются долгой практикой, и только. Живи и всегда учись — чем плохо? — Хорошо, пожалуй, — пожал плечами Ю.

— Что же касается могущества, — в голосе императора зазвучали лёд и сталь, и Нефритовый Владыка поспешил низко склониться, — оно всегда ограничено ещё большим могуществом, и на любую силу всегда найдётся прочная узда, не так ли?! Так что я решил остановить вознёсшихся...

Ю знал, что сейчас император смотрит на него с насмешкой, и склонился ещё ниже. Владыка Константин в отношении узды абсолютно прав!

— ...и применил оружие, которое заставило этих паразитов спешно вернуть себе физический облик. Они низошли, понимаешь?

Нет, Владыка Ю не понимал. Он и в мыслях не мог представить себе, какова истинная сила его императора!

— Из-за этого они серьёзно поглупели, утратили значительную часть своей силы, но не потеряли контроль над репликаторами. Зато теперь нисшедшие вынуждены лично контролировать стаи своей саранчи, иначе те резко тупеют и теряют эффективность. Длинные корабли — пастухи и погонщики. Они весьма стары, новых нисшедшие ещё не построили. Таких кораблей немного, если их уничтожить, с репликаторами можно будет справиться без особого напряжения. Надо лишь довооружить хаттаки и джаффа кинетическим оружием — против него роботы бессильны. Империя предоставит его своим вассалам.

— Спасибо, государь.

— Теперь ты понимаешь, почему экипажи телтаков достойны награды?!

3

Спустя несколько суток,

Нефритовый домен, звёздная система Дяньюэнь.

— Мы вовремя, — хищно оскалился Константин.

С этой дистанции даже если максимально увеличить картинку в тактическом окне, эскадрильи 'крабов' (универсальных десантных кораблей репликаторов) выглядели как тонкие струйки пыли, тянущиеся к зелёной планете. Цилиндры тяжёлых кораблей развернулись торцами в ту же сторону и растопырили иглы тяжёлых орудий, готовясь уничтожать любые замеченные внизу системы П.Р.О.

За внешним космосом никто не наблюдал: зачем? Хозяева репликаторов здесь самые сильные, и если что-то пойдёт не так, они сразу вмешаются. Им нужно только немного времени, чтобы развернуть могучие корабли и долететь до Дяньюэнь. А поскольку хозяева покинули эту систему всего-то с четверть часа назад, долго ждать их не придётся, чему Константин был безмерно рад.

Он лично возглавил эскадру из четырёх тяжёлых крейсеров класса 'Терра' и двенадцати старых крейсеров класса 'Дракон'. К этому его вынудили неизбежность столкновения с нисшедшими, обязательства перед новым вассалом, Владыкой Ю и любопытство кардинала Ахилле Локателли, взвалившего на себя хлопотную работу по формированию новых Орденов Церкви Единого Бога. Кардинал хотел своими глазами посмотреть и на 'Звёздный Китай' как на поле для миссионерской деятельности, и поучаствовать в настоящем космическом сражении. Такой опыт будет воистину бесценен — Церковь получила целый флот кораблей-храмов, Офир подготовил рыцарей и персонал, но пока никто в Великой Курии не представлял, как и где применить эту силу.

Сейчас и кардинал в качестве Великого магистра Военного Ордена, и Владыка Ю, как владелец звёздной системы Дяньюэнь, присутствовали на мостике флагманского корабля, глядя во все глаза на разворачивающийся перед ними спектакль.

— Второй, огонь одной ракетой по ближайшему тяжёлому кораблю на орбите, — скомандовал Константин.

Чтобы уничтожить всех репликаторов в этой системе, достаточно подать им команду на самоуничтожение, но император асиров не спешил. Его цель — не роботы, а их хозяева. Их появление в режиме полной маскировки стерегла половина эскадры, прибывшей на Дяньюэнь. Впрочем, даже движущаяся к планете другая половина эскадра вполне могла уничтожить всех репликаторов даже без сигнала самоуничтожения. Надо немного подождать, пока к такому же выводу придут и репликаторы. Это заставит их позвать на помощь хозяев.

— Ракета ушла, — сообщил искин, — цель уничтожена.

Один из цилиндров, угрожающе застывший на орбите планеты, разлетелся в пыль. Струйки абордажников, тянущихся к зелёному шарику, застыли и начали двигаться в сторону новой угрозы. Цилиндры на орбите дрогнули и начали разворачиваться.

— Долго соображают... — недовольно проворчал Константин. — Следующая цель, огонь одной ракетой.

— Ракета ушла... — доложил искин.

Локателли и Ю смотрели во все глаза. Церковные учёные и рыцари Военного Ордена внимательно изучили корабли-храмы, переданные Церкви, и ныне Ахилле отчётливо представлял себе все боевые возможности этих могучих пирамид.

Естественно, Владыка Ю досконально знал, на что способны хаттаки, шаатаки и боевые колесницы Асгарда.

То, что сейчас продемонстрировали корабли императора Константина, было невероятно. Недоступно пониманию. Запредельно. Ахилле краем глаза следил за гоаулдом: кажется, и он был в шоке. Ещё один цилиндр репликаторов разлетелся вдребезги, и роботы дрогнули.

— Есть гиперсигнал от репликаторов, — сообщил вахтенный офицер службы разведки и информации, — ответ получен, идёт расшифровка.

Чего там расшифровывать? И так понятно, хозяева разворачиваются и идут на помощь своим 'машинкам'.

— Ориентировочное время прибытия эскадры противника — четырнадцать минут.

Ну да, нисшедшие не успели уйти далеко, и это хорошо: иначе они могли бы махнуть на гибнущих репликаторов рукой, ага.

— Засаде — готовность четырнадцать минут, — скомандовал Константин. — Эгир, принимай вахту! Дай противнику дойти, а после блокируй гипер и передавай 'машинкам' сигнал на самоуничтожение. Действуй.

— Ахилле, не желаешь ли поучаствовать в захвате настоящего падшего ангела? — хитрая усмешка пробежала по губам Константина, — Великому магистру Военного Ордена необходимо знать, с чем Церковь имеет дело.

— С радостью и благодарностью, государь, — непритворно обрадовался священник. — Но зачем тебе лично участвовать в абордаже? Абордажники справятся и без тебя. Викинги — великолепные воины.

— Они смогут уничтожить врага, — усмешка Константина превратилась в хищный оскал, — а вот чтобы захватить его живым, нужны особые способности. Впрочем, ты всё увидишь сам.

— Позволено ли мне принять участие в абордаже? — гордость Нефритового Владыки не позволяла ему остаться в стороне от намечающейся схватки.

— Хорошо, — кивнул Константин, — но в первые ряды абордажников лезть не стоит. И... — император явно некоторое время сомневался, а затем в его руках появился странное кольцо с маленькой копией Рунстира вместо камня. Какой-то прибор? Асир протянул его Яшмовому Владыке, — ...надень перстень, Ю. Он защитит тебя от силы нисшедших, которой они могут убить тебя на расстоянии.

— Благодарю тебя, мой император, — низко поклонился Ю, принимая в ладони неожиданно тяжёлый прибор асиров. От него веяло прохладой и надёжностью.

Активированный перстень обрадовал Яшмового Владыку волной бодрости. Показалось, что он помолодел сразу на десять тысячелетий! Его тело переполняла сила, и гоаулд будто бы растворился в нём, впервые за долгие тысячелетия полностью слившись с личностью хозяина. Ю 'вспомнил', как болела спина после работы в поле, безвкусную кашу, которой всегда едва хватало только на то, чтобы не умереть с голоду — и вместе с этим всплыли оскаленные морды унасов, космические сражения. Перед внутренним взором Ю будто бы пробежала вся жизнь, но он никогда до этого мгновения не чувствовал себя настолько... цельным, что ли. Яшмовый Владыка поднял сияющий золотом взгляд на Константина. Тот с явным интересом следил за калейдоскопом чувств, пробежавших по лицу гоаулда.

— Почему? — горло было сухим, и Ю свой вопрос скорее прохрипел, чем произнёс. Локателли сочувственно посмотрел на Яшмового Владыку и протянул ему флягу с чем-то жидким. Яшмовый Владыка жадно глотнул и закашлялся, но едва смог говорить, снова повторил в полный голос,

— Почему?

— Гоаулды, как и оталийцы, ноксы, фёрлинги, репликаторы — существа искусственные, созданные древними для собственных нужд. Или как временные помощники. Они постоянно передают часть своих жизненных сил своим создателям. Хозяевам. Эта потеря незаметна для тех, кто молод и здоров, но со временем тело устаёт от непрерывной утечки и начинает изнашиваться. По этой причине даже существа потенциально бессмертные — например, гоаулды — истощаются, стареют, теряют волю к жизни и умирают. Перстень тебя защищает, друг Ю, без него любой нисшедший легко опустошит твои жизненные силы.