Я раз в неделю исправно ходила на работу к лорду Рейволу. Он выделил мне кабинет, в котором я и сидела, заряжая всевозможные артефакты, когда он снимал свои блоки с моей магии. Там же иногда крутился и Эдвин, мы почти не разговаривали с ним, хотя он и пытался порасспрашивать меня, как Мари и когда она вернется. Но я не знала, что ему говорить, наблюдение за сестрой дало мне уверенность, что Эдвину ничего теперь не светит. Мари сильно изменилась, собственно, как и я. Наша поездка к драконам и приключения у гномов, смерть Кроула, моя встреча с демоном — все это заставило меня очень сильно повзрослеть. И это меня мучило, я чувствовала себя намного взрослее своих друзей, мне было странно участвовать в каких-то их шуточках, болтать о пустяках, веселиться, как будто ничего не происходило. Я все больше отдалялась от всех, и даже не представляю, чем бы все это закончилось, если бы не вернулся лорд Лавир.
Хорошо, что при нашей встрече никого не было! Я, как обычно, довольно поздним вечером бежала на полигон и серьезно задумалась о том, что хотела бы попросить лорда Рейвола тоже отпускать меня в рейды. Я могла быть полезной там, все-таки, не знаю как с боевым магом, но лекарь из меня получился отличный. Леди Айрин, после того, как она посмотрела мои зелья, сделанные из привезенных с практики трав, была готова хвалить меня в любом месте и в любое время. Бежала, подбирала слова, которые могли бы убедить лорда Королевского мага, и тут врезалась во что-то твердое, теплое и живое, которое, подхватив меня на руки, помогло мне не упасть.
— Лия!!! — счастливый смех, и меня кружит на руках лорд Лавир. — Ты куда? Я искал тебя, так хотел увидеть..
И тихий шепот на ухо:
— Я так скучал.., — он прижал меня к своей груди и мы замерли посреди дорожки.
— Лорд Лавир, — от смущения мой голос был скорее похож на писк придавленной мышки, чем на человеческий.
— Лавир, Лия, просто Лавир, когда мы наедине..или, если хочешь, Лир.
Он смотрел мне в глаза, как-то очень серьезно и с такой нежностью, что я уткнулась ему в грудь, потому что покраснела от смущения и еще чего-то...такого странного чувства теплоты и правильности. Я у него на руках и мне хорошо. Чувство защищенности, щемящей признательности и доверия, что с ним мне ничего не грозит, он не сделает мне больно, не обидит, от него не нужно защищаться, прятаться, что он может все понять и все простить, охватило меня.
— Так куда ты шла?
— На полигон, — невнятно пробормотала я, продолжая прятать свое, красное от смущавших меня мыслей лицо на его груди.
— Пойдем ко мне, успеешь еще на тренировки..
Я только молча кивнула головой и он понес меня на руках в сторону дома преподавателей. Я даже не думала, увидит ли кто-нибудь нас, мне было все равно. Я и сама очень соскучилась по нему, мне хотелось рассказать хотя бы одному человеку, что меня мучает, про свою поездку, про то, что я умудрилась даже в самом тихом месте на земле вляпаться в приключение с демоном.
Мы проговорили весь остаток вечера, Лавир вел себя как обычно, стараясь не смущать меня больше, весело рассказывал про то, что творится на границе. Правда, когда он рассказывал о встречах с тварями, и я попросила их описать, а потом рассказала, кого мы убивали в пещерах гномов, он сильно напрягся, потемнел лицом и каким-то чужим хриплым голосом проговорил:
— Лия, я готов прибить Рейвола прямо сейчас за то, что он потащил тебя демон знает куда...Ты могла погибнуть! Я еще поговорю с Его Величеством, ты еще совсем ребенок, куда они все время пытаются тебя втянуть..
И тут я поняла, что вот про встречу с демоном, мне пожалуй стоит помолчать, иначе я услышу много нового о себе и Лир, кажется, поступит, как и Мари, просто убьет меня за мои выкрутасы. Зато я подробно рассказала о том, как мы гостили у драконов, а когда вспоминала, как меня чуть не уволок Грришаррах, у Лира на лице заходили желваки, и вид у него был такой...суровый. Я про себя порадовалась, что не ляпнула про Ксая прямо при встрече. М-да.. Но мне было приятно, очень тепло от его такой неожиданной заботы. Я вспомнила о том, что говорила Марион, что я нравлюсь ему, и мне совсем не было стыдно, только внутри разливалась нежность.
Теперь почти каждый вечер я бегала к Лиру в его комнаты, и проводила время с ним. Тайлар, видимо, заметив, куда я шастаю, теперь и вовсе не удостаивал меня своим вниманием. Он стал невыносимым, его язвительные отповеди звучали в столовой каждый обед, студенты шарахались от него, ожидая очередной колкости. Он даже с Грейдом почти поссорился, когда тот пытался выяснить, что происходит с высокородным лордом.
Лир, узнав, что я хожу к лорду Рейволу, напросился в провожатые и раз в неделю мы с ним уходили во дворец. Что он делал, пока я работала, не знаю, но и обратно мы с ним шли вместе. Однажды, подойдя к боковому входу за стены дворца, мы увидели, что меня поджидает Эдвин:
— Лия, тебя ждет милорд, поторопись.
Я прошмыгнула между Эдвином и дверью и, уже удаляясь, услышала занимательный диалог:
— Эдвин! Я даже предупреждать не буду, — шипел Лавир.
— Лавир, никаких даже поползновений, клянусь..
Я пожала плечами, так и не поняв, о чем это явно знакомые друг с другом лорды изволят беседовать. Однако вечером Лир, держа меня под руку, расспрашивал об Эдвине и явно успокоился, когда я поведала ему о том, как моя сестричка послала блистательного лорда. Под конец Лир, весело смеясь, проговорил:
— Мне его теперь даже жалко..Надо же быть таким слепым дураком! Мари очаровательная, умная, прекрасная девушка! Куда он смотрел и о чем думал раньше?
На следующий день вместо лекций был общий сбор, ректор решил просветить нас, что происходит и как теперь изменится наша жизнь в Школе:
— Уважаемые студенты, новости у меня довольно печальные, во-первых, почтим минутой молчания наших погибших друзей...
Все дружно встали, где-то в конце зала, где сидел третий курс, послышались сдавленные рыдания, мы подавленно молчали, для многих тут это были первые потери и я, вспоминая свой шок, когда умер Кроул, опустила голову. А как же больно, если это твой близкий человек...
— Садитесь. Все вы уже, наверное, знаете, что и в нашем королевстве, пока, слава Двуликому, только в отдаленных селах, происходят нападения неизвестных доныне тварей. Такие же нападения, только чуть других существ, случаются теперь и у оборотней, и у гномов. Драконы выжгли первую партию этих тварей, когда те попытались напасть на молодняк драконов в горах, и пока у них тихо. Его Величество приказал всем магам помогать отрядам, осуществляющим рейды, посланы маги и к оборотням и к гномам. Наша Школа не останется в стороне — третий курс уже участвует в таких рейдах, думаю, что к зиме и второму курсу придется иногда ездить на помощь в не столь отдаленные села. Ездить второй курс будет только с преподавателями, вы еще не настолько сильны и опытны, чтобы оставлять вас без присмотра, но уже можете помочь. Теперь на уроках по практическому изготовлению артефактов вы будете делать и заряжать артефакты для отрядов, количество уроков боевой магии и защиты и физической культуры увеличится, а леди Айрин отберет самых одаренных в отряд лекарей, которые будут сопровождать ваши группы на выездах. Завтра я разрешаю выехать домой тем, кто живет далеко, на неделю я отменяю занятия, а после этого выход в город только по моему разрешению. Все свободны, если у кого-то есть вопросы, то прошу в мой кабинет.
Расходились все, громко переговариваясь. Третий курс подвергся всяческим допросам, наши мальчишки требовали у третьекурсников рассказать, каких тварей они видели, чем сражались, как это все было.
Девочки были растеряны, это было видно по бледным лицам, по глазам, которые искали в толпе своих любимых. Рядом всхлипывала Ами, она боялась за Гая, боялась за родителей, Тинара была серьезна и сосредоточена:
— Я с завтрашнего дня все время провожу на полигоне, — жестко высказалась она, — и всем предлагаю сделать то же самое.
Все покивали головами, да, стоит, пожалуй, если мы хотим остаться в живых, я была только за — в отличие от всех я знала, что это за твари и как трудно с ними справиться.
А как вечером бушевал Лир, когда услышал, что я буду, как все, ездить в эти рейды!
— Лир, пойми, я не могу не ездить..Как ты не понимаешь, я такой же маг, как и все, я отличный лекарь, я должна и могу помочь..
— Только со мной!! — Припечатал он жестко. — Я сам поговорю с ректором и если надо — с Его Величеством, ты будешь ездить в моей группе и не возражай. — Голос его вдруг затих и он едва слышно прошептал, — я не смогу жить, Лия, если с тобой что-то случится.
Я опустила голову и промолчала. Лир перевел тему, сделав вид, что мое молчание неважно и принялся в очередной раз экзаменовать меня по построению одного редкого плетения, вызывающего оледенение одного участка земли.
И вот первый наш выезд, пока только в село недалеко от границы с оборотнями, где несколько дней назад несколько тварей пытались напасть на охотников, возвращающихся из леса. Я взялась обследовать местных жителей. Лир, взяв с собой Грейда и Гая, с местным старостой пошел смотреть, откуда идут следы тварей. Ами помогала мне, раздавая успокоительные настойки перепуганным детям и женщинам.
— Кто-нибудь пострадал? — я внимательно разглядывала окруживших меня и Ами жителей деревни.
— Нет, леди, охотники-то наши успели кинуть туши лосей, которые несли домой и утечь, пока бежали, орали во все горло и мы все укрылись в храме Двуликого, он у нас один каменный. Твари-то поскреблись, да и пошли разорять деревню, весь скот порезали, живность всю порвали, да и убегли в лес. А староста почтового шархи отправил в город, вот вы и приехали, — рассказывала мне одна из женщин, вытирая текущие по щекам слезы. — испугалися все, страх какой, этих тварей не берет ничего! Мужики-то поначалу пытались стрелами посшибать, да куда там, отскакивают от них стрелы-то, вот они и побегли, хорошо туши скинули, те пока туши рвали, наши-то и успели спрятаться!
Ами, продолжая осматривать детей, бледнеет, я толкаю ее в бок:
— С ними лорд Лавир, все будет хорошо.
Пока мы занимались жителями, наши вернулись и Лавир собрал нас в доме старосты:
— Мы нашли следы, но ведут они куда-то в сторону болот, придется идти за ними, нужно понять, откуда они появляются. Девочки останутся в деревне, а мы сходим.
— Нет!!! — я даже не сразу поняла, что этот крик мой, — мы пойдем с вами, может, мы и не настолько сильные маги, но и щиты и удары создавать умеем. И лекари вам не будут лишними.
Я видела, что лицо Лавира темнеет, и он уже был готов возразить мне, но, посмотрев мне в глаза и сжав зубы, промолчал. Собрались быстро, провожала нас вся деревня, староста все уговаривал не лезть в болото:
— Там такие гиблые места, что даже местные туда без нужды не лезут. Обойдите по краешку, не верю я, что твари из болота полезли, такая трясина, а они такие здоровые, что утопли бы сразу. Храни вас Двуликий и Мать всех зверей.
Сначала по следам идти было довольно легко, Лир с мальчишками уже проходил здесь сегодня и мы быстро шли по лесу, оставляя болото справа от себя. Потом следы развернулись, и мы почти уже приблизились к болоту, потянуло сыростью. Следы продолжали вести в болото и мы остановились посоветоваться.
— Идем до самого болота, попробуем пройти чуть дальше, а там посмотрим. — Лавир был очень серьезен и необыкновенно молчалив, периодически посматривая в мою сторону.
Мы успели пройти совсем чуть-чуть, как рядом раздался знакомый мне вой, часть нашего отряда скорчилась на земле, зажимая уши, на ногах остались стоять только я и Лир.
Мы переглянулись, и я кинулась поднимать своих друзей:
— Немедленно вставайте, они рядом, надо перетерпеть и станет легче! Они сейчас нападут, а вы не сможете отбиться!
— Всем достать оружие, метить по глазам. — Лир с тоской посмотрел на меня. — Лия, прошу тебя, не лезь в самое пекло, будь осторожна.
— У них слабое место еще и живот, постарайтесь перевернуть тварь, тогда сразу же можно ее поразить, — я вытащила меч, подаренный мне Кррэсом, и принялась озираться, пытаясь рассмотреть с какой стороны они идут.
— Мать всех зверей и Двуликий, помоги!!!! — они шли со всех сторон, свободной осталась только дорога в болото, и их было много, очень много, не меньше трех десятков. Твари были похожи на тех, из пещер, но были чуть выше, все тело их было в роговых наростах и на хвосте торчало не одно жало, а целый пучок.
— Осторожно, на хвосте может быть ядовитое жало. — Я оглянулась на Ами, моя подружка, бледная как смерть, решительно встала возле Гая и сжала свой меч.
Лир попробовал отогнать тварей молниями, Гай и Грейд подхватили, но на них это мало действовало, их шкуру не пробивали даже заклинания Лавира.
— Отходим в болото, — скомандовал Лир, — идти осторожно, только по моим следам! Следите за другими, если провалились — ложитесь полностью всем телом на поверхность, мы вас вытащим.
Он пропустил нас всех на тропинку, ведущую в болото и, шарахнув напоследок огнем, заставившим тварей отступить, шагнул за нами. Одна из тварей сунулась было за нами, но тут же провалилась и, побарахтавшись на поверхности, вскоре скрылась в трясине с головой.
Остальные завыли и, рассредоточившись по берегу болота, уселись, внимательно следя за нами.
— Уходим вглубь, нужно, чтобы они нас потеряли, попробуем выйти в лес, пройдя по самому краю.
И мы пошли. Идти было неимоверно трудно, мы уже все раз по пять провалились в трясину, и каждый раз Лавир успевал выдергивать нас наверх. Палок ни у кого из нас, кроме учителя, не было, потому мы раз за разом стоя на кочках пытались сохранить равновесие и это невыносимо изматывало. Берег болота уже скрылся из виду, а свернуть в сторону не получалось — вокруг расстилалась совершенно бездонная трясина, издававшая какие-то тягучие, полные ужаса звуки, от которых мы поначалу вздрагивали. Идти можно было только вперед, а это означало, что мы все дальше и дальше уходим от берега. Иногда до нас доносился дикий вой тварей, они продолжали пасти нас, возвращаться обратно было нельзя.
Так мы шли пару часов и, когда совсем уже выбились из сил и не видели, куда ставим ноги, Лавир резко завернул налево. Там среди трясины росло несколько кривых мелких деревьев, выбравшись к ним, мы обнаружили, что очутились на небольшом островке, где с трудом, но мы могли разместиться.
— Все высушили свою одежду, быстро! Не хватало, чтобы вы заболели. Гай, разводишь костер, Грейд, вместе со мной ломаешь шесты, чтобы можно было опираться при ходьбе. Девочки, посмотрите что у нас с собой, нужно всем поесть и выпить чего-нибудь горячего.
Разбрелись по острову, не говоря ни слова. Все дико устали и сил на разговоры просто не осталось. Я бы с большим удовольствием рухнула на землю и уснула, но понимала, что Лир прав — поесть и горячего отвара выпить было необходимо, неизвестно, сколько нам еще придется идти по этому болоту. Поели то, что сунули нам женщины из деревни, молча глотнули отвара и попадали на землю, закрывая глаза. Я проснулась посреди ночи, костер тихо трещал, выбрасывая угольки, все вокруг спали мертвым сном, только Лир сидел у костра и отрешенно смотрел на пламя. Потихоньку, чтобы не разбудить Ами, которая скорчившись спала рядом со мной, встала и подошла к Лиру. Он чуть подвинулся и я присела на его мешок.
