"Вот и скажи мне, а донеси свои мысли: что тебя так беспокоит? Что нас мало? Зато как говорит мой друг, Зуб: мы в тельняшках!"
Это была сущая правда, как ни взгляни, а все студенты предпочитали носить данный вид нательной морской одежды. Очень практично. Хотя и военная атрибутика присутствовала и не только в облачении у Вежновца.
Чего стоили только солнцезащитные очки. Это вообще по здешним меркам костяного века — сокровище, а последний, если не единственный писк моды.
Да тут и впрямь кто-то пищал, а точнее стонал или даже стенал. Перед практикантропами выросла дикарка. Те ещё, кто недавно примкнул к ним, никак не могли привыкнуть к парочке людоедов, как к своим проводникам, а все людоеды для них на одно лицо, точно азиаты. Вот и выставляли пугающе-угрожающе своё оружие — лопаты и топоры, полагаясь на их металлическую основу, которой можно что угодно разрубить, а плоть с костями — подавно. Стоит только посильнее размахнуться.
До беды пока дело разборок полётов не дошло.
— Что произошло? — вопросили разом три лидера.
Да перевела им то, с чем столкнулись их следопыты и то мысленно, Астра.
"Где она?"
— Кто? — озадачил вслух Зуб очередным вопросом иных спутников. Тем было невдомёк, что шикарная с виду амазонка, не является немой от рождения. Ей проще и доступнее было донести свои мысли чужакам, чем полагаться на язык при общении с ними. Всё одно не поймут наречия здешнего мира. А мало чем разнился от звуков не похожих на слова, в том числе и отдалённо.
Ответа не потребовалось, дикарка поманила амазонку за собой, а за той подался Мих.
— Останься, Зуб! И ты, Варвар! Мало ли что!
— Ещё чего! Я с тобой, напарник! — вспылил Зуб.
— Да я один с этой ватагой справлюсь! — уверил их Варвар.
Вместе с ними подались их звери. Бегали как привязанные. И если Вый-Лох за Астрой, променяв её на практикантропа, то бронезавр напротив всегда находился у него со спины. Они оба являли собой пословицу-афоризм: мы в ответе за тех, кого приручили. А они и вовсе их прикормили — с руки.
Та о ком завела речь дикарка, плакала навзрыд, и при виде дикаря ещё безбожно ругалась. И чтобы она... невероятно.
— Баки?! — округлились у Михея глаза — на пару с Зубом.
Татьяна не удосужилась взглянуть на одичавших сокурсников, продолжала слёзно выть:
— А-а-а... ещё-о-о... мужики-и-и...
— Это она ща про что, и кому — типа нам?! — выдал Зуб.
— Наверняка думает: мы тоже в плену у людоедов...
— Сбежала! Ай, молодца, красавица! — повеселел Зуб. — Дай я тебя расцелую!..
— Укушу... — пригрозила Баклицкая — а всегда была скорая на расправу.
Что и подтвердила Астра.
"Я сама — позвольте мне?"
"Добро — попробуй!" — согласился Мих.
— Ну-ну, рискни... — вторил ему на словах Зуб.
Последовало всего лишь одно прикосновение ладони амазонки к растрепавшимся волосам сокурсницы практикантропов, и слёзы перестали катить по её багровым щекам. Даже всхлипывания навзрыд прекратились.
— Они угнали Ворону-у-у...
"Ну-ну-ну... — пришлось дополнительно Астре провести по волосам рукой Татьяны. — Ты очень смелая девушка! Что редкость даже в нашем диком мире!"
— А ты кто? Я знаю тебя? Или ты меня? — пыталась припомнить Татьяна странную соседку. На дикаря-людоеда не похожа, напротив внешность очень приятная. И косметики ни капельки, а из одежды и вовсе дары природы, да и сама её дитя.
"Успокоилась?"
— А я и не огорчалась! Просто Ирку жалко! И... — она вспомнила про Неведомскую. — Класуку также в плен увели! А меня и вовсе хотели...
— Тебя — не смеши... — вмешался Зуб не к месту и не ко времени, а всегда со своими ехидными шутками-прибаутками.
— Да-да! И Беккер — паскуда! Он навалился на меня, а я...
— Вот-вот! Дальше подробно во всех тонкостях деталей того происшествия! Ведь как-то же сбежала от них или не понравилась им? А и есть тебя, они явно не собирались!
— Зуб, дам в зубы! — процедил сквозь свои Мих.
— Да молчу я! Молчу! Угу... — и сам уже понял напарник: перегнул палку. Но так уж был устроен — паршивая черта характера. Пока не добьёт — не успокоиться. Что по здешним меркам дикого края даже неплохо, а очень хорошо.
— Я не помню уже, как всё было! Но Беккер запомнит меня надолго!
— Ну, ты прямо танк, Баки! Одно слово — Татьяна! Ха-ха...
— Зуб...
— Я это к тому, Мих! Давай и её возьмём к себе в отряд практикантропшей? А то скучно без баб! И дикарка ни в счёт! У неё дикарь! Даже амазонка! Мне не тягаться с тобой! А Баки — пусть будет штатная медсестра — на подхвате случись чего! И ведь выручит! Попомни мои слова!
— Ей всё одно сейчас нельзя одной оставаться...
— А вы куда направляетесь, мальчишки?
— Играть в казаки-разбойники с людоедами! Ты как — с нами или...
— Оружие дадите?
— Оп-па! Вот так вот — да! Я ж говорил, Мих: она — наш человек — практикантропша! Первая, а пока единственная и... неповторимая!
— Повтори, что ты сказал?
— Понравилось?
— Не очень...
— Смотри, Зуб, договоришься и...
— Чё?
— Придётся жениться... — съехидничал Мих.
Как ни странно было, но Баки понравилась его шутка.
— Да ну вас... — отмахнулся Зуб. — Время уходит! Не за тем на ночь в дебри попёрлись! И скоро не дикари будут самими страшными врагами, а твари!
"Да-да! И мои силы небезграничны!" — неожиданно озадачила Астра.
— Это как нам тебя понимать, а? — изумился Зуб — и не только. Просто он произнёс свои мысли вслух в отличие от друга.
"Свет даёт мне силы!"
— Дневное светило?
"Ночное тоже, но не такие, как днём!"
— Во, блин! А ё-маё! И твоё-наше! Раньше не могла сказать?
"Вы не слушали меня — не слышали то, что я пыталась вам сказать!"
— Мля... — уставился Зуб на Михея.
— Она этого не говорила, а мы ничего не слышали!
— То-то и оно, что она-то как раз и молчит, и даже не мычит! А вот мы...
— Забудь, Зуб.
— Мальчики — вы бредите?! — округлились глаза у Баклицкой.
— Вот только ты ещё не начинай, Танк!
— Я — Баки... — напомнила Татьяна.
— Забудь это прозвище — оно в прошлом! Отныне я, как второй практикантроп по праву, нарекаю тебя — Танк — с вытекающими из этого последствиями...
— Для себя?
— Тех, кто столкнётся с тобой, а познакомится и с моим оружием!
— Так, а я про что — когда уже дадите чего стоящее — и мне бы желательно получить топор!
— А лопату не хошь?
— А сам ей от меня?
— Время... — напомнил Мих.
Следовало торопиться.
— Ладно, пошли, выберем тебе какой-нибудь кол и... Не думай, что тебе придётся глушить людоедов, главное, когда мы нагрянем к ним в пещеру — никого не выпускай, а мимо себя не пропускай. Ты у нас будешь за вратаря! Поняла?
— Нет...
— Зуб...
— Да, Мих...
— Ты чё плетёшь?
— Да пока ничё, а чё?
— Так займись сетью для ворот...
— Ты опять?
— А сам?
— Понял — молчу...
Дальше идти практикантропы старались как можно тише, поскольку с каждым новым шагом приближались всё ближе и ближе к стойбищу людоедов, где собралось не то что племя, а несколько, составляя многолюдный род.
И точно — стоило им подняться на лысую гору, как оттуда открылся прекрасный вид на невысокие скалы подобно каменным джунглям, раскинувшимся посреди лесных дебрей. Над верхушками шпилей вился дымок. Так казалось издалека, но как стали подходить ближе, уже напоминал столб дыма от пожарища. Видимо дикари и впрямь пировали, запекая нечто на углях. И ничего не боялись. Это было их главной ошибкой. Хотя дикарь-следопыт предупреждал об усиленных нарядах охраны и говорил о двух по десятку в каждом. И там у них не только дубинки, а ещё колья и луки со стрелами.
С лучниками практикантропов людоедам, конечно, не тягаться в дальности стрельбы, а в меткости силы были примерно равны. Да небольшое преимущество в ближнем бою у чужаков — имелись бутылки с горючей смесью, если сами не угодят под град камней со скал, потому как орудовать предстояло в узком ущелье, которое дикари знали, как свои пять пальцев... на обеих руках.
— Как думаешь, Мих, что они там жарят? — озаботился данным вопросом Зуб, а заодно озадачил напарника и друга по жизни.
— Тебе точно нужен мой ответ?
— Нет...
— Вот и поговорили...
— Согласен...
У практикантропов ещё теплилась надежда на то, что им удастся спасти хоть часть девиц угнанных в плен людоедами. Ни о чём другом и думать не могли, но все всё понимали, как и то: с кем имеют дело. А вновь предстоит столкнуться и не на жизнь, а на смерть.
"Не думай о плохом, а думай о хорошем!" — уловил Мих посыл от Астры.
Он брёл сейчас, потупив взор в землю, глядя себе под ноги и не из-за сгущающихся сумерек, опасаясь споткнуться и потерять равновесие, а душевный покой. Даже тело амазонки больше не будоражило его подсознание. Он словно не замечал её — ничего кругом. Перед глазами стояла лишь картина дымного столба от кострища в стойбище людоедов, а в нём ему виделись...
"Нет, и впрямь лучше не думать об этом! Ты права, Астра! Как всегда!"
На миг ему показалось: они знакомы с незнакомкой целую вечность.
"Но также не бывает — по определению может быть! И потом... мы люди разных временных измерений!"
"Всё в этой жизни и наших мирах относительно — у природы свои законы, не поддающиеся осмыслению! Важно всё принимать, как есть, только так и можно постичь сущность бытия нашего общего мироздания!"
— Вот только лекции из области научной фантастики сейчас не надо, да! И меня доставать ей! — снова вставился Зуб. — Договорились?
Он договорился — Астра заставила его замолчать. У Зуба округлились глаза.
"Мих... Миха... Михей... Ей-ей..."
Тот не сразу поглядел на него, да и то, не услышав призыва, обращённого мысленного к нему уже давно.
Напарник вывалил язык изо рта как собака, тяжело дышал.
— Это чё... и с тобой такое, Андр...талец ты?!..
Зуб в недоумении развёл руками и ещё пожал плечами. А затем кивнул в сторону Астры, давая понять: это она виновата в его нынешних бедах — не сам.
— Знать заслужил...
"Ну, Мих... Миха... Михей... Скажи ты ей, а..."
Словно прочитав мысли друга, напарник вступился за него, обращая взор на Астру.
"И не проси за него! Даже не подумаю!"
"Вот так вот значит, да! И решила поступить с одним из своих спасителей!"
"Я же его не мужской силы лишила, а языка, да и то временно!"
"Да ты что — он мне нужен такой, какой есть, и был всегда — тем более там, куда почти пришли! И говорящий, а даже матерящийся на чём свет стоит!"
"Ещё одна такая мысль, и я избавлю себя от твоего общества — даже мысленного! Всё понял?"
"Я не понял — это что — угроза?!"
— А...
Зуб язвительно улыбнулся. У напарника также вывалился язык изо рта. Мих недовольно покачал головой, вдобавок красноречиво постучал кулаком по лбу.
Теперь они общались меж собой инстинктивно при помощи мысленных посылов. И вроде бы даже где-то получалось, пусть и не ахти как, всё же и то было хорошо, а хуже и придумать нельзя.
"...всё из-за тебя, Андрталец!"
"Практикантроп я — и ты — мы вместе!"
"Идиоты!"
"Да без разницы! Как людьми командовать собираемся? Вон, Варвар уже косится на нас недоверчиво, как на полных идиотов!"
"Я бы тоже так косился на нас, если бы мне два придурка показывали свои языки!"
Мих втолкнул собственный "деликатес людоеда" в рот. Зуб повторил его действие. На том и сошлись: будут общаться с закрытыми ртами тем образом, как с амазонкой. А тоже оказались не лыком шиты и кое-чем подпоясаны. Не ломами, но топоры имелись, плюс лопаты и бутылки с огненной смесью. А и луки с костяными наконечниками, даже мечи и щиты с доспехами. И не гремели, как железные латы. Хотя тоже постукивали, но звук по меркам хищного мира был вполне обыденным. Если что — дикарям могло показаться — добыча сама лезет к ним в руки. Остаётся только дождаться её появления и...
Практикантропы появились неожиданно и не у первого поста — открытого для любого противника, а засадного в секрете. Сверху на них обрушив камни, подались те, кого они считали побеждёнными, да сами оказались повержены.
Чужаки застигли врасплох один из караулов пещерных дикарей. Вслед за камнями никто не стал пускать стрелы — смысл. Хватило одной бутылки с пойлом, и вспыхнула как надо.
Парочка дикарей с подпаленными шкурами кинулись с обрыва вниз прямо на головы тех, кто стерёг вход в пещеру и... один расшибся насмерть, иной только ноги сломал и теперь полз на руках.
Людоеды вскочили. Вот тут в них и полетели стрелы — зажжённые, проливаясь огненным дождём.
Это был шок. Передовой авангард дикарей был сметён в мгновение ока. Астра не вмешивалась. Она экономила силы, и нынче небезграничны у неё. Хотя и продолжала черпать их от тусклых звёзд на тёмном небосклоне и обагрившейся луны с чёрным пятном на её фоне, и также спутником.
Ну не могла она при всём желании вмешаться в битву, и спасти жизни тем дикарям, кому из них на роду было написано умереть от рук чужаков.
— А-га-А... — ликовал Варвар, упиваясь кровью людоедов. — Получили, твари-и-и...
Он первым спустился вниз со скалы, и кинулся внутрь пещеры. Там его уже ждали дикари и не обычные охотники из третьего отряда, а второго, являясь матёрыми воинами — не великими, но достойными противниками. Выставили колья стеной.
Ясюлюнец без раздумий бросился в бой.
— Стой! Остановись! Да куда ж ты... — негодовал Мих, видя: ситуация понемногу начинает выходить из-под контроля. Варвар один стоил доброй половины отряда практикантропов, и Мих знал: на него можно положиться в любой ситуации — не предаст, как и Зуб. Оседлал верхом бронезавра и сам ринулся в гущу событий. — С дороги! Разойдись!..
Сам разошёлся и так, что Варвар едва успел отскочить, хотя ему в этом в большей степени пособили дикари — повалили, опрокинув на спину, и стремились добить. Вот только заострённые колья соскальзывали с панциря на теле практикантропа, оставляя ссадины и синяки с кровоподтёками на руках и ногах. Голову Ясюлюнец умело прикрывал щитом. Иной раз успевая отмахиваться костяным мечом, цеплял по ногам парочку людоедов, пока не свали сразу двух на себя — ими и укрылся от ударов дубин.
А тут и наездник-практикантроп объявился во всей своей красе. От его бронезавра дикари полетели в стороны как кегли в боулинге при удачном броске шара. Дикари дрогнули, но самую малость. Позади одного отряда в боевом построении уже находились иные, кто не вступал в битву с чужаками, и стали забрасывать парочку практикантропов стрелами вперемежку с камнями.
Укрыться от града без Астры было выше их сил. Амазонка сама почувствовала: если не вмешается — её спасителю не жить, а обязана ему по гроб собственной жизнью. Да выступила не одна — справа от неё Вый-Лох, а слева на подхвате Зуб. И за ними уже ломились иные практикантропы возглавляемые Баклицкой.
Татьяна и в схватке у пещеры отличилась, оприходовав колом одного из дикарей, расправилась ещё с парочкой и также при оружии. Что и говорить: наши женщины страшнее любого оружия, а и с ядерной боеголовкой не сравнить, если невзначай разозлить.
