— Что ж есть и эта версия, — согласился Хродгер. — С такими деньгами можно хоть где начать новую жизнь. Если конечно выбраться из Чертогов Королей, и отсюда включительно.

Фрай ползал по руинам около часа. Заходил в полуразрушенные строения. Поднимался на обломки зданий и долго там стоял, что-то делая.

— Чисто! — наконец крикнул Фрай. — Ничего тут нет. А если и придет, то она точно будет не местная.

— Ну и слава богам! — сказал Хродгер, вставая с вязанки дров на которой сидел. — Пора и отобедать.

— Не стоит! — сказал Некромант. Отведите нас к Порогу. — После отобедаете! Без нас. Время дорого!

— Как скажете Мэтр. К порогу так к порогу... Идемте! — Хродгер махнул рукой своим людям.

Теперь солдаты шли налегке, имея при себе только оружие. Но уже через час Хродгер остановил движение.

— Ну, вот и все мэтр, дальше нам ходу нет. Здесь в любой момент могут появиться ядовитые испарения. Один вдох и все нам конец.

— Спасибо, Хродгер, — сказал некромант. — Я понял вас дальше мы сами! Ступайте!

Хродгер отсалютовал и дал приказ своим людям.

— Мэтр, — обернувшись, сказал он, — У вас три дня. Мы ждем вас ровно три дня и уходим.

— Хорошо! — согласился Фрай.

Хродгер еще раз помахал рукой и побежал вслед своим людям.

— Ну, хорошо! Кажись, добрались, — сказал Гном. — И без больших приключений. Что дальше?

— Дальше? — Фрай загадочно улыбнулся, извлек из сумки каждому по флакону какого-то эликсира. — Выпьем за здоровье друг друга. Затем идите быстро за мной не останавливаетесь. Нам нужно преодолеть Порог до тех пор, пока действует эликсир.

— Что он делает? — подозрительно спросил Тадир.

— Все просто! Он делает из вас зомби. — Марви в твоем мешке находится клетка. Закрой ее герметично. Чтобы ядовитые испарения не проникли туда. Содержимое клетки нам скоро понадобятся. Ну что готовы? Тогда пьем все одновременно. И это, не поубивайте друг друга, когда в следующий раз увидите свои физиономии.

* * *

— Все-таки гадость эта твоя настойка, — проговорил Марви, скривив лицо. — От нее реально блювать хочется.

— Все пожелания не ко мне. Не я же ее готовил. Что мне дали то и выдал,— ответил Фрай, опершись на холодный камень и чуть согнувшись, сплевывая кислую слюну. — Не поверишь! Самому противно.

— Она когда уж сработает? Сейчас сблюю — сказал Орк сидя на корточках, склонив голову к земле.

— Уже! — сказал Фрай. — Как вкус почувствовали, значит сработала. Мертвые вкус не ощущают. Фуф! кажется, слегка отпустило. Дана ты как?

— Хреново мне, — закашляла Дана. — Мутит сильно и есть хочется. Словно неделю ничего не ела.

— Да, да поддерживаю! — поднял руку гном. — Пожрать не помешало бы... Отец Тадир доставай свои заначки. Кстати под эликсиром ты был самый красивый из нас. Чуть не пришиб на рефлексах. Весь в тату и глаза навыкате...

— Себя-то ты видел? — отозвался Тадир. — У тебя щек вообще не было сгнили все. И зуба мудрости у тебя нет. Оттого видать и мозгов у тебя не хватает. И вообще после этого, вас всех на костер нужно. Таким непотребством занимались и меня втянули. Слышь, некромант этот эликсир твой. Зло великое. А того кто его изготовил на дыбу нужно.

— На костер, отец Тадир, я взойду только после вас. Старость нужно уважать как-никак, — возразил гном. — Ты давай, доставай, что у тебя в мешке припрятано. Зубы всем не заговаривай. Дай пожрать, наконец. Упырь!

Тадир снял с плеч мешок.

— Не здесь! — отрезал Фрай тяжело, и еще раз сплюнул. — Опасно здесь! Там дальше... — Фрай махнул рукой. — Есть одно место. Оно безопасное. Там и отдохнем часа три, пока организм в норму придет.

— Ну не здесь, так не здесь, — сказал Марви поднимаясь с земли — Слышь некромант, а это нормально, что после этой отравы так жрать хочется? Мы случаем не траванулись чем?

— Нет! — Фрай отрицательно мотнул головой. — Это вполне нормально. Я бы был удивлен, если бы кто-то голод не чувствовал.

— Отчего же? — удивился Марви.

— Это не просто голо, — сказал Фрай. — Это ГОЛОД! Тот самый, что чувствует каждый мертвяк. Просто вы его ощущали всего полчаса, а нежить все время. И чем дольше времени пройдет, тем больше. От этого они и становятся такими агрессивными. — Проговорил Фрай. — Кстати, никто из вас болевых ощущений не испытывает?

— Да вроде нет, — сказал гном, прислушиваясь к себе. Остальные лишь помотали головой.— А что должны были?

— Боль это проявления аллергии. Если ее нет, значит все прекрасно, — ответил Фрай. — Следовательно, проблем с возвращением не будет.

— Ты хочешь сказать, нам еще раз через такое проходить нужно будет? — спросил Марви. — Это же садизм в чистом виде!

— Только если наша миссия окончится неудачей, — помотал головой Фрай. — И если конечно будет, кому возвращаться.

— Ты это... Не наговаривай раньше времени, — заметил Марви.

— Я не наговариваю. Я просто предупреждаю. — Сказал Фрай. — Ну что? Пошли что ли? Нам туда. — Фрай махнул рукой. — Да и откройте клетку. Проверьте живность, не задохнулась ли?

— Давай посмотрю, — орк потянулся к заплечному мешку гнома, развязав его одним движением, открыл замок на ящике, убирая заслонки. Прислушался. — Вроде шевелится... Как ты думаешь для чего он их взял?

Гном пожал плечами.

— Некромант не так прост, — ответил Марви.— Он знает больше чем мы. Меня интересует другой вопрос. Как эта живность вообще уцелела, если со слов некроманта через барьер может пройти только мертвый. Завязывай мешок. Пошли скорей. Нужно догонять остальных.

— Сейчас, погоди, у меня пальцы совсем окоченели, — отозвался орк. — Я практически их не чувствую. Капитан в сторожевой башне говорил, что в прошлый раз экспедиция была больше по численности, и то не справились. А нас всего пятеро. Знаешь гноме, я уже жалею, что подвязался под это дело.

— Не бойся Орче, — хмыкнув, сказал Марви. — Несмотря на все тягости, судьба наградила нас удачей. Я в это верю! Выберемся и из этой передряги.

— Мне бы твою уверенность... — проговорил орк.

— Ты завязал уже? Или нет?

— Да все уже! Все! — орк похватал свой не менее увесистый мешок. — Тяжелый, зараза. Интересно, что Фрай туда напихал?

— Я думаю тебе лучше этого не проверять, Орче, — сказал Гном, идя по тропе и огибая острый каменный выступ. — У этого некроманта есть план. Придет время, и мы все узнаем... Давай, догоняем уже. Вон! Их почти не видно уже.

Узкая тропа, покрытая узором древней плитки, бежала сквозь скалы, проходом явно сделанной не природой. Следы работы кирок с трудом, но можно было еще увидеть, то тут, то там на отвесных стенах туннеля. Здесь потрудились гномы. Это было видно сразу. Человеческие шахты, в которых много раз бывал гном, выглядели совершенно по-другому. А еще тут была темнота, лишь изредка разбавленная светом, колониями свет камня. Раньше по все видимости он был здесь повсюду, ярко освещая хорошо хоженую тропу. Но со временем свет камень тускнел. Колония камня без должного ухода практически вымерла, как впрочем, и все обитатели этого места. Теперь здесь царила тоска, уныние и холод.

Нагнали быстро. Толстая фигура в рясе неожиданно встала за очередным поворотом.

— Фу ты черт! — раздался голос Тадира. — Напугал ты меня, дитя подземелий.

— Испугался? — сказал гном. — Это все лишь мы... Ну что долго еще идти?

— У Фрая спроси. Я ж тут тоже... В первый раз! Он у нас проводник на сегодня.

— Уже скоро, — раздался впереди голос Фрая. — Слышите шум падающей воды? Река близко. Там и отдохнем.

Стены туннеля неожиданно расступились, и путники вышли в огромную пещеру, своды которой терялись во мраке, хотя дикого свет камня тут было предостаточно. В этом свете то тут, то там виднелись курганы, полуразрушенных построек. Дальше по тропе виднелся остов арочных ворот покрытых древними гномскими рунами. Верхняя часть врат обломилась, засыпав тропу острыми осколками битого камня, а остатки врат были похожи на обломанные бивни древнего элифанта. а далее, за темной дугой, виднелся каменный мост, основание которого покрывал светящийся мох.

— Ба! — вырвалось из уст гнома. — Что это за место?

— Раньше здесь был сторожевой пост гномов. Название сейчас уже не припомню. Хотя раньше знал, — сказал Фрай и остановился. — Это все, что от него осталось. Нам туда! — Фрай ткнул на небольшой холм, на вершине которого одиноко стояла, высеченная из белого мрамора, стела. А еще чуть дальше шумел водопад. — Здесь рождается река Сертья, — говорил некромант, указывая на водопад. — Правда раньше она носила другое название. Велья. Если, конечно, это вам о чем-то говорит.

— Хм, что-то знакомое, — проговорил гном, задумчиво теребя бороду. — Это название я где-то слышал.

— Это название много кто слышал, — улыбнулся Фрай. — В основном это люди. Я удивлен тому, что и ты, уважаемый гном, слышал это название.

— А что в нем такого особенного? — спросил орк и почесал затылок. — Название как название. Ничего особенного.

— Поднимемся на холм. Там все поймете, — указал направление Фрай. — К тому же, там самое безопасное место в округе. И не спрашивайте почему. Ответов на этот вопрос, я просто не знаю. Но местная живность обходит его стороной.

Подъем на холм занял не больше двух минуты, натоптанная тропа вывела прямо к стеле.

— Ну-ка, ну-ка... — гном подошел к стеле прислонил руку к холодному камню, всматривался в рисунок рун грубо вырезанных, и уже потерявших часть своей четкости и очертаний. Руны теперь были уже человеческие, но прочитать гном их все равно не смог. По всей видимости, это был старый имперский язык. Руны складывались в слова, смысл которых гном понимал с трудом или вообще не мог.

— Эта стела построена гораздо позже этих развалин, — сказал Марви. — И всю работу сделали люди. В ней нет ничего гномского.

— Все верно гноме, — кивнул Фрай, и похлопал рукой по стеле.

— Ну и чем же она особенная? — спросил Марви.

— Смотрите здесь люлька, — раздался голос Даны. — Вроде человеческая, и она каменная.

Орк и гном обошли стелу и действительно увидели каменную люльку, она и стела была единой композицией.

— Ничего не понимаю, — развел руками гном. — Такое впечатление, что эта стела погребальная...

— И в этом ты прав, — согласился Фрай. — В этом месте родилась одна из самых известных легенд Новой Империи.

— Это какая? — спросил Орк.

— Боже, неужели это легенда об Эрлине Добром? — Выдохнула, Дана и ее глаза расширились.

— Что эта за легенда? — спросил Марви.

— Это легенда о двух братьях королевского рода. В истории они известны под именами Борина Кровавого и Бедора Смелого. После смерти своего отца, имя которого не сохранила история, на престол вступил Бедор Смелый по праву первенца. — Начал Фрай. — Подробности его правления можно опустить, так как они совершенно не относятся к этому месту. Суть в том, что в грозный час Бедор Смелый выступил со своим войском против орды варваров, которые кратно превосходили его количеством. В генеральном сражении войска Бедора Смелого одержали победу, но сам он получил смертельное ранение, пущенной в него стрелой. После смерти Бедора власть должна была перейти к его сыну, которому в то время было от роду месяца три. Его брат Борин Кровавый не согласился с таким положением и подготовил заговор. Но его намерения были раскрыты. Сивила — жена Бедора, не найдя поддержку у знати с горсткой преданных ей людей бежала темной ночью из своего замка и отправилась в горы, пытаясь затеряться здесь от власти своего жестокого родственника. Но на утро когда Борин понял что пленники сбежали, отправил вслед погоню...

— Они настигли их здесь... — грустно сказала Дана.

— Совершенно верно! — кивнул, соглашаясь с ней, сказал Фрай. — В последнем бою, когда преследователи были уже рядом. Сивила опустила люльку со своим ребенком в воды этой реки и пала от мечей предателей. Позже люльку внизу по течению нашла крестьянка и воспитала ребенка как своего. Когда он вырос, и стал тем, кем стал, поднял восстания против своего кровавого дяди и победил его в честном бою. Войдя в историю как Эрлин Добрый. Возглавив государство, он стал родоначальником королевского рода, который существовал десять поколений. Весь это род правил около двухсот лет и вошел в историю. Позже это назвали Эпохой десяти королей. Именно они создали все предпосылки для возникновения новой империи взамен старой, разрушенной. Отголоски этой истории встречаются до сих пор. Например, на реверсе современных монет. В эпоху десяти королей на монете была изображена люлька плывущая по волнам. Затем это она превратилась в грозную Гексеру, но это случилось гораздо позже уже во времена Новой Империи... Конечно, это все лишь версия, но вполне себе правдоподобная...

— Тогда понятно, почему в основании этой стелы возложена каменная люлька, — сказал гном, закусывая губу. — Эта стела, по идеи должна быть местом паломничества.

— К сожалению нет, — развел руками Фрай. — Отчасти оттого, что это труднодоступное место и здесь очень опасно, но есть и другое объяснение. Да, это место называют рождением Легенды, но оно также и является местом, где эта Легенда умирает.

— То есть? — спросил гном.

— Те первые кто побывал здесь, нашли и место того давнего боя. Тела не были захоронены и, по стечению обстоятельств, они не сгнили, а мумифицировались. Среди павших, был обнаружен и труп младенца, в том, что некогда была люлькой. Так что младенец, сын Бедора Смелого, скорей всего, погиб здесь же, вместе со своей матерью. Но даже если бы и Сивила бросила люльку в воду. То младенец все равно бы погиб.

— Это почему? — спросила Дана.

— Река Сертья, она же Велья. начинается здесь, а вот выходит на поверхность только в милях двадцати к востоку отсюда. Тех порогов, которые скрыты в толще земли не знает никто, ибо не нашлось еще такого безумца, который отправился бы в это путешествие. Прибавьте к этому, и двадцать миль, что понадобятся ей, чтобы воды этой реки успокоились, и река предстала бы перед нами в том виде, как течет сейчас по Цветущей долине. Люлька обязательно бы перевернулась, и ребенок утонул бы на одном из порогов этой реки. Так что, кем бы не был этот Эрлин Добрый, он не является прямым потомком Бедора Смелого, как утверждает легенда. Конечно, об этом мало кто знает. Людям всегда хочется верить в чудо. В историю с хорошим концом. А вот такой банальный и страшный конец никому не интересен, и люди отказываются в это верить. Вот в принципе и вся история этого места, за исключением того, что это оно каким-то образом отгоняет от себя местную живность. Как и почему, до сих пор неизвестно, но об этом я уже говорил — Развел руками Фрай.

— А с трупами что сделали? — спросил Тадир.

— Так все здесь. В общей могиле. Под этой стелой. И палачи и их жертвы. Зачем их, куда-то нести и где-то перезахоранивать? Выкопали яму и всех туда. — Фрай указал взглядом на холм.— Позже конечно поставили эту стелу. Но это заслуга, прежде всего Черного легиона, чем желание сильных мира сего.