— А сколько лет Ирре?
— Я могу не отвечать? — тихо спросил Иалор.
— В смысле... если ты считаешь тайной, то конечно!
— Нет, рано или поздно всё равно узнают.
— Тогда...
— Я просто хотел сказать, что не всё хорошее есть приятное.
— Старая, да?
— Да. Ей 168 лет, это биологический возраст её тела.
— ?!!
— Шэр говорит что ей на много больше. По крайней мере, в её памяти есть события о которых нет упоминаний даже в истории нашего народа.
— Чего-чего?
— Ильа, она древняя.
— М-м-м, древние — это легенда. Их не существует, мы все сожалеем об этом, но они ушли за грань жизни.
— Не все. Инна не знает кто такая Ирра на самом деле, их Носитель тоже не знает. Я подозреваю что об этом вообще никто не знает.
— Как ей это удалось?
— Шэр говорит, что она периодически меняет тела.
— Это невозможно. Мы часть тела Хозяйки, да, его можно покинуть на какой-то промежуток времени, но это часть жизни, нельзя отказаться, нельзя подобрать что-то другое. Раньше мы могли вселяться в другое тело, некоторые это делали, но всё равно, обустройство в новом теле занимало месяцы! Это было сложной задачей, многие гибли, так и не добившись желаемого. Вселение в тело должно происходить в первые недели жизни, так устроена раса Кольца. Это биологический механизм. Даже у паразитического организма есть ограничения.
— Я не знаю, мне сложно судить что можно, а что нельзя. Я думаю, что до того как вы встроили себя в генотип Ксарр, всё было немного иначе.
— Тогда почему о древних ничего не было слышно почти тысячу лет?
— Ильа, ты задаёшь вопросы на которые я не знаю ответа. Может она единственная, может они просто не хотят тревожить прошлое, может их мало, а может не все смогли вовремя подобрать себе новое тело.
— Чудеса да и только. Вы нашли пришельца из иных миров, к вам прибились Северные, да какие, дочь Высшей, древняя! Вы отбили нападение двух сотен Баалоров! Тебе ничего не кажется?
— Возможно Шэр и есть причина всего этого. Она как магнит, притягивает события. Кристалл времени, всё сжалось в секунды, события которые должны течь сотни лет, личности, которые должны встретиться где-то невообразимо далеко.
— Как бы не разорвало этот магнит от всего что он притянул.
— Ильа, скажи, а последний мой вопрос?
— Гранд Королева считает это нашим долгом. Если вдруг произойдёт то, что предсказала ваша Шэр. Мы сможем за сутки перебросить всё необходимое, дети Северных не останутся голодными на улице.
— Хочу к тебе.
— А вот терпи! Расстояние делает любовь сильнее.
Голова была похожа на мячик, гудела и раскалывалась, перед глазами всё двоилось. "Спасибо за ещё один день под солнцем. Похоже мы выжили, неужели дошли?!!".
— Ирид?
— Я тут. Всё хорошо.
Она привстала, лапы дрожали, перед глазами расплывались разноцветные круги.
— Инна?
— Она с детьми на прогулке.
— Поселение Южных?
— Да, мы дошли. Они тебя вытащили и вылечили.
— Сколько прошло?
— Шесть дней. Ты без сознания шесть дней была.
— Требуют что-нибудь?
— Нет. Вообще ничего, совсем ничего. Радуются, что мы живы остались. Предлагают помочь восстановить наше поселение, я хотел материалы заказать, но... как их отсюда нести? Решил что надо дождаться твоего выздоровления.
— Ирид, ты золотце. Правильно сделал. Нет, поселение мы не сможем восстановить, да и жить там уже тоже не сможем.
— А ты правда древняя?
— Чего?!!!!! Откуда...
— Э-э-э... ну... они сказали.
Ирра от удивления забыла как надо дышать и только открывала и закрывала пасть.
— Я бредила?
— Что делала? В смысле... говорила без сознания?
— Да.
— Нет, я почти всё время тут был, к тебе Хозяйки не заходили, только Шэр и Носители. Тут микроклимат создан, антибактериальная установка работает постоянно. У нас нет подобной техники. В общем, сюда никто не заходит.
— Ирид, не хочу тебе лгать. Да, я древняя.
— Ой как классно! А расскажи!
— Что?
Носитель явно задумался, потом выдал коронную фразу.
— Что-нибудь.
— Ирид, вопрос надо формулировать. Событий за мою жизнь было очень много, я не знаю что именно тебя интересует.
— Хорошо. Я тогда напишу вопросы... потом.
Хозяйка засмеялась.
— Значит они просто сказали что я древняя?
— Да.
— А что ещё?
— Иалор тут главный, ведёт все графики, Хозяйки фактически ему подчиняются. Илэр — старший защитник поселения. Всего их четверо и три Носителя. И Шэр.
— Шэр...
— Синяя с крыльями. Я её побаиваюсь.
— Обижает?
— Нет, наоборот, всегда помогает. Пытается помочь во всём и мне и Инне. Детей очень любит, возится с ними. Правда и в охрану ходит. Статуса в поселении не имеет. Говорят что она из другой расы. Что тут делает, — все и она в том числе, затрудняются ответить. О том, что мы здесь Иалор сообщил своему руководству. Но никто сюда так и не прилетел, только материалы дополнительные завезли и еды чуть больше.
— Нападения были?
— Один раз. Но я не видел, там Шэр и Инна были. Они зачем-то собирают защитные устройства Баалоров.
— Странно, откуда около нашего поселения столько порталов. Я такого за всю свою жизнь не видела. Подозрительно. Что ещё эта Шэр говорит?
— Сказала, что Южные примут всех кому нужна помощь.
— Про Инну они что-нибудь знают?
— Да, обещали, что если вдруг кто-то придёт за её головой, получит по зубам.
— То есть они знают кто она?
— Да.
— Она им рассказала?
— Нет и я тоже ничего не говорил.
— Интересно. Опять Шэр?
— Да.
— Надо с ней познакомиться.
— Только не разочаруйся, она на голову ниже тебя, по росту примерно как Носитель. Не особо сильная. Только вот в глаза ей страшно смотреть. Ощущение взгляда изнутри, словно родители, которые видят тебя насквозь, что-то из далёкого прошлого, невообразимо древнее, но при этом любящее, мне сложно объяснить словами. Мысли детей для нас открытая книга, мы понимаем чего и почему они хотят. Здесь тоже самое. Смотришь в её глаза и чувствуешь, что она всё понимает и знает.
— Ментал?
— Наверное да. Она Инну замучила, что мол та чувствует, что видит, какие ощущения... Инна от неё даже пряталась, правда это бесполезно, Шэр всегда чувствует где кто находится.
— Погоди, то есть и про дар Инны они знают?
— Да. Иалор высказался на эту тему, сказал — мол убить наше руководство мало за такое.
— Отношение?
— Да хорошо они к нам относятся. Я же говорю, ничего не требуют. У меня теперь даже время есть свободное, немного конечно, но есть. Уборка по вечерам, утром готовлю еду, один раз в сутки прогулка с детьми. Инна правда просится во все прогулки, но тут строго, не более двух раз в сутки. Я видел, она плачет иногда.
— Чего ей плакать? Выжили ведь!
— Я спрашивал, она не хочет ничего говорить. Только слёзы по щекам бегут.
— Ничего, раз уж отбились от Баалоров в таком количестве, остальные проблемы решим.
Ирид замолк и опустил голову.
— Ну чего ты? — Ирра явно пыталась его подбодрить.
— Шэр сказала, что ты скоро уйдёшь. Я не понял её, сказала — будешь вершить судьбу Клана Северных Территорий.
— У меня должок. Инна молодая ещё, пусть поживёт хоть немного так, как должно той, что защищает поселения.
— Тебя опять посадят.
— Может быть. Но это моё право, право на справедливость.
— Нас здесь ничего не ждёт. Мы чужие. Да, Южные нам помогают, я их понимаю, мы для них как неразумные дети, сами не понимаем что творим. Они не верят в справедливость, они её воплощение! Не лгут, не пытаются облегчить свою долю, живут, чтобы жили другие.
— Когда-нибудь мы тоже станем такими.
— Мне уже 80 лет. Увижу ли?
— Надежда освещает нам путь! Верь!
— Откуда ты знала про это поселение?
— Поселений не много, это одно из тех, что было создано в самом начале. Я участвовала в программе создания поселений. Фактически помню их все, мы тогда хорошо поработали, местность размечали, искали полезные участки, удобные равнины. Очень много труда было вложено. Жаль, что решение о разделении кланов не стало тем, чем должно было стать. Оно привело к разобщению, а не конкуренции. Это не входило в наши планы, никто даже предположить не мог подобного. Мы ведь были едины, мы победили великого врага! Правда, потом выяснилось что... что... что не понятно кто кого победил. Раса Кольца всегда страдала от одиночества — это наша беда. Вы стали неожиданным ответом на наш самый больной вопрос, кто-то это принял, кто-то не принял. Из-за этого конфликта и произошла та ситуация, что есть сейчас. Одно могу сказать точно, большинство Клана Северных уже не хочет такого. Они ведь видят что творится у Южных соседей. Видят их проблемы, беды, переживания и понимают, рано или поздно Северные просто исчезнут с лица этой планеты, как рудимент, отклонение от нормы. Уже сейчас численность Южных в четыре раза выше чем Северных, да, у Северных всё ещё превосходство в военных технологиях, но ты же понимаешь, это не на долго. Просто Южные вкладывают все ресурсы в бытовую составляющую, извлекая в последствие хорошую работоспособность Носителей и Хозяек, что приводит к экспоненциальному развитию. Ты сам сказал, таких установок у нас нет.
— Ирра, если тебе удастся, ты вернёшься сюда?
— Да. Даю слово.
Ирид некоторое время на неё смотрел, потом наклонил голову и снял со своей шеи цепочку. Хозяйка обеспокоенно завозилась. Он протянул ей цепочку с кулоном.
— Я буду тебя ждать.
— А между прочим...
— Хочу иметь надежду. Мою мечту.
— Этому телу 168 лет. Меня могут убить, могут посадить в тюрьму на очень долго.
— Я буду ждать.
Ирра долго ничего не говорила.
— Принимаю твой дар Носитель. Если мне суждено будет вернуться, я выполню своё биологическое предназначение, буду защищать тебя и наших детей.
— Верю тебе и приму твоё яйцо. Огонь твоей жизни не погаснет в детях.
Хозяйка с рычанием накинулась на Носителя и тут же подмяла его под себя, тот улыбался и гладил её по бокам...
— Значит ты не знаешь причин их нападения в таком количестве?
— Нет, Ирра, не знаю. Я предполагаю, первый раз из-за меня произошло, видимо у них есть некий детектор возмущений. Ни тебя, ни Ирида, ни Инну до этого я не знала, даже не подозревала о вашем существовании. Но есть интересный момент, мне кажется мы одинаковы.
— Одинаковы?!! Да ты совсем маленькая! Ирид погорячился, сказав, что на голову ниже меня, — Хозяйка засмеялась.
— Я ещё молодая, немного подрасту.
— А ваши самцы?
— Покрупнее.
— И всё таки, ты странная. Не боишься?
— Нет. Илэр проверяла, я вам не подхожу, биология слишком разная, она даже управлять мышцами не смогла.
— И знаешь, меня это радует. Но твоё доверие граничит с глупостью.
— Ирра, не стоит быть такой. Я знаю, ты старше и мудрее, но они для меня за эти две недели стали почти родственниками.
— Поселение затягивает, это наша беда, но с другой стороны — это то, что дорого для каждого из нас. Северные либо вымрут, либо научатся ценить Носителей.
— Пойдём погуляем?
— А-а-... куда?
— Пройдёмся за пределами поселения.
— Я поняла, пойдём.
Поселение бурлило жизнью, одна группа детей уходила на прогулку, другая возвращалась. Уставшие Хозяйки ложились около дверей и закрывали глаза.
— Шэр, чего ты от меня хочешь? Я не бог.
— Знаю. Но уничтожение Северного Клана — это подлость. Так нельзя.
— Что ты предлагаешь? Думаешь я не пыталась вразумить их?
— Предполагаю, не все варианты испробованы. Я социолог и ксеноисторик, очень много знаю об Обществе и его жизни. Много читала про Северных и слушала рассказы Ирида. Способ есть.
— Какой?
— Освободительная армия поселений. А Южные вам помогут.
— Я думала на эту тему, но их надо будет уговорить, кроме того, не все Хозяйки адекватны, даже в поселениях. Да, таких большинство, но не все. Как только начнётся сколачивание армии власть отреагирует жёстко, поселения просто сравняют с землёй.
— Разве не это тебе нужно?
— Чего?!!! — Хозяйка явно разозлилась и стала похожа на пышущий жаром вулкан.
— А ты подумай. Тебе ведь нужна бомба, чтобы заставить рядового жителя принять чью-то сторону.
— Я не допущу убийства детей.
— Да зачем их убивать то?!! Ты что.
— А куда их деть.
— По моему ответ очевиден.
— Ты вообще представляешь, что такое перевезти детей из поселений? Это переходы, еда, отражение нападений Баалоров. Сколько дней пути от наших поселений до этого? Многие вообще на другом континенте.
— Нужны дисколёты.
— Да ты что?!! И это всё? А куда их везти? Это поселение на 100 детей рассчитано, только ты забыла, это проектные нормы. Реально, 20-30. Всё что выше — это уже на грани безумия. Количество персонала будет зашкаливать.
— Значит здесь приёмный терминал, затем по выбору Носителей в любое поселение Южных.
— Шэр, я не знаю. Это опасно. Северных и так мало. Я боюсь за жизнь нашего будущего.
— Ты все поселения Северных знаешь?
— Почти все, но не все. Где-то 80% знаю, но при необходимости я быстро найду, статус защитника поселения многое даёт.
— Как на счёт рекламы? Про Инну? Про Ирида?
— Может быть это поможет им принять решение. Но как это скоординировать?
— Мне кажется как раз координация не нужна принципиально. Это должно быть решение каждого поселения. Ведь только в этом случае власть твоего клана не сможет адекватно отреагировать. Реагировать то будет не на что. Всё начнётся в разное время, по разным причинам. Надо будет как можно больше точек использовать, чтобы не было системы. Некоторые решат пойти к одним поселениям, некоторые к другим. Кроме всего прочего надо чтобы с собой тащили поменьше излучающей аппаратуры, всяких высокоэнергетических устройств. Со спутника будет сложно вообще что-либо понять.
— Учитывая минимальное внимание власти Северного клана к поселениям, да, я думаю если и хватятся, то не сразу.
— Ирид согласится?
— Да. Мы с Инной ему уже надоели хуже горьких трав.
— Хм... вообще-то ты ему нравишься.
— Я знаю, он мне цепочку подарил.
— Да?!! Так тебя можно поздравить?
— Пока ещё не с чем, чтобы получить обещанное я должна вернуться живой.
— Погоди... а Инна...
— Шэр, ты ведь взрослая уже, неужели не понятно? У Инны такой возраст, что ей бы желательно иметь постоянную пару, просто для душевного равновесия. Такой возможности у неё нет и появится ли, не берусь сказать, если всё задуманное не станет призраком, тогда может быть, когда-нибудь она обретёт своё счастье.
— Так он с вами обоими спит!
— Э-э-э... да, то есть...
— Однако хорошо устроился!
— В данном случае "хорошо" не означает — правильно. Пара Носитель-Хозяйка это идеальный вариант, именно так было задумано теми, кого сейчас называют Древними. Во первых Ирид беспокоится, что мы с Инной начнём выяснять отношения, во вторых, Инне через пару лет захочется детей, в третьих, уделять внимание нам обеим довольно тяжело в физическом плане, всё таки хоть Хозяйка и сверху, но он тоже устаёт. Но самое главное не это, до нас у него была Хозяйка и их отношения оставляли желать лучшего, когда он первый раз пришёл в поселение, страшно смотреть было, хромал, весь избитый, голодный, один глаз почти не видел. В общем, не хочу об этом вспоминать. Он почти год на каждое моё замечание реагировал так, как будто я ему голову собираюсь оторвать.
