Я наблюдала за их разговором, и во мне поднималась волна решимости. Никто, кроме меня не сможет сделать этого. Но последствия могут быть ужасными. Простит ли он меня на этот раз?

— Линна, пойдем, поговорим наедине.

Я кивнула и первой направилась в переговорную. Мы задвинули за собой двери и снова уселись друг напротив друга.

— Мне очень жаль, что я применил силу к тебе. Извини меня, — с раскаянием проговорил Хиири.

— Простите и вы, господин, но я так больше не могу...

— Чт...

— Синий лебедь дышит влево!

[Хиири]

Пришел я в себя снова в той же позе, да и по другим ощущениям было понятно, что Линна опять использовала кодовую фразу. Я тотчас почувствовал гнев, но увидев состояние Линны, немного смягчился. По лицу агаши лились слезы, а сама она выглядела очень расстроенной. Или, скорее, находящейся на грани отчаяния.

— Простите, господин, — тихо произнесла агаши.

— Что ты на этот раз со мной сделала?

— Я хотела уничтожить Дело. Знаю, что это могло стать моим последний днем в Семье, но я не могла поступить иначе. Ничего не вышло. Второй Вы изменили свое решение и стали препятствовать мне. Сказали, что снятие внушений — неверный выбор, а потом сами вышли из транса.

— Снятие внушений — нарушение директив. Ведь Дело — слишком важно для защиты нашей Семьи и меня самого.

— А что насчет Хинаты?

— Мне жаль, что так вышло. Когда я закончу с исследованиями, подобного не повторится, — я все еще был зол на ее выходку. Но действительно прогнать Линну был не готов. Придется прибегнуть к какому-то другому наказанию.

— Нет. Вы всегда найдете причину для своих приступов. Они стали чаще. Мы не можем позволить второму захватить ваше сознание. Господин, мне нужна ваша помощь и ваше согласие на снятие внушений. Только вместе мы можем справиться.

— Исключено. Я не позволю тебе уничтожить Дело.

— Прошу вас. Ради всех нас. Помогите мне.

— Ради вас я и хочу сохранить Дело. Да, иногда от него бывает вред. Но это все не зря.

Линна успокоилась и посмотрела на меня с каким-то обреченным видом.

— Тогда мы уходим. Мы не желаем служить бездушному голему.

— Что? Куда уходите?

— Не знаю. Подальше от вас.

Агаши встала и торопливо покинула комнату.

Особняк стал напоминать встревоженный улей. С недоумением и затаенным страхом я наблюдал за мельтешащими слугами, собирающими свои пожитки и загружающими их в фургон.

— Что происходит?! — подошла ко мне Синкуджи. — Вы с Линной опять из-за Дела поссорились?

— Ты тоже считаешь, что оно только вредит?

— Нет. Но я согласна, что без него будет лучше, — уверенно произнесла магесса.

— Тогда я не держу тебя.

— Упертый баран.

— Безмозглая курица.

— Хмпф, — блондинка развернулась и направилась в свою комнату собирать вещи.

Я был все еще зол на Линну и всех остальных. Как же им объяснить? Я просто не могу лишиться Дела!

[Линна]

Я очень надеялась, что господин передумает, глядя на то, как мы покидаем особняк. Однако Хиири твердо стоял до конца. Даже не вышел проводить нас.

— И что мы будем делать? Куда наплавимся? — спросила расстроенная Сэйто, когда мы немного отдалились от дома.

Вопрос повис в воздухе.

— Линна, что ты молчишь? У нас нет денег, еды надолго не хватит. А ведь уже вторая осень, на улице ночевать прохладно, — заметила Синкуджи.

— По-моему не стоило так резко действовать. Надо было, все как следует обдумать, поговорить с Хозяином, — тихо сказала Кутики.

— Что нам теперь делать одним? Нас же патрули Каваси схватят, — проворчал Ицки. — Если вы думаете, что я буду изображать вашего хозяина, то глубоко заблуждаетесь.

— Линна, у меня все еще ребра побаливают, — пожаловалась Хината.

Линна, Линна, Линна!

— Не надо так наезжать на нее, — заступилась Мари. — У Линны наверняка есть план.

Я рухнула прямо на дорогу и обхватила голову руками. Слезы сами полились непрестанным потоком. И это именно в тот момент, когда мне надо выглядеть сильной.

— Я не знаю! Я ничего не знаю! У меня нет никакого плана. Я просто не хочу видеть Хиири таким. Не хочу!

Остальные ошарашено замерли, не привыкшие видеть меня в таком состоянии. Надо собраться. Совсем расклеилась. Слабачка.

— Я предлагаю отправиться на службу к южному анклаву, — высказалась до этого молчавшая Хикоин. — Там и кров, и еда бесплатная. Плюс сэкономим денег на налоговых сборах. Обдумаем ситуацию и потом решим что делать.

— Ты не хочешь стать первой слугой? — спросила я с надеждой, поднимаясь и утирая слезы. — От меня одни проблемы.

— Упаси Творец. Мне с лихвой хватило месяца, пока вы были в Фукуоке. Заварила кашу, сама и расхлебывай.

— Ты права. Извините все. Мы поедем к анклаву, и там решим, как поступить дальше.

Глава 21

[Хиири]

После неожиданного отъезда всех слуг, я немного растерялся. Непривычно было находиться в пустующем особняке. К Шейну я не спешил, еще раз перепроверяя свои расчеты и оттачивая оттенки. Как-то энтузиазм после всех заявлений Линны поугас. Ради чего мне тогда так сильно стараться? Да-а, слишком сильно я к ним привязался. Забавно, как раньше я отнекивался от слуг и всеми силами пытался избежать ответственности.

Сразу навалилось куча работы, связанной с хозяйством. Хорошо хоть урожай давно собран. Но уход за животными все равно требовал по несколько часов моего времени. Казна оказалась почти полностью пустой, так что даже на неодаренного слугу с трудом хватит. Может у Шейна одолжить?

Через несколько дней я привык к новому ритму. Времени на исследования было все равно мало, и я подумывал продать один из оставшихся артефактов. Однако одно событие надолго отодвинуло эти мысли на задний план.

Я находился на кухне, следя за готовящейся кашей, когда послышался стук.

— Кого там еще принесло?

Несмотря на беспечный тон, я поудобнее приладил к бедру свою Темную Ночь и проверил на месте ли артефакт, разъедающий магическую защиту.

Открыв входную дверь, я не смог сдержать удивленного возгласа:

— Ого! Леди Шауэр, какая встреча!

— И я вас также рада видеть, Лорд Хиири, — улыбнулась красивая кафанэс с длинными струящимися русыми волосами. На ней был одет походный костюм и аккуратный берет, прикрывавший остатки спиленных рогов. Как приятно увидеть кого-то одетого в эринейской манере.

— А, что ж мы на пороге стоим? Проходите, чувствуйте себя как дома!

Гости прошли внутрь, с любопытством осматривая убранство. Всего у Шауэр наблюдалось восемь слуг: семеро мужчин и одна женщина. Шесть кафанэс и два человека, из них один одаренный.

— Проходите в переговорную, сейчас подушки принесу, — убежал я.

Гости расположились на татами по углам, только Леди Шауэр села за стол. Я бросил подушки тем, кому не досталось, а сам устроился напротив кафанэс.

— Ах да! У меня там каша готовится. Леди Шауэр, не отправите кого-нибудь последить за ней?

Удивленно приподняв брови, гостья сделала мимолетный взмах рукой, и один из слуг отправился на кухню.

— Я, конечно, извиняюсь, но у меня складывается впечатление, что вы совсем одни во всем доме, — дипломатично проговорила Леди Шауэр. — Где ваши слуги?

— Я их в отпуск отпустил, — усмехнулся я.

— Всех?!

— Почему бы и нет? Надо иногда и нам, Хозяевам, отдыхать от них.

— Лорд Хиири, а если серьезно?

— Может на ты перейдем, а то все эти Лорды да Госпожи?

— Я не против.

— Если серьезно, то у нас произошел небольшой разлад, относительно... гм, видения будущего нашей Семьи.

— Разлад. Со слугами, — медленно и с неверием проговорила гостья. — И где же они теперь?

— Они прислали мне весточку, что служат возле южного анклава альвов.

— Не боишься, что на тебя нападут? Мы, например?

— С одним одаренным? Вы меня недооцениваете.

— Хорошо. По прибытие в Соленджо я слышала множество слухов о Семье Хиири. Включая тот, что лишь недавно ты был пэром в Семье Иватэ. Не будет ли оскорблением, если я попрошу проверить наши привязки?

— Да, без проблем! Здесь, в Гоцу, это принято повсеместно.

Одаренный кафанэс проверил меня, поводив руками над головой, после чего я сам повторил процедуру только уже с Леди Шауэр.

— Что же привело тебя ко мне? Не просто ведь погостить? — перешел я к делу.

— Я говорила о том, что собираюсь завязать с походами по пустыне. Слишком опасно стало там в последние годы. Новы из Ташимиги создают напряжение. Шидские дивы также активничают. Кланы пустыни совсем обнаглели. К сожалению, за время странствий я не так много встречала Хозяев, которым могла бы довериться.

— Интересно. Вроде бы мы не совсем уж хорошо расстались?

— Мои слуги почему-то упорно советуют именно твою кандидатуру. Я не могла не обратить внимания на их желание.

— Все исключительно при обоюдном согласии.

— Именно на это я и рассчитываю.

— И все-таки. Какова настоящая причина твоего появления здесь? — спросил я, пристально вглядываясь в глаза Шауэр.

— Я... — кафанэс скромно положила руку на свой живот. — Я беременна.

— Ого!

В голове сразу заворочались шестеренки.

— Я так понимаю, отец тоже кафанэс?

Леди кивнула.

Да уж, обеспечить защиту ценному ребенку с целыми рогами может только достаточно влиятельная Семья.

— И ты хочешь оставить его?

— Да. Я намерена воспитать его. Хотя бы до шестнадцатилетия. А там, кто знает? Возможно, что мы с ним сможем обосновать общий Дом? Поэтому я пришла к тебе. В силе ли озвученное тобой предложение?

— Да. Я по-прежнему готов с тобой сотрудничать.

— Каковы будут твои условия?

— Никакой противозаконной деятельности. Вроде тех же якудза.

— Мои кафанэс не обладают какими-то выдающимися талантами, и я надеюсь, вы поможете подыскать им работу.

— Само собой. Как насчет неполной Клятвы? Или все-таки равноправное партнерство?

— Я согласна на неполную Клятву, — почти сразу сказала Шауэр. — Но ты должен дать мне немного времени. И я бы хотела встретиться с Кутики.

— Кутики? А-а, ее рога на месте, если ты об этом. Она стала очень сильной, на уровне магистра как минимум.

— Твои слова обнадеживают.

— Хорошо. Можешь оставаться у нас, сколько посчитаешь нужным. Места в особняке достаточно.

— Благодарю.

Наконец-то нашлись новы, на которых можно было скинуть все домашние хлопоты. Готовка, уборка, уход за участком и скотиной. Я же сосредоточился на дальнейшем просеивании ближайших оттенков. Часто ночевал у Шейна. Тагойцу было совершенно по барабану, почему я расхаживаю один, без телохранителей. Он был очень рад прогрессу, даже несмотря на то, что основную лепту внес именно я.

Мы не смогли добиться стопроцентной защиты от утечки маны. Наш оттенок представлял собой нечто похожее на барьер, только более пластичный. Рабочее название "скорлупа". Классические заклинания барьеров имеют определенную двухмерную форму. Некоторые из них можно восстанавливать, подпитывать маной. Однако главное правило: нельзя изменять форму готового заклинания барьерной стихии. Скорлупа же в чем-то походила на землю, воду или воздух. Это заклинание можно было легко распространить на объект любой формы. Будь то кирпич или вытянутый валун. Поэтому сложно сказать, к какой стихии его отнести. Проведя эксперименты, мы пришли к выводу, что нет смысла делать скорлупу толстой — скорость утечки маны от этого почти не изменяется. Наиболее оптимальным выбор — нанести тонким слоем по всей заготовке. Таким образом, получался вполне себе неплохой накопитель, который может прожить до недели в зависимости от концентрации маны внутри. Вот с управляющей частью артефактов было сложнее. Плохой материал и наша скорлупа не обеспечивали надежной работы магического механизма. Поэтому для этого лучше всего использовать классические материалы — кости животных или особые минералы. По нашим прикидкам себестоимость заготовки снижалась раз в десять! И это было действительно невероятным достижением. Плюс возможность создавать огромные по вместимости накопители из дешевого материала открывала потрясающие перспективы.

Конечно, мы понимали, что не в наших силах, использовать это открытие для собственного прямого обогащения. Поэтому мы обратились к Каваси с предложением о совместном сотрудничестве. Разумеется, те не могли проигнорировать. Я оставил всю заботу о заключении договора и получении вознаграждения на плечи Шейна. Уверен, ученый не упустит своего.

Оттенок Шейна-Хиири вмиг стал известен за пределами замка Шумигасу. Через несколько дней в Соленджо прибыли несколько важных ученых из столицы — личные слуги самого Каваси вместе с ордой помощников и исследователей рангом поменьше. Изрядно офигевшая от такого поворота событий Леди Шауэр беспрекословно передала мне нескольких своих кафанэс, включая одаренного. Расхаживать в одиночку было мне совсем не по статусу. Разумеется, ко мне посыпалось множество вопросов. И я порадовался за то, что сообразил договориться и перевести все стрелки на Шейна. Мол, открыл оттенок тагоец, я только помог немного. Гвардейцы только недавно перестали доставать меня своими визитами и расспросами о том, как мне удалось убить своего Хозяина и как это можно использовать другими. И теперь оттенок Шейна-Хиири вызвал новый виток подозрений и расспросов. Хотя связать эти два события сложно, но как говорится: один раз — совпадение, два — закономерность.

Оценив наши прототипы и работу оттенка Шейна-Хиири, Дом сегуна заключил с Шейном контракт об исследованиях с просто таки баснословным финансированием. Были у меня некоторые опасения, однако тагоец их не подтвердил. Как мы и договаривались раньше, большая часть аванса отошла мне, а именно четыре пятых от шестисот пятидесяти златов. Семья Шейна же теперь становилась официальной Побочной Ветвью Дома Каваси. Я же по моей просьбе оставался в качестве наемного помощника.

Как-то незаметным на фоне этих событий прошел тот факт, что Леди Шауэр согласилась дать мне неполную Клятву. Обычно собранную кафанэс произошедшие события если не шокировали, то уж точно удивили. Я принял у нее наш стандартный "свободный" текст. Хотя, возможно, тут замешаны и изменения, происходящие с женщиной в ее положении.

Не особо торгуясь, я выкупил у Каваси свой лечебный рог. Дорого, конечно, но уж слишком полезная вещь. Присмотрел пару лошадок — часто приходилось мотаться между особняком, замком и Шейном. Приобрел трех магесс: средней силы воздушных сестер Суни и Тамико, а также весьма умелую водную магессу Шичикаву. Выбор в Соленджо был не особо большой из тех, кого рекомендовала моя способность. Шичикава оказалась несносной персоной, мало в чем уступающей Синкуджи. После тренировки, или скорее битвы, один на один с ней, магесса оставила меня в покое и чуть убавила гонор. Сестры же оказались весьма послушны и неприхотливы.

Зимой я также продолжил работать с Шейном, чья Семья разбухла чуть ли не вдвое от переданных временных помощников из Дома Каваси. Ученый уже получил предложение перебраться в столицу, где есть намного больше возможностей для плодотворной работы. Он и меня настойчиво звал с собой. Все же Шейн понимал, что без моей помощи так просто бы не отыскал нужный оттенок. Но я пока не дал четкого ответа — сначала мне надо разобраться со "сбежавшими" слугами и узнать их мнение.