Сидящий напротив неё человек имел преклонный возраст и внешне этому возрасту соответствовал: тонкокостный, морщинистый, с воздушными, выцветшими от времени белоснежными волосами. Цвет волос собеседника напомнил Эрите об отце, но пусть волосы лорда Митунга и имели белый цвет, они были плотными и наполненными жизнью. Волосы же этого старика казались невесомой спутанной паутиной.
Тем не менее, в сидящем напротив человеке не ощущалось старости и уж тем более не было дряхлости. В достатке имелся возраст, хватало ума и даже мудрости, но старости не было. Его стального цвета глаза блестели из-под густых, похожих на утренний снег бровей и в блеске этом чувствовались озорство и сила.
Старик улыбнулся, в глазах его на мгновение появилось самое настоящее коварство, которое он мгновенно прикрыл маской добродушия.
— Я слышал, что ваш молодой человек попал в беду и более того, что вы уже выяснили свою неспособность как-либо повлиять на ситуацию. Так же не последним для вас является вопрос, когда ваша мать появится в Митунге. Могу заверить, этого не произойдёт в ближайшие полгода. Подумайте, юная леди, не является ли моё предложение самым действенным из способов повлиять на сложившуюся ситуацию, пусть даже я не могу сказать, как конкретно будет выглядеть это влияние. Тем не менее, это реальная возможность, подобное многого стоит.
Как ни странно, но Эрита до сих пор не знала должности сидящего напротив неё человека. Он не представился, а сразу перешёл к неожиданному для неё делу. Однако в этот кабинет девушку привёл глава гильдии искателей приключений Озоторга. И она моментально уловила то бесконечное уважение и даже некоторую боязнь, которую глава гильдии испытывал к этому загадочному старику.
— Откуда вы всё это знаете? И про мою мать?
— Откуда я знаю про вашего молодого человека? Не велика тайна: задание на выяснение его судьбы прошло через аппарат гильдии, как и его результат. И я, как лицо официальное, имел право, точнее обязанность, с этим результатом ознакомиться. Ох, не подумайте, я не сторонник излишнего любопытства, но начальник отдела кадров сделал соответствующую пометку в вашем личном деле, с которым мне пришлось поработать. А откуда я знаю о вашей матери? Вот из этого письма, — старик выдвинул ящик стола и протянул Эрите небольшой конверт плотной бумаги.
— Вы читали адресованное мне письмо? — решив пока не возмущаться, но всё же требовательно спросила Эрита.
— Читал, — кивнул старик, — но письмо адресовано не вам, а главе гильдии Озоторга. И я попрошу вас начать чтение с третьей страницы, выше лежит служебная информация.
Эрита прочитала предложенный текст. Письмо писала не её мать, это была внутренняя гильдийная переписка, в которой сообщалось, что Алиса Трен плотно завязана в подготовке штурма Белого города и в ближайшее время прибыть в Озоторг не сможет.
Фактически встреча с матерью являлась наградой по выполненному девушкой квесту, но за первые месяцы в Озоторге ситуация перевернулась так, что получать эту награду стало нежелательно. Поэтому Эрита пыталась выяснить где сейчас находится её мать, дабы попытаться оттянуть столь ожидаемую когда-то встречу.
— Занятно, — задумчиво поморщился старик, — я знаком как с твой матерью, так и с твоим отцом и очень рад, что ты не пошла характером в эту хитрую, лицемерную и чванливую девчонку. А вот твой отец произвёл на меня прекрасное впечатление, уверен, у него большое будущее.
Внутреннее возмущение охватило Эриту: этот старикан явно позволял себе слишком много. Пусть она и не дала волю чувствам, но собеседник явно уловил её настроение.
— Увы, работа и ничего более. Вы наверно уже задавали себе вопрос: что за беловолосый чудак сидит перед вами. Что поделать, имею некоторую склонность к интригам... Меня зовут Сигма Интарас, я глава гильдии искателей приключений королевства Виринтел.
Эрита затаила дыхание и подтянулась. Если попросить жителя королевства назвать трёх самых могущественных людей Виринтела, наверняка будут озвучены имена старшего епископа Культа вознесения, главы гильдии искателей приключений Виринтела и собственно Короля. И лично она не решилась бы поставить короля на первое место.
'Он знает кто я и кто мой отец!' — внезапно дошло до девушки. Эту информацию она постаралась тщательно скрыть и устроилась в гильдию исключительно своими силами.
— Так как, — продолжил глава, — вы согласны на моё предложение встать во главе корпуса, что займётся подготовкой больших отрядов заблудших для последующего противостояния фракциям монстров? Замечу, самой тренировкой и подготовкой займутся квалифицированные люди, в основном бывшие и действующие военные, ваша задача в координации, корректировке и работе в поле. Если кратко — вам предстоит оценивать эффективность подготовки и вносить изменения в организацию учебного процесса. И не переживайте, график не будет излишне напряжённым.
— Но почему я? Неужели нет более подходящих кандидатур? У меня нет опыта и я совершенно не уверена, что справлюсь, — с искренним сомнением произнесла Эрита.
Сигма задумчиво сложил руки в замок, которым подпёр подбородок. Воздушность исчезла, казалось, даже его тело стало тяжелее и массивней.
— Знаешь Эрита, все мы изрядные тупицы. Неважно кто сидит напротив тебя — нищий или король, приглядись к нему, и ты поймёшь, что это всего лишь человек, сотканный из недостатков. Вот возьми меня, я не верю в вещие сны. Точнее твёрдо считаю, что подобного рода предсказания есть не более чем проявление мощи нашего подсознания, которое, словно насмехаясь над разумом, замечает нечто большее и на основе полученной информации порой способно подкинуть нам верный сценарий. Тем не менее, неприлично часто я вспоминаю один сон. Я сижу на берегу моря, серое небо давит на землю свинцовой тяжестью. Море спокойно и уныло и лишь тихий монотонный плеск воды о прибрежную полосу нарушает давящую тишину. Рядом со мной, на берегу, стоят приземистые деревянные постройки, ничего выдающегося, но при этом у них внезапно жуткий вид. Непонятно как это гнильё вообще держится, оно, словно призвано подчёркивать труп какого-то крупного зверя, что лежит на берегу. Может лошадь, а может корова, не разобрать. Внезапно из моря начинают выходить мертвецы, полусгнившие, потерянные, с пустыми, но живыми глазами. Весь их вид исполнен страдания и невыразимого до конца греха. Труп влечёт их, они подходят к нему и начинают отрывать от мёртвого животного куски плоти. Отрывая, мертвецы прикладывают их к своим телам, поглощают, оживают, наполняются и обретают смысл. Я нахожусь не сильно далеко от происходящего, и страшная картина не пугает меня. Напротив, я чувствую себя очень спокойно — свой среди своих. В день после пробуждения со мной случилось очень важное событие. Предсказал ли его увиденный сон или он явился не более чем бессмысленным переживанием? Я обречён до конца жизни ломать над этим голову. Тем не менее, двести восемьдесят четыре года назад, в хмурое весеннее утро, меня — жителя этой планеты, включили в систему заблудших душ. Ты справишься, не сомневайся...
* * *
Анна, обычно румяная, дышащая жизнью женщина, приобрела цвет лица мертвецки бледный. Впрочем, сидящий на стуле мужчина был значительно бледнее младшего следователя, но ему было положено по причине того, что он — труп. Да и вообще, присутствующие на вещевом складе люди имели вид растерянный и удручённый. Расслабленным и невозмутимым среди собравшихся казался один лишь Коля.
— Что с ним произошло? — пытаясь унять дрожь в голосе, обратилась Анна к гопнику и по совместительству помощнику ведущего сыщика местного сыскного управления.
Коля вздохнул и перевёл взгляд на начальника в лице Иридия, что мялся у входа на склад, изображая рабочий разговор со стражниками, оцепившими место преступления. Местный 'Шерлок Холмс' несмотря на добродушную внешность и далеко не титаническое телосложение взял не одного 'особо опасного', в чём Коля имел возможность убедиться по результатам долгих и скучных ночных засад, в которых Иридий лично сидел на пыльных чердаках и сырых подвалах, карауля вместе с помощником упомянутых 'особо опасных'. Но вот, выяснилось, что, несмотря на всю компетентность и прозорливость местного сыска, к виду растерзанных трупов этот сыск не привычен совершенно, что, наверно, даже хорошо.
— Эм... — неуверенно потребовала внимания и указаний Анна.
Гопник перевёл внимание на младшего следователя. По сути, термин 'младший следователь' обозначал никого иного, как стажёра. Откровенно говоря, Анну пригласили сюда лишь по причине обладания весьма полезными магическими навыками, никакой прочей необходимости демонстрировать ей привязанный к стулу выпотрошенный труп не было.
— Что произошло? — почесал затылок мужчина. — Да всё просто. Милейший гражданин, что сидит перед нами, подхватил насморк, от чего начал неимоверно чихать и мешать спать соседям, — Коля подошёл к телу и осторожно отодвинул полы напитанного кровью плаща. На поясе мертвеца висели ножны, в которых положено было находиться кинжалу, но которые были пусты. — Как человек исключительно добропорядочный, — кивнул Коля на ножны, — пострадавший не пожелал портить соседям сон и отправился на этот, непримечательный и тихий склад. Но, увы, ему не хватило практичности... Пыль, чтоб её, здесь полно пыли. От неё он начал чихать ещё сильнее, пока, наконец, не чихнул так, что его грудная клетка лопнула, рёбра выломало наружу, а сердце с печенью выскочили и упали примерно туда, где сейчас стоишь ты. Вот только их почему-то там нет... Думаю крысы съели, иначе придётся предположить, что случившееся является из ряда вон выходящей уголовщиной...
Анна испуганно посмотрела себе под ноги, словно ожидая увидеть подтверждение озвученной версии. Она была умным и прозорливым человеком, но от увиденного находилась в откровенной прострации, отчего подколка гопника удалась на все сто.
Коля тем временем продолжал развлекаться:
— И так, дело раскрыто, труп мясникам, в смысле патологоанатомам, мы в управление писать зажигательный отчёт для потомков, а после домой, пить чай!
— Что, правда? — с надеждой спросила женщина новоиспечённого 'Пуаро'.
Коля вздохнул и потеряв интерес к младшему следователю, принялся обдумывать увиденное, недовольно причмокивая в процессе губами. Несмотря на серьёзность дела, задерживаться на работе не хотелось. Да и страшное зрелище искалеченного, привязанного к стулу человека слабо трогало струны его души, но не по причине чёрствости: при жизни попаданец успел поработать, в том числе забойщиком скота и как итог кровавую сцену воспринимал довольно спокойно.
'Ничего подобного за год здесь я не видел, — размышлял Коля, — да воруют, да убивают и даже насилуют, правда редко и в основном по пьяни, случается, но подобное... Концентрация шизы здесь поменьше земной, градусов так на двести, как итог и преступности меньше, точнее она разумнее что ли. Не будь Системы, я бы решил, что какой-нибудь из заблудших после выполнения квеста на сбор 'Весёлых грибочков' занастальгировал по былым денькам. Но... Первое — людей с подобным прошлым в этот мир не отправляют, по крайне мере в роли заблудших. Второе — реши, например, я выпотрошить кого-нибудь подобным образом, следующей же ночью меня бы 'натянули' по самое не балуй и мой 'земной путь' скорее всего досрочно бы закончился. Отсюда напрашивается вывод, что решил покопаться во внутренностях 'Чихающего гражданина' именно местный. Не плохо бы выяснить, зачем ему понадобились эти внутренности, и кем был привязанный к стулу человек. Ах, да, у нас же здесь магия и всё такое...'
Коля хотел было обратиться к Анне с просьбой выполнить служебный долг, но здесь от дверей склада подошёл Иридий. Сыщик виновато улыбался и старался не глядеть на убитого.
— Удалось получить некоторые сведения, которые заставляют взглянуть на ситуацию по-новому, — обратился он к своему официальному помощнику, которым Коля стал месяц назад, отпахав в роли младшего сыщика почти земной год. — Убитого звали Карл Зиванга, он — торговец и скупщик краденого и этот склад, ни много ни мало, его имущество. Немного позже произведём здесь тщательный обыск. Так вот, к версиям о ритуальном убийстве или же убийстве в состоянии невменяемости, можно добавить убийство ради получения какой-либо выгоды, вот только, — Иридий внимательно оглядел пол, — стражники, что обнаружили тело, утверждают, что следов здесь было самый минимум, точнее не было вообще, — задумчиво поморщил лицо сыщик.
— Как не было? — удивился Коля и осмотрел пыльный пол. Следов хватало, в том числе и его с Анной.
— Здесь основательно натоптали, посему истинность этого заявления мы не проверим, — начал пояснять Иридий, — но старший патруля утверждает, что видел лишь одни следы — следы человека привязанного к стулу, словно он убил сам себя, чего быть никак не может. Да и кровь, её натекло маленькое озеро, тем не менее, преступник не заляпался в ней и не разнёс по помещению, что странно.
Теперь уже сыщик перевёл взгляд на Анну и кивнул.
Женщина напустила на себя серьёзность, словно собираясь зайти в зал с суровыми экзаменаторами. Гопник вздрогнул, так как почувствовал ментальное возмущение или точнее сказать использование магии.
Анна оглядела пол рядом с убитым, а после уверенно направилась в сторону заставленных ящиками стеллажей, мужчины последовали за ней. Пройдя между двумя рядами полок, компания оказалась у противоположной от входа стены склада. Здесь младший следователь повернула налево, дошла до угла ангара, которым, по сути, являлся склад и указала рукой на пол.
— След ведёт туда...
Сказанное заставило гопника усомниться во вменяемости женщины, так как указывала она на пыльный каменный пол.
— Фиал, — коротко скомандовал Иридий.
Коля достал из пояса магический светильник и откинул его крышку, залив погружённый в полумрак угол склада ярким светом.
'Ага, — понял попаданец, — спуск на первый ярус сети технических тоннелей. Это становится интересно'.
Иридий быстро нашёл на камне пола небольшое отверстие около двух сантиметров в диаметре. Оставив помощников, он отправился к дежурившим у входа стражникам и очень скоро вернулся с упомянутыми стражниками и заодно со специальным ключом, похожим на тот, каким бравые земные ассенизаторы открывают канализационные люки, только хитрее и миниатюрнее. Вставив ключ в отверстие до щелчка, мужчина повернул его и, прилагая немалые усилия, потянул за рукоять ключа, открыв каменный люк примерно метр в диаметре и около полуметра в толщину. Подобное действие не было бы под силу и пятерым плечистым парням, не помогай открытию система хитрых пневматических шарниров. Отворившись, люк открыл взору сероватые ступени каменной лестницы.
'Админы сволочи! — подумал Коля, бегло осмотрев механизм, позволяющий тяжеленому блину плавно открываться. — Как попаданцем, так железом махайте, а как 'канализационный люк' замутить, так круче чем на космическом корабле блин...'
Гопник закрыл крышку фиала: надобности во внешнем источнике света больше не было, снизу лился яркий магический свет. Он уже собрался спускаться внизу, как раздался строгий голос Иридия:
