— Не знаю, что случится с этим ненормальным, но представляю что я сделаю с вами. — Вмешалась в разговор подчиненных Тантра, совершенно не желающая отчитываться за чужие шутки. — Не единой трещинки на стекле быть не должно.

"А может быть одну все же разбить? Будет повод лично поговорить с "Седьмым". Ну а после извинений, ничто не помешает высказать просьбу...".

Мотнув головой, кобыла откинула эту идею, решив что знакомство с полезным зони, начинать лучше с чего-то менее раздражающего. Все же ей нужно было добиться хорошего отношения со стороны "Безымянного".

"Потерпи, Мираж, я что-нибудь обязательно придумаю".

Мысли начали скакать по разным вариантам достижения цели. Некромантка была даже готова оплатить услугу через постель, но здравый смысл подсказывал, что такая попытка будет пресечена в зародыше.

"Да что я голову ломаю? Просто подойду и спрошу. Не съест же он меня за попытку?".

Об учениках погибшего в начале войны гранд-магистра, ходили самые разные слухи: в одних "Безымянных" превозносили как сильных и умелых одаренных, в других представляли беспринципными кровавыми монстрами, которые даже погибая, забирали врага с собой. "Седьмой", о котором было меньше всего информации, не избежал этой участи, фигурируя в нескольких историях в виде целителя, буквально во время сражения собиравшего раненых по кускам. А о трюке, с одновременным "оживлением" сразу тысячи зебр, вообще говорили с суеверным трепетом. Да и идею создания костяной кавалерии, приписывают ему же.

"Если верить моему крупу, то скоро мы сможем убедиться, так ли "Безымянные" хороши, как о них говорят".

Разгрузка уже завершилась, зебрасы уволокли повозки на стоянку, под которую приспособили пещеру в одном из склонов ущелья. Тантра и не заметила, как суета переместилась к самой стене крепости, ведь на окружающую ее зону отчуждения, это никак не повлияло.

Сперва подруги зеброжки, изображали из себя кобыл с дурным характером, чтобы защититься от нападок сверстников. Затем этот образ, словно маска из кожи, прирос к их мордочкам, не позволяя себя безболезненно откинуть, (да по правде и не хотелось, им вдвоем было хорошо). После сражения, в котором Мираж почти полностью распылило, оставив кучку костей, копыта и хвост, ее напарница осталась совсем одна.

"Некромантка ненавидящая некромантов — это отличный сюжет для драмы с печальным исходом".

Встряхнувшись и напомнив себе о плане, черно-зеленая зеброжка направилась к арке входа.

* * *

Солнце зашло за горизонт пол часа назад, так что Уно наслаждалась полетом под светом луны и звезд, не забывая при этом отслеживать обстановку. Она возглавляла клин боевого "крыла", в котором кроме лидера состояли еще четыре кобылы, (да, слухи о том, что черно-желтая зебраска недолюбливает жеребцов, имели под собой основание).

Глаза, уже перестроившиеся под ночные условия, высматривали вероятных врагов в небе, духи прикормленные шаманкой, выискивали опасность на земле, сообщая о малейших подозрительных шевелениях. Подчиненные тоже не отдыхали, сканируя окрестности своими методами.

Из головы не шла встреча с "Седьмым", прибывшим в крепость из-за каких-то непонятных причин, (если его прошлое убежище до сих пор не обнаружили, какой смысл перебираться в новое, находящееся практически на виду у всех?). Но больше всего в новом подопечном, за безопасность которого она отвечает головой, кобыле не нравился взгляд глаз, скрытых за затемненными стеклами маски, а так же сопровождавшее его ощущение дикой ярости.

"И когда я успела настолько навредить этому "Безымянному", что он меня едва ли не ненавидит? Нужно держаться от него подальше, во избежание конфликтов... Для охраны, приставлю пару "крыльев" из новичков с опытными командирами".

Еще одной головной болью Уно, являлись те самые новички, которых ей спихнули для воспитания навыков выживания, забрав из подчинения выдрессированных грифонов. Самоуверенные, наглые, бестолковые птенцы, только недавно выбравшиеся из тренировочных лагерей, (самым младшим едва ли исполнилось пятнадцать), спешили показать всему миру те фокусы, которые считают боевой магией, попутно стараясь свернуть себе шеи.

"И вот их я должна вести в бой? Да о чем только думают в главном штабе!".

— Снова думаешь о жеребятах? — Чуть ускорившись, дабы поравняться с лидером, спросила черно-красная летунья. — Не бойся, все с ними будет в порядке. В конце концов, мы войну начинали, когда были не многим старше, и за нами некому было приглядеть.

— Неужели мои мысли настолько очевидны? — Неподдельно удивилась командир "крыла", ничуть не стесняясь обсуждать проблемы находясь в обществе близких подруг.

— Когда ты прекращаешь строить из себя боевой механизм с желудком но без сердца, все эмоции сразу проявляются на мордочке. — Пояснила собеседница.

— Учту. — Сделав пометку в разуме, желто-черная зебраска решила сменить тему. — Что ты думаешь о нашем новом подопечном?

— "Безымянный", и этим все сказано. — Пожав плечами, подруга в извиняющемся жесте развела в стороны передние ноги. — Я с ним и словом не обмолвилась, чтобы сделать какие-то выводы. Но если учитывать комплекцию, то под этим серым комбинезоном должен скрываться неплохо тренированный жеребец...

— Да ну тебя. — Уно обиженно надулась. — Вечно ты все сводишь к одному.

— Но ведь за это ты меня и любишь. — Весело хихикнула собеседница, возвращаясь на свое место в построении.

"Вот вернемся на базу и продолжим этот разговор. Нужно только убедиться, что все "крылья" вернулись и отправить новую смену".

(Конец отступления).

Комментарий к ДЕНЬ ВСТРЕЧЬ

Экшн где-то рядом.

Жду критики.

========== В ЦИТАДЕЛИ ==========

Тяжелая деревянная дверь, укрепленная полосами железа, закрылась отрезая кабинет "Третьего" от внешнего мира. Под потолком тут же вспыхнули элементали огня, разом заполнив помещение теплым желтым светом, разогнавшим вязкую тьму. Отсутствие окон и каких либо украшений на каменных стенах, придавало этому месту дополнительную мрачность, которую только подчеркивали несколько сундуков, походный стол и три складных стула.

— Чувствуй себя как дома. — Сняв свою маску, ученик Цинка оскалился в притворно радостной улыбке.

— Давай сразу перейдем к делу. — Забравшись на стул для посетителей, так же снимаю маску, тут же широко зевнув.

— Как скажешь. — С морды "Третьего" слетела вся напускная веселость.

Пройдя к одному из сундуков, черно-белый жеребец извлек на свет стеклянную бутылку, закупоренную глиняной пробкой, и две чашки. Поставив это богатство он взгромоздился на свое сидение и откупорив сосуд, разлил резко пахнущую жидкость.

— Что за повод? — Поморщившись от неприятного запаха, подхватываю предложенную посуду телекинетическим полем, заставив зависнуть в двадцати сантиметрах от морды.

— Ответ "за компанию", тебя не устроит? — Собеседник изогнул брови выражая вопрос, но не дождавшись от меня никакой реакции, все же пояснил. — Два дня назад, на одной рискованной операции в тылу у некромантов, вместе со своим отрядом погиб "Четвертый". Подробности знает только "Первый", ну и может быть Цезарь... В общем: нас осталось только трое.

Молча залпом осушаем чашки, кривясь от неприятного вкуса и ощущения жидкого огня, проваливающегося в желудок и распространяющегося по всему телу бодрящей волной. Сознание как-то резко прояснилось, зрение стало чуть четче а мышцы налились силой и легкостью.

— Это что такое? — Слезящимися глазами смотрю на бутылку, из которой "Третий" наливал себе вторую порцию.

— Заменитель алкоголя. — Скривив губы в усмешке, заявил "Безымянный". — На зебр действует как стимулятор мозговой активности, легкое обезболивающее и энергетик. Но самое главное: если соблюдать осторожность и не хлебать литрами при каждой возможности, то даже привыкания не возникает.

— Любопытно. — По новому смотрю на бутылку, которую собеседник снова закупорил и отставил на край стола. — И где таким зельем можно разжиться?

— У алхимиков разумеется. — "Третий" залил в себя вторую порцию и поморщившись заявил. — Не советую тебе злоупотреблять подобным: побочные эффекты для зони, на порядки тяжелее, да и привыкаете вы к зелью быстрее. "Шестого" алхимия вообще в могилу свела...

— Не буду спрашивать, зачем ты вообще мне это наливал. — Ощущение бодрости было приятным, но становиться зависимым от этого мне не хотелось. — Что с "Шестым"?

— Как и многие другие, он не выдержал потерь. — Хозяин кабинета помахал в воздухе правым передним копытом, будто хотел что-то нарисовать. — Слишком сблизился с одной кобылкой, подружился с ее компанией, а затем на одном задании, они все погибли попав под кислотное облако. Мы и оглянуться не успели, как "Шестой" начал заливаться зельями по самые уши, из вполне разумного зони превращаясь в кровожадного маньяка. Боюсь, если бы его не прикончили некроманты, этим пришлось бы заниматься нам самим.

— Хм-да... — Что на это сказать я не знал, а потому озвучил первую мысль, которая пришла в голову. — Многое оказывается прошло мимо меня. А "Второй"?

— Понятия не имею. — "Третий" вздохнул. — Может умер, может сбежал... а может и переметнулся. Иными словами: пропал без вести.

Повисла непродолжительная тишина, которую нарушил черно-белый жеребец:

— На самом деле, тебя из твоих лабораторий вытащили, чтобы проверить в реальном сражении. Меня же прислали для подстраховки, дабы бездарно не потерять еще одного "Безымянного".

— А остальные? — Облокачиваюсь на спинку стула и скрещиваю передние ноги на груди.

— В зависимости от ситуации: они могут вообще остаться без работы, если гильдии отправят сюда слишком слабые отряды, или же станут для нас живым щитом, выигрывая время для атаки или бегства. — Ученик Цинка хмыкнул, уловив мое недовольство ответом. — Мне самому подобное не нравится, но иногда без жертв не получается... Ты и сам все поймешь.

* * *

За крепостной стеной, ущелье резко расширялось, принимая форму вытянутого овала. Внутреннее пространство представляло собой каменистую площадку ограниченную отвесными склонами, которые были пронизаны сетью пересекающихся туннелей. Часть пещер, наиболее широких и близких к поверхности, были отведены под склады и казармы для солдат, а самые глубокие залы перекрыли наспех возведенными стенами, обустроив там подобие лаборатории. В своеобразном внутреннем дворе, кроме нескольких хозяйственных построек, солдаты обустроили тренировочный полигон, а алхимики отгородили площадку под свои эксперименты.

Мне, Астрал и Гангрену, было предложено располагаться в лабораториях, руководителем которых меня официально назначил "Третий". Вместе с нами, просторные и пустые помещения, отправились обживать два десятка зеброгов, ставших моими подчиненными, (учениками и чернорабочими).

В сравнении с ульем Циан, пещеры выглядели не слишком привлекательно: неровные каменные стены, полы и потолки, тут и там виднеющиеся трещины, пробирающий до костей холод, а так же пыль в воздухе, стремящаяся забиться в легкие при каждом вдохе. Все это заставляло с ностальгией вспоминать убежища учителя из мира боевых магов, который любил зарываться под землю.

"Могло быть и хуже".

Промелькнула мысль на грани сознания, в момент осмотра главного зала, которому предстояло стать основным местом моего пребывания, до момента нападения друидов или некромантов. Помещение было достаточно просторным, сухим и почти не имело неровностей на полу. Проблему с отоплением и вентиляцией, легко решали тотемы с духами огня и воздуха, а систему безопасности можно было создать из гибрида рун и печатей.

"Впрочем, сильно усердствовать не стоит: все же это лишь приманка".

На ночь, я и Астрал устроились в неглубоком ответвлении от центрального туннеля, отгородившись тканевой зановеской с зачарованием, не выпускающим звуки изнутри, но пропускающим их снаружи. Постель зебра устроила из двух матрасов и пары больших одеял, у входа на вбитый в стену кинжал, повесила сковороду, под которой нацарапала предупреждение: "Не постучав, не входить".

— И зачем это? — Спрашиваю у своей охранницы, с интересом рассматривая клинок, до половины погрузившийся в трещину между камнями.

— Опыт жизни в лагере беженцев, подсказывает что лишними такие меры не будут. — С ноткой самодовольства в голосе, заявила черно-белая кобыла.

— С этим согласен. — Киваю и тут же уточняю. — Ты уверена что не проще было бы повесить колокольчик на шнурке? Уверен, в крепости обязательно нашлось бы что-нибудь подходящее.

Ответом на мои слова стали большие обиженные глаза зебры, выражение мордочки которой напоминало преданного жеребенка. Картину дополняли безвольно поникшие уши и почти физически ощущаемая аура тоски.

"Хм... Я сказал что-то не то?".

— Ладно, пусть будет сковорода. — Пожимаю плечами и собираюсь уже войти в пещеру, на неопределенное время ставшую спальной комнатой, но не успеваю сделать и двух шагов, как оказываюсь стиснут в объятьях Астрал.

— Спасибо. — Радостным голосом шепнула кобыла, а затем стремительной тенью первой скользнула за занавеску.

"Ну и что это было? Я определенно чего-то не понимаю в кобылах...".

Решив не забивать себе голову разными странностями, (каждый сходит с ума по своему, и сковорода подвешенная на рукоять кинжала, это еще не худший вариант), кидаю быстрый взгляд в оба конца коридора, после чего все же захожу в "комнату".

* * *

Лежа на жесткой постели, под тонким одеялом, с прижавшейся к боку сладко сопящей зеброй, я смотрел на каменный свод потолка левым глазом, (являющимся домом для духа жизни), который без моего сознательного участия, перестроился под полную темноту. Сейчас, когда старые заботы и планы остались позади, а новые еще не затянули в круговорот событий, в голову лезли разные непрошенные мысли.

"Есть ли в этом мире кто-то, ради кого я готов пожертвовать собой? Даже при условии, что смерть в этом мире, означает лишь перерождение в другом, а не окончательный финал существования".

Дабы ответить на этот вопрос, стоило понять, что для меня значат окружающие разумные. К примеру Астрал, ставшая за все прошедшие годы словно вторая тень, несомненно ценна и по своему дорога, но в ситуации если встанет выбор "я" или "она", мое решение будет очевидно. О Гангрене и вспоминать не стоит, так как у нас сложилось полное взаимопонимание: я использую его, он пользуется моими знаниями и ресурсами, (и все довольны).

О Тантре и Мираж, я успел почти забыть, а ведь не так давно, хотел взять их в свою свиту, крепче привязав к себе. Все же пара неплохих некромантов, с детства показывающих хорошие результаты, не были бы лишними...

"Безымянные"? Сильные и умелые одаренные, обученные всему по немногу с ярким акцентом в одну из дисциплин. С ними я учился у гранд-магистра, соперничал и делился наработками, в замен получая ценные советы от старших, а так же не редко участвовал в спаррингах. Однако, известие о гибели четверых из шести высших номеров, не нашло в моей душе отклика, став очередным фактом который следует принять к сведению.