Слушая удивленные и восторженные крики толпы, принцесса наблюдала за Феечкой, которая скорее порхала над седлом, чем ехала на лошади. Аннет обуревали двоякие чувства. С одной стороны ей радовало такое восторженное внимание к фее, ставшей для девочки кем-то вроде воспитанницы. С другой стороны, принцессу немного мучила ревность. Неожиданно, и без того бледное лицо Феечки стало еще бледней, крылья неподвижно замерли и фея упала на пони.
— Феечка, что с тобой? Тебя что-то напугало? — Аннет быстро проследила за взглядом феи и успела заметить мелькнувшую в толпе желтую кожаную куртку и шляпу с пером.
— Ничто и никто не сможет напугать настоящую фею, — Феечка гордо вскинула к верху носик, — Но я прощаю тебе твою глупую мысль, ведь людям не дано понять чувства фей. Для этого вы слишком прямолинейно и узко мыслите...
— Бла-бла-бла. А то я еще не сумела понять, ты грубишь только тогда, когда чем-то сильно взволнована.
— Ну и что? Все равно, я не напугана, а взволнована из-за тебя. Ты, принцесса, обещала показать мне место, где провела свое детство и познакомить с настоящим музыкантом. И где же они?
— Так мы туда и едем. Надо просто немного потерпеть, чего вы, феи, судя по всему, не умеете.
Так, под крики толпы, недовольно бурча себе под нос каждая свое, Аннет и Феечка добрались до приюта для сирот.
Дом, где принцесса провела первые десять лет своей жизни, за последнее время сильно изменился. Как и все, любым образом связанное с Матерью Стихий, приют попал под особую заботу духов стихии. Его серые стены выкрасили в легкие пастельные цвета, а под окнами вместо заваленного мусором пустыря вырос маленький, но очень красивый и уютный сквер.
— Аннет, солнышко мое! Душа моя! — двери приюта распахнулись, и навстречу почетным гостям устремилась его директриса, мадам Шортюк.
Под могучими шагами массивной женщины деревянные ступени крыльца со скрипом прогибались. Следом за директрисой семенила, быстро переставляя свои маленькие ножки, низенькая и худенькая мадам Добрюк, преподавательница музыки и танцев. Своим тонким голоском она пыталась перекричать громоподобный рык мадам Шортюк.
— Миледи! Благодетельница наша! Большая удача, что вы решили посетить нас именно сегодня. Теперь сможете первой увидеть новые концертные платья моих девочек. И все благодаря вашим пожертвованиям. Я немедленно соберу хор. Вы должны обязательно услышать мое новое произведение. Это просто шедевр. Уверяю вас без всякой ненужной скромности...
В эту минуту на глаза директрисе попалась Феечка и мадам Шортюк моментально встала словно вкопанная. Мадам Добрюк с разбега наткнулась на директрису, отскочила от нее, словно резиновый мячик и, взлетев вверх на пару ступенек, уселась на крыльцо.
— Кто это? — только и смогла прошептать преподавательница музыки, в то время как директриса хватала ртом воздух и не могла произнести ни слова.
— Это Феечка, моя подруга, — улыбнулась Аннет, — Она мечтает услышать ваши песни.
— Она умеет летать?
— Ну да. Но не слишком высоко.
Маска ужаса застыла на лице мадам Добрюк.
— Мадам, мадам, вы слышали это? — обратилась она к директрисе, — Мы пропали. Если скоро все молоденькие девушки научатся летать, мы с вами никогда не сможем выйти замуж.
— Успокойтесь, мадам, — вступилась за фею Аннет, — Из всех девушек Феечка единственная кто умеет летать. И потом, она не переваривает мужчин, считая их глупыми и некрасивыми.
— И это действительно так. Внимательно посмотрите на двух типов, стоящих перед дверью, и сразу убедитесь в моей правоте, — вступила в разговор фея.
Перед входом в здание стояли помощник директрисы пан Гусак и повар приюта пан Шу. Взглянув на своих подчиненных, мадам Шортюк решила, что определенная истина в словах Феечки есть и это успокоило директрису.
После того, как мадам Шортюк провела гостей по приюту и рассказала о своих последних достижениях, почетных гостей пригласили в музыкальный зал, где на маленькой сцене уже выстроился хор девочек, одетых в простенькие, но очень милые длинные льняные сарафанчики и блузки светло-розового цвета. Мадам Добрюк заняла место за роялем, ее руки взлетели над клавишами и тонкий детский голосок запел:
Кто-то просто ради шутки
Паре уличных котят
Разукрасил шерстку краской
Сам себе безумно рад
Два мурлыкавших комочка
Веселили весь народ
Два похожих своей мастью
На сияющий восход
Когда настало время припева, к голосу солистки присоединился весь хор.
Розовые котята
На пушистом снежном ковре
Розовые котята
В насмешку их горькой судьбе
Посмеялись, наигрались
Позабавили детей
Но зимой темнеет рано
И пора домой скорей
Все ушли, а им остались
Стужа и ночная мгла
Жизнь без мамы и приюта
И без блюдца молока
После второго куплета хор снова смолк, и теперь припев исполняла одна солистка. Звучал он при этом необычайно жалобно.
Розовые котята
На пушистом снежном ковре
Розовые котята
В насмешку их горькой судьбе
Последний куплет и завершающий песню припев девочки снова пели все вместе.
Мы почти как те котята
Развлекая вас поем
Но, ни славы, ни признанья
Мы от вас взамен не ждем
Вы забудете артистов
По своим делам спеша
Не поняв, как в песне плачет
Одинокая душа
Розовые котята
На пушистом снежном ковре
Розовые котята
В насмешку их горькой судьбе
Конечно, слова песни были неказисты, а мелодия простовата, но в исполнении сирот она казалась очень трогательной и никого не могла оставить равнодушным. Стихли звуки финального проигрыша, и над залом повисла тишина, которую разорвал голос Феечки.
— Великолепно. Это просто великолепно.
Взмахнув крылышками, фея взлетела к потолку. В руке у нее возникла волшебная палочка.
— Никогда человеческим женщинам не сравниться с феями в красоте и умение танцевать. Но справедливости ради стоит признать, в музыке и пение женщины, может быть, даже превосходят фей. Исполненная песня прекрасна и в награду я выполню ваше самое желанное желание. Из ваших слов я поняла, вы очень хотите выйти замуж, так пусть будет так. С завтрашнего дня вы станете самыми прекрасными и самыми желанными женщинами для любого мужчины, которого встретите на своем пути.
Закончив свою речь, Феечка взмахнула палочкой, и музыкальный зал приюта наполнился переливистым звоном колокольчиков.
— 12 -
Ночь Аннет, Феечка и Майти-семьсот тридцать шесть проводили в столичной резиденции Великих Лордов Зальцер, которую принцесса не любила. Дом напоминал ей время, проведенное в сиротском приюте даже больше чем сам приют. В те годы девочка смотрела на особняки вельмож в центре города как на недостижимую мечту. Своим видом роскошные дворцы напоминали даже детям из бедных семей об их ущербности перед ликом сильных мира сего. Представьте, какие же мысли они могли породить в голове бедной сиротки, не знавшей ни тепла, ни ласки. Тем не менее, неприязнь к особняку не смогла испортить встречу Аннет с отцом. Девочка не видела его уже достаточно долго и успела соскучиться.
В отличие от дочери лорд Зальцер обожал свой городской дом. Богатый фасад здания олицетворял величие Великих Лордов Зальцер, но за напускной пышностью скрывались просторные комнаты с минимумом мебели. Именно в них Фредрик провел молодость, ускользнув из-под опеки матери, редко покидавшей родовой замок. Здесь молодой лорд устраивал вечеринки с друзьями, здесь бессонными ночами мечтал о встрече с Лизбет, своей будущей женой и матерью Аннет. Это был лучший период жизни Фредрика, наполненный беззаботностью и ожиданием грядущего счастья и каждый раз, когда лорд Зальцер останавливался в городском особняке, его душа наполнялась сладкой ностальгией по безвозвратно утраченной юности.
— Рад видеть тебя, дочь, — ласково улыбнулся Фредрик, когда он и Аннет уединились после ужина в кабинете лорда, — Председателю Совета Великих Лордов приходится много времени проводить в столице, а ты так редко навещаешь меня...
— Папа, прости, но ты ведь знаешь, как я не люблю бывать в городе, но я очень скучаю по тебе. Мне так много надо тебе рассказать...
— Аннет, я знаю, тебе не нравится этот дом, но ведь так я и не замечу, как ты повзрослеешь. Сколько мы не виделись? Всего неделю? Ты за это время успела подрасти, но все еще остаешься маленькой девочкой, и я очень волнуюсь, когда ты одна отправляешься в путешествия по империи. Почему не предупреждаешь меня о своих поездках?
— Я и так уже вполне взрослая и могу самостоятельно принимать решения. Пойми, папа, это же моя жизнь, а не твоя. В конце концов, ничего плохого в моем желании показать подружке Мелотаун, нет. Что может со мной случиться? Духи стихии ко мне даже комаров близко не подпускают.
— Как меня учит опыт, неприятности и приключения долго без тебя жить не могут, поэтому случиться может все, что угодно. Я твой отец и для меня вполне естественно волноваться за судьбу единственной дочери.
— Папа, перестань, пожалуйста.
— Хорошо, хорошо. Я люблю тебя, милая и совсем не собираюсь с тобой ругаться, — в знак примирения Фредрик обнял Аннет за плечи и поцеловал в лоб, — Странное существо, твоя новая подруга. Как ты познакомилась с ней?
— Папочка, это такая смешная история... — и Аннет рассказала отцу о встрече с Феечкой и все приключения, которые произошли впоследствии во дворце Великих Лордов Зальцер.
— ...Она вздорная и так смешно морщит носик, когда хочет казаться высокомерной, но на самом деле Феечка добрая и совсем безобидная фея.
— Значит, она называет себя феей и владеет магией. Никогда ничего не слышал о подобных существах. Откуда и как она попала в наш мир?
— Я спрашивала, но Феечка мне не ответила. Заявила, будто подобные знания не доступны людям. Более того, от этих знаний человек рискует просто сойти с ума. При этом она так старательно морщила носик, что я сразу поняла, ей просто не хочется ничего мне рассказывать.
— Что-то скрывает или чего-то боится? А что о ней думают духи стихии?
— А ничего не думают. Видел Феечку только Майти-семьсот тридцать шесть, а он постоянно ходит за ней, молчит и смотрит на нее во все глаза. Думаю, она не вызывает у него опасений, иначе он давно бы ее заколдовал, а Майти против феи магию не применяет. Вряд ли дух стихии вел себя так, если бы Матери Стихий грозила опасность.
— Все это очень странно, ну да ладно. Твоя подруга тоже не вызывает у меня особых опасений. Разберемся в этой истории после праздника. Надеюсь, завтра утром мы вместе отправимся к месту проведения торжества, а сейчас может быть партию в шахматы? Давно я не обыгрывал Мать Стихий, — лорд Зальцер весело подмигнул дочери.
— Я не против, — рассмеялась Аннет, — Давненько я не обыгрывала Великого Лорда. Кстати, а все члены Совета будут на празднике?
— Не будет лорда Мэдведа, он любезно согласился следить за порядком в империи, пока остальные Великие Лорды будут веселиться.
— Ну и хорошо. Он мне совсем не нравится и всегда так странно смотрит на меня.
— Не придирайся. Ты такая красавица, на тебя многие молодые люди смотрят странно. Единственный недостаток молодого Мэдведа в том, что в присутствии духов стихии он становится слишком желчным и язвительным, а поскольку духов в Мелотауне в этот день не будет, они все соберутся на празднике, беспокоиться не о чем. Даю тебе фору и предоставляю право выбора. Ты белыми или черными? — Фредрик достал из ящика письменного стола шахматную доску и шкатулку с вырезанными из нефрита и оникса фигурками.
— 13 -
Самым любимым времяпрепровождением фей являются танцы. Ночи напролет они могут водить хороводы, танцевать и веселиться. Феи не зря считаются непревзойденными танцовщицами, но Феечка выделялась своим мастерством даже среди подруг. Она не просто любила танцы, она ими жила и даже одного дня не могла прожить не танцуя. Каждую ночь Феечка улетала на заветную поляну и танцевала до тех пор, пока сквозь листву деревьев не начинали пробиваться первые лучи солнца.
Поэтому, лишь только Аннет отправилась с лордом Зальцером в его кабинет и оставила фею без присмотра, Феечка тихо открыла ближайшее окно, забралась на подоконник, взмахнула крылышками и через мгновение растаяла в вечернем сумраке.
Очутившись на месте и приготовив все для танцев, Феечка в последний раз осмотрела поляну. В бледном свете тысячи светлячков чинно встали в круг в ожидании феерического представления зрители-мухоморы. Заняли свои места музыканты: медведь и заяц. Кажется, все было в порядке и можно начинать. Феечка глубоко вздохнула, волшебная палочка взлетела вверх и танец начался. Не успела фея сделать первые несколько па, как на поляне неожиданно появилась, словно созданная из тумана фигура. Фигура постепенно уплотнилась и превратилась во вполне осязаемого и хорошо знакомого Феечке Майти-семьсот тридцать шесть.
От такого сюрприза фея даже забыла поддерживать свои заклятия, и мухоморы рассыпались в пыль, музыканты сбежали в лес, а свирель и волынка просто исчезли. Но к удивлению Феечки, музыка не прервалась. Она будто звучала прямо из воздуха, и под эту музыку дух стихии продолжал двигаться по поляне. Что-то необычное было в его движениях. Феечка сначала не смогла даже понять, что, но потом пригляделась и поняла. У духа стихии появились ноги. Он не парил над землей подобно всем своим сородичам, а шел по ней. И не просто шел, а танцевал. Конечно, его шаги не походили на отточенные до мелочей движения фей, но все-таки Майти-семьсот тридцать шесть отдавался танцу со всей страстью.
Чувство восторга охватило Феечку.
"Я самая великая танцовщица среди фей, если даже дух стихии не смог устоять при виде моего искусства и тоже бросился в пляс" — с гордостью подумала Феечка и возобновила танец, двигаясь навстречу своему нежданному партнеру.
Музыка зазвучала громче, темп танца убыстрялся. Фигуры танцоров стало невозможно разглядеть. Лишь два вихря кружились на земле в безумном урагане, сбивая листья с окружающих поляну деревьев. Тональность музыка становилась все выше и выше. Достигнув своего апогея, она стала недоступна уху простого человека и в этот миг два маленьких смерча, оторвавшись от земли, взметнулись в ночное небо.
Некоторое время спустя, тяжело дыша и с трудом пытаясь справиться с нахлынувшими на нее эмоциями, Феечка сидела на крыше дворца Совета Великих Лордов и не могла произнести ни слова. Рядом с ней, так же молча, сидел Майти-семьсот тридцать шесть. Вдруг нечто холодное коснулось руки феи. Феечка взглянула на свою ладонь и увидела на ней руку духа стихии. Белую, словно мел, но все-таки настоящую руку, а не размытые туманные очертания. Майти пытался стать похожим на человека, что еще никогда не удавалось сделать никому из духов стихии, хотя они и могли превращаться в животных или растения.
Чуть слышный шепот раздался над ухом феи. Голос духа стихии оказался очень тихим и, произнося слова, Майти сильно шепелявил, но это был голос, а не мысли, возникающие в голове собеседника.
