Локотство. Империя рабства 4

Часть переселенцев из Империи... Может тысяча, может больше, ринулась обратно к кораблям, ненароком нарвавшись на ещё один наш сюрприз. Лафоты... Именно для них зажигались сигнальные костры. И, именно из-за них, мы не хотели, чтобы Дизмун вёл свои сотни в сторону орков, поскольку именно там находился наш тайный союзник.

Не скажу, что легко смог договориться с островитянами. Заставить ожидать врага более луны в незнакомом лесу, принадлежащем юридически оркам (хотя, на последнее лафоты плевали с высокой башни), диких морских воинов было не просто. Изначально я предложил призовые корабли. То есть то, что они смогут взять. Вожди лафотов, были то ли настолько осторожны, то ли настолько умны, не знаю... Они отвергли предложение. В итоге, чуть ли не силой выбив из Лупа его алмазные заначки, мы предложили островитянам доплату. И только увидев блестящие камушки, вожди смягчились. Но не сдались! Я луну проторчал на корабле около островов, прежде чем была достигнута договорённость с предоплатой!

Народу о данной договорённости сообщено не было. Объявили это рабочим визитом с целью развития торговых отношений. Кстати... об этом тоже договорились. Лафоты с удовольствием согласились торговать. В случае нашей победы, разумеется. А ещё договорились о предоставлении им нашего залива в качестве аварийной базы. В обмен, на обещание не трогать наши корабли в случае необходимости причалить к ним. Лафоты были довольны. Мы были первыми, признавшими их как государство. И... наш визит натолкнул их на мысль об объединении в оное. Сейчас они представляли собой разрозненные кланы, нередко грабящие друг друга.

Ринувшиеся назад селяне Империи ненароком столкнулись с грозой морских угодий их государства, выдвинувшихся на взятие кораблей на которых приплыли "захватчики"... Ставки делать было не надо. Гора трупов. Трупов переселенцев...

А в это время имперцы теснили вооружённого до зубов "Рыбака". А тот, вроде как нехотя, отходил от лжепирсов, плюя в меру своих далеко не скромных возможностей, камнями в противника...

— Высадку правее начинают! — произнёс Санит, не оглядываясь на меня.

Я тоже видел, что имперцы начали спуск шлюпок.

— К пирсам не подпускать.

— Пока не могу понять, кого переправляют.

— Карающих, — подошёл Эль. — Долго спите, ваше величество.

— А на колено встать не хочешь?

— Плохо спалось?

— Нет. С утра некоторые кровь свернуть пытаются. Стрелков пошлём?...

— Нет. Рано. Дай мне Неспящих.

Неспящие... Герои! Люди шли преднамеренно в неизвестность, жертвуя своими жизнями... Так это было в представлении простого народа. Так это наверное войдёт в летописи... А по факту...

А по факту всем личностям, так или иначе нарушившим закон, предложен был выбор: смерть или луну в подземельях Шахматной.

Не знаю, что лучше... Смерть гуманней... Парни сами не знали, на что шли. Теоретически, Элидар обещал спасти их, если мы победим. Альтернативой был топор локота...

Если честно... никто не мог гарантировать, что они выживут... Месяц возле Источника магии, это... Это потенциальное самоубийство.

Только в данный момент было не до сентиментальностей. Люди, пропитанные магией, хоть и не могли спать из-за переполнявших сил, но имели громадный потенциал, поскольку были раза в два опасней обычного воёвого. Сильные, с обострёнными чувствами, нечеловеческой реакцией... Обозлённые и опасные... За ними присматривали денно и нощно. Конечно, им не куда деваться — без магической помощи, смерть. Только люди загнанные в угол непредсказуемы. Могли, например, заложников взять. Или, что более вероятно, просто сойти с ума и броситься на нас. В общем, был определённый риск.

— Тебя там не хватало. Санит. Сотню арбалетчиков и всех Неспящих. Пять сотен копий. Во главе поставь Минтуса. Потом пусть к Ямам отходят. Ополченцам помогут.

Воевода, повернув голову, подозвал вестового — парнишку четырнадцати зим. Только парень побежал выполнять распоряжение, как его место занял вихрастый рыжий мальчонка. Мелкой братии, служившей посыльными, в соседнем шатре было два десятка. Беспокойные соседи, кстати. И бесстрашные. И глупые, в силу своего возраста — увели с локотской обозной телеги два огромных кувшина вина, за распитием которого и были пойманы самим локотом. С тех пор парни учли свои ошибки и у входа в их шатёр, стоял кто-либо на "страже". Наказывать не стал в обмен на обещание более такого не вершить. Свежо преданье...

— Прибрежная просит начать метать! — подбежал Ларк.

— Рано! — ответил Санит. — Ждём лафотов. Пусть Тарт корабли ближе подпустит.

Наказанный, остепенившись после ссылки за зубоскальство в должности старосты маленького берегового поселения, теперь уже значился тысячником Прибрежной.

— Локот... — подойдя, встал на колено и склонил голову один из Драконов.

— Слушаю.

— Ваша супруга взяла лошадь и доспехи у обозных.

— Где сейчас? — что-то говорило о том, что надо начинать беспокоиться.

— С Неспящими...

Вот!.. А я то думаю, чего она спит так крепко! Можно было заподозрить неладное! Это не она спала! Это моё внимание усыплялось!

Я посмотрел на Эля. Понятно было, что девчонка решила погеройствовать. И остановить её могли всего два человека — характерная у меня супруга.

— А ты говоришь нечего мне там делать!.. — ухмыльнулся тот.

— Мне не до смеха.

— Пригляжу.

— Остановишь, хотел сказать?

— Не смогу. Своенравна.

— Эль!..

— Она тоже маг! — вполне серьёзно ответил друг. — И сильнее меня. Ты хочешь посмотреть битву титанов?! Сомневаюсь, что она смиренно последует за мной.

— Второе судно начало высадку, — перебил нас Санит.

— Лошадь! — крикнул рыжему посыльному, тоскливо размахивающему прутиком Эль.

Возможно, мне и показалось, но окончание слова донеслось уже в спину мальчишке.

Вместо рыжего паренька тут же подскочил Саннит — свояк Ротимура — друга Элидара. Эль уже вскочил в седло, подмигнув пареньку, когда на склон холма смог взобраться запыхавшийся Клоп:

— На горизонте ещё шесть кораблей. Со скал поморгали.

На одном из обрывистых склонов у нас был наблюдательный пункт, общавшийся с нами путём местной азбуки Морзе.

— Вот теперь ясно чего ждали двое рук имперцы! — крикнул Эль, пришпоривая жеребца. — Шары под парами!.. — донёсся голос отъезжающего мага.

— Не выстоим... — произнёс Санит вроде как в пустоту.

— Знаю, — ответил я, понимая, кому направлены слова. — Только надо. Они должны понять, что им тут не Империя. Как минимум, мы селян проредим.

— Было бы кого...

— Будем перепираться?

— Колотоп, поднимай шары. Прибрежной сообщите: могут начинать... — Санит поманил к себе свояка Ротимура. — Сейчас бежишь к верховым. Скажешь... Пусть выделят сотню в помощь Неспящим, потом к стрелкам. Два десятка с ружьями туда же.

Спокойный голос воеводы включил реальность. Не то чтобы я не осознавал происходящего, но был словно в облаке. С запозданием понял, что не попросил у Элидара влить в себя сил...

Только с Прибрежной полетели первые камни, как истерзанный "Рыбак", раскрыл свою сущность, ударив всеми тремя десятками камнемётов и... двумя пушками по ближайшему имперскому кораблю, снеся половину снастей и одну из надпалубных построек. Это должно было посеять панику среди вражеских судов. Две. Две! Пушки, ударивших одновременно. Имперцы должны были подумать, что на корабле два мага.

Элидар создал амулеты, наподобие тех, что использовались в "ружьях", способные возбудить содержимое местного пороха. Недостаток был один: пороха-то был минимум. А он у нас много где планировался к использованию.

В это время имперский корабль, метнув скорее для острастки по маячившим около лжепирсов воинам камнями, коснулся, наконец, бортом дощатого настила. Всё-таки молодцы имперцы. Никаких резких движений. Всё с чувством, с толком, с расстановкой... Сбросили канаты, по которым равномерно начали спускаться воины. Словно репетировали высадку. Две сотни наших, находившихся на берегу, ощетинились копьями, прикрывшись щитами. Только первые из врагов приблизились к берегу, как копейщики присели на колено. Минута, для того чтобы прицелиться арбалетчикам из-за их спин. Залп. И копейщики, встав, прикрыли щитами перезаряжающих арбалеты товарищей.

А в это время в небо стали подниматься шары, даруя вражеским воинам трепет. По крайней мере, мы надеялись на это. Где-то глубоко в душе. Пользы кроме разведки и морального давления на психику врага, от шаров не было — сложно заставить его величество ветер выполнять команды. Но, на всякий случай в корзины шаров были накиданы горшки со спорами Алтырского стража.

— Лафоты пошли, — подбежал Ларк.

Воображение нарисовало картину дружно спускающих облегчённые лодки союзников, на которые им был подарен весь "прорезиненный" материал. По крайней мере, я надеялся, что они делают это дружно. Хотя одно то, что делают... уже вселяло некоторую радость в душу. Могли ведь, и свинтить, оставив нас с носом.

— Высадку карающих отбили, — обрадовал меня Санит.

Я в ту сторону старался смотреть лишь изредка, понимая, что мы давим врага на этом участке. Только "давим" это одно, а выжили, это другое...

— Тысячника Наина ко мне! — резко крикнул Санит.

— Что? — спросил я, не понимая возбуждения воеводы.

— Все корабли повернули на пирсы, — ответил Санит. — Разреши туда тысячу...

— Ларка сюда! — послал я только что сменившегося вестового.

— Локот! — прибыл первым Ларк.

— Как они общаются?

— Не совсем понимаю, локот.

— Они передают друг другу команды. Как? Ты говорил, что в амулетах тишина.

— Так и есть. Я не знаю.

— Узнай! Ты за связь отвечаешь или за что?

— Локот, но как?

Я прямо ощутил, что сосу из парня силу. Тот изменился в лице, ощущая угрозу.

— Думай! — как можно мягче произнёс я, сдерживая раздражённость. — Поднимай крест!

Крест, это не в смысле предназначения. Крест, в буквальном трактовании. Две линии на белом полотнище, по идее, служили сигналом к наступательным действиям на всех позициях. То есть: подъём шаров, начало стрельбы с Прибрежной, выступление тысяч на позиции ближе к берегу и ...атаку пирсов.

На данный момент, почти все козыри были отыграны. Кроме пирсов. Когда мы готовились, то надеялись на стандартную тактику имперцев, то есть, что они начнут одновременно давить по всем фронтам. Но... Они вели свою игру. Если начнётся массовая высадка в одном месте... Мы не выдержим. Поддержка дюжины кораблей (это минимум, учитывая только военные), это не шутка.

Как только на флагштоке взлетело серое полотнище, перечёркнутое крест на крест чёрной краской, как копейщики у пирсов начали отступление. И довольно вовремя, поскольку о дерево причала ударил борт ещё одного имперца.

— Что-то не так, — Санит не отрывал глаз от залива.

— Что?

— Не знаю...

— Ларк сообщил, — подбежал мальчонка, пропущенный стражей, — лафоты взяли три судна. Идут на имперца с двумя мачтами. Им помогают "Дракон" и "Император".

— "Император-то" откуда?.. — риторически спросил я.

Парень пожал плечами.

— Вернулся видимо, — ответил мне капитан очевидность с именем Сибурт, заступивший со своим десятком к страже штабного шатра.

— Подожди, — остановил я вестового, собравшегося улизнуть. — Только что отбили высадку имперцев версты три далее от пирсов. Возьми лошадь и узнай, куда отойдут сотни.

— Так они вроде к Ямам?

Я направил сердитый взор на парня.

— Как скажете, локот! — выкрикнул тот.

Отбежав метров на десять, парень развернулся обратно.

— А могу жеребца?

Настолько непосредственно...

— Возьми моего, — ухмыльнулся Сибурт.

Надо было видеть скорость, с которой мальчонка полетел в сторону загона.

— Локот! — Наин склонил колено.

— Можешь встать. Санит вызывал.

— Выводи своих к пирсам, — не замедлил с приказом тот.

И тут раздался грохот взрыва...

Мы проморгали весь спектакль. Суть была такова: Под дощатым настилом приготовленного для врага причала были установлены три бочки с белым порошком и булыжниками. Парни, прятавшиеся в кустах около пирсов, должны были натянуть сначала верёвки, выливающие в бочки эликсир, а спустя пару минут потянуть за нити амулетов активации доморощенных мин.

Надо было видеть то что началось на имперских суднах, борта которых ниже ватерлинии были пробиты сразу в нескольких местах. Команды обоих кораблей в панике сигали в воду с начавших тонуть плавсредств. Придурки. Ещё не менее часа могли находиться в безопасности.

Только это было не всё. Отошедшие от причалов копейщики освободили пространство для врага между находившимися на берегу складами и собственно пирсом. Туда и начали высыпать выжившие воины противника в страхе от произошедшего на суднах. И тут... И тут часть стен складов упали. А оттуда спустя минуту раздался разрозненный залп пушек. Этот мир ещё не знал что такое шрапнель! Пока враг отходил от кровавого шока, из складов выбежал десяток воинов с запечатанными глиняными горшками на верёвках. Крутанув пару раз, парни отправляли свой смертельный груз из-за спин сбившихся в "черепаху" копейщиков. Почти невидимые облачка ядовитого вещества выкашивали в радиусе метра от себя всё живое и подхваченные так и не сменившимся бризом, медленно смещались в сторону врага...

И враг дрогнул. Ошалевшие от происходящего имперские воины побежали вдоль берега в сторону нашего лагеря. А вот этого мы не предусматривали. Большой беды, разумеется, не было, тысяча однорукого гладиатора уже начала спуск с холма. Но само по себе обидно. Вроде всё просчитали, а бегство врага не предусмотрели.

— Воинов мало... — произнёс Санит.

— Что?

— На кораблях мало воинов! Выгружают всего по паре сотен! С тонущих выпрыгнула лишь команда! Там давка должна быть! Нас обходят!

— В смысле?

— Они сгрузили часть войск, и они теперь у нас за спиной! — скороговоркой выпалил теорию воевода.

— Ты понимаешь, насколько это...

— Сам взвесь. И магов нет...

— В смысле?

— Пушками стреляют всего три корабля.

— Лафота ко мне!

— Там нет дозоров, — возразил Санит.

— Корабли позже пришли...

— Разгружались, — подтвердил догадку Санит. Они потому двое рук и выжидали, чтобы дать своим зайти сзади!

— Всё может быть... Лафота! Разведку в тыл! Обозных на вывод в Шахматную! Крепости отсигналить на закрытие!

Мозг обдало прохладой... А ведь прав Санит! С кораблей на высадке у южного берега сошли лишь селяне... То есть те, кого не жаль... Карающие? Так Императору, насколько знаю, тоже их не жалко... Магов ведь могли послать... На пирсе? Целенаправленная жертва, дабы усыпить нашу бдительность... Как там у полководцев... Бабы ещё нарожают...

— Если они обходят... то войдут со стороны Ям?

Санит задумчиво кивнул головой, но тут же поправился:

— Это если на орочьих землях высадились. Могли и у Загорной.

— Тогда им не одну луну пешими идти. На орочьих! Больше негде. Дальше везде горы. Лошадь и доспехи!

Один из стражников опередил попытавшегося выполнить распоряжение посыльного.