Советники не спеша покидали Дворец, обсуждая услышанное. Наши герои вместе со всеми вышли на площадь, где над вновь работающим фонтаном кружилась стайка белых голубей.
-Как будто и не было войны, — задумчиво произнес он.
-Но она, к сожалению, все же случилась. И, более того, нам еще рано праздновать победу — главное сражение еще впереди.
-Ты так думаешь? Я считаю, что рано или поздно этого гада изловят, будь он хоть трижды гением. Если столько сил брошено на поимку...
-Да, если бы речь шла об обычном человеке.
-Ты тоже считаешь, что это монстр?
-Нет, скорей всего все значительно сложнее. И поверь — затишье обманчиво, скоро он нанесет ответный удар.
-Опять твои предчувствия?
-Если хочешь, считай так. Но ты прав — давай пока не думать об этом. А чтобы отвлечься и смыть с себя грязь воспоминаний, пошли купаться.
И они нырнули в телепортер, сразу же перенесший их к одному из пляжей на южном море. Здесь было тепло — Солнце Виртуальности светило как обычно, разогнав холод умирания их мира. Они с удовольствием плескались и ныряли, соревнуясь, кому дольше удастся остаться под водой, после чего грелись на теплом песке и, обсохнув, снова лезли в воду. И только когда Солнце склонилось к горизонту, они вспомнили, что на свете, увы, существуют и другие дела помимо отдыха на лазурном берегу.
На обратном пути к телепортеру их изрядно напугал недобитый паук, выскочивший из зарослей буквально в пяти метрах перед ними. Реакция Артура, отточенная предыдущими сражениями, была мгновенной — вскинув бластер, с которым не расставался последнее время, он выпустил в противника весь его заряд.
-Вот так-то, — грустно улыбнулась его спутница, — слишком рано нам расслабляться. Прошлое еще долго будет напоминать о себе, хочешь ты этого или нет.
Сразу по возвращении домой раздался звонок. Артур в ожидании очередных неприятностей нажал кнопку ответа, но это оказался Гека.
-Ты где был? — весело спросил тот. — Мы думали, ты в Мэйнтауне, но тебя нигде не было видно. Как дела?
-Да так, отдыхаем помаленьку. Какое счастье, что не нужно больше играть роль главнокомандующего. Теперь я всего лишь обычный член Совета, — с юмором добавил наш герой.
-Тебя избрали в Совет? Ну, поздравляю! Будешь вершить наши судьбы, — оценил шутку Гека. — А если серьезно, ты ничего не слышал о том, где может находиться Патриарх?
-Интересно, что соответствующий вопрос в числе прочих обсуждался на сегодняшнем заседании.
-Может быть, поэтому наша маленькая группа получила приоритетное задание разыскать его. Мы уже прочесали все закоулки Мэйнтауна и ближайших пригородов, но тщетно. Учитывая обстоятельства, конечно, наивно рассчитывать на то, что он смог вернуться тогда в столицу, но отвергнуть на сто процентов такой вариант тоже нельзя. Значит, никаких мыслей насчет этого нет?
-Да не волнуйся ты так! Если он где-нибудь спрятался, рано или поздно мы его найдем. Дальше Барьера все равно уйти невозможно.
-Так-то оно так, но все же хочется быть уверенным, что он не попал в лапы врага. Ну, ладно. Узнаешь что, сообщи.
Артур пожелал ему удачи и переключился на свою суженую, которая с нетерпением ожидала его в спальне в предвкушении продолжения более тесного общения.
И они любили друг друга вплоть до рассвета, в короткие промежутки отдыха отвлекаясь на приятную легкую болтовню. То были самые счастливые часы в жизни нашего героя; не зря ради них он когда-то совершил свой переход. И именно сейчас мог бы воскликнуть: "Остановись, мгновенье, ты прекрасно!" — если бы его пожелание имело силу.
Внезапная мысль, пришедшая утром, заставила его прервать состояние нирваны. Ее появление спровоцировал вечерний звонок Геки, заронивший проблему в глубины мозга. А сейчас озарение толчком выбросило ее наружу.
Он понял, кем на самом деле являлся Адвизор.
Нетерпение заставило его немедленно связаться со своим другом.
-Ну как, удалось найти Вилли Бэйза?
-Нет, всю ночь искали, бесполезно. Даже поисковые программы, настроенные специально на его личность, не могут взять след. Как будто растворился в воздухе.
-Мне кажется, все намного проще. Есть у меня одна идея. Давай встретимся через полчаса у телепортера Игровой площадки.
Светлана выжидательно уставилась на него.
-Все так срочно? Мы могли бы еще побыть вдвоем.
-А другие будут в это время безуспешно колесить окрестности Виртуальности. Мой долг — помочь им.
-Но если ты знаешь, где Вилли Бэйз, почему бы просто не сообщить им?
-Я не уверен на все сто. Только догадка. Но если угадал верно, Патриарх будет с нами на сегодняшнем заседании.
-Говоришь какими-то загадками. Ну да ладно. Не опоздай только на заседание — заболтаешься, как всегда, с друзьями, да и забудешь, что ты теперь Советник.
-Постараюсь. В крайнем случае звякни мне, ладно?
-Обязательно. А теперь беги, а то опоздаешь.
Артур покинул дом и вскоре был у телепортера, перенесшего к игровой площадке. Гека со товарищи уже ожидали его, поспешив сюда, судя по всему, со всех ног. Наш герой не стал тратить много времени на приветствия, сразу перейдя к делу:
-Гека, ты можешь вызвать Адвизора, не входя в игру?
-Разумеется, пульт выбора игр и справочной информации по ним предусматривает такую возможность. Но зачем он тебе понадобился?
-Сейчас увидишь.
И все они ввалились внутрь игровой зоны — любопытство не оставило снаружи никого. Гека нажал подряд несколько кнопок каменной панели, и знакомая фигура материализовалась в воздухе.
-Доброе утро, мэтр, — приветствовал ее наш герой, — хочу еще раз поблагодарить Вас за все то, что Вы для нас сделали.
Старик улыбнулся.
-Я не сомневался в твоих интеллектуальных способностях, Артур. Ведь никакой Адвизор не в состоянии снабдить тебя чем-либо, тем более вещами, которые останутся с тобой за пределами Игровой площадки. Надеюсь, ты извинишь меня, что я хранил инкогнито — не мог допустить, чтобы знания, которыми я обладаю, стали доступны врагам "Макрохарда". Если бы тебя поймали и считали информацию, тайна моего убежища была бы раскрыта. А так — ну кто догадается, что скромная вспомогательная программа игрового помощника может скрывать в себе что-то еще? Полагаю, раз вы меня нашли, с Виртуальностью все в порядке?
-В целом да. Мы разгромили вражескую армию и восстановили большую часть нашего мира. Разыскали спрятанных Вами Советников, и они вновь у руля власти. Поэтому смело можете покидать игровую зону и отправляться с нами во Дворец, как раз в десять утра очередное заседание.
-С удовольствием. Но прежде забегу к себе. Надеюсь, захватчики не уничтожили мои записи, которые я вел столько лет. А как мой драгоценный друг отец Диего, с ним все в порядке?
-Да, он снова на боевом посту.
-Рад слышать, — сказал Вилли Бэйз, вернув себе истинный облик. — Значит, так тому и бывать. Поверьте мне, за сто лет наша корпорация не раз становилась объектом агрессивных воздействий со стороны как отдельных личностей, так и целых структур — как государственного, так и частного характера. Правда, такого массированного наступления никогда прежде не случалось. Один факт, что враг решился на убийство главы корпорации, говорит о серьезности его намерений. Кстати, кто стал новым главой "Макрохарда"?
-Арчибальд Хоуки. Джеффри Стайлз теперь его помощник и вице-президент.
-Разумный выбор. Джеф мне всегда нравился, хотя до своего перехода сюда я не был с ним знаком лично. Он тогда еще маленький был. Ну да ладно, чтобы побывать у себя и успеть к десяти, нужно немного ускориться.
И он проворно засеменил к телепортеру. Артуру и отряду Геки теперь, наоборот, спешить не имело смысла, и они шли прогулочным шагом.
-Как ты догадался, что Патриарх скрывался под личиной Адвизора? — спросил у нашего героя Гека.
-Сам удивляюсь. Озарение нашло после твоего вчерашнего звонка. А может быть еще в "Доме Кошмаров" какое-то несоответствие в поведении Адвизора засело в подсознании — тогда мне просто не до того было, чтобы проводить детальный анализ. Дойти бы живым до конца игры.
-А ведь неплохо замаскировался, а? Ну кто бы мог подумать, что совершенно безобидная программа скрывает в себе такое двойное дно. Очень хитро.
-А как бы иначе он смог создать транснациональную корпорацию — фактически целое государство с общей численностью обслуживающего персонала под стать небольшой европейской стране? Я думаю, немногие из нас способны на такое.
-И, скорей всего, кроме самого Патриарха, других таких здесь нет. Виртуальность — мир романтиков и философов, а не политиков и дельцов.
-Что верно, то верно. Перефразируя известное изречение, можно сказать, что легче протащить канат в игольное ушко, чем барыге попасть в наше царство.
-К великому сожалению, мы во многом зависимы от Реальности, и не имеем права забывать об этом. Вторжение показало, что к тому же слишком уязвимы, и только счастливый случай в твоем лице спас нас.
Артур хотел возразить на преувеличение его роли в истории Виртуальности, но тут его браслет пронзительно заверещал. Его просили, не мешкая, прибыть во Дворец в связи с чрезвычайной ситуацией.
-Опять что-то стряслось, — уныло прокомментировал Гека, — а я уже начал радоваться, думал, что снова все хорошо.
Почти сразу же раздался еще один звонок. Это Светлана забеспокоилась о том, где находится ее возлюбленный, и получил ли он сообщение.
-Не волнуйся, дорогая, уже в пути!
И он шагнул в телепортер.
К его появлению большинство Советников прибыло в зал заседаний, и Дворец гудел, как растревоженный улей. Как успел понять Артур до того, как зазвенел колокольчик председателя, возвещавший о начале заседания, было получено тревожное сообщение из Реальности, на которое нужно немедленно отреагировать. Но что именно — толком не знал никто, поскольку получивших сообщение дежурных настоятельно попросили, по возможности не затягивая, собрать Совет для дела чрезвычайной важности.
Как только последний из отсутствующих появился в зале, председатель сразу же возвестил о начале заседания.
-Прошу прощения, мои дорогие Советники, что пришлось вызвать вас раньше означенного срока. Однако причина, по которой я собрал вас здесь, слишком важна. Полчаса назад к нам обратились представители корпорации с просьбой о помощи. Серьезная опасность угрожает Реальности, и они не могут справиться с ней сами. Похоже, наш неуловимый враг замыслил что-то ужасное. Впрочем, сейчас вы все узнаете сами.
Сзади трибуны был развернут экран видеосвязи. Когда он зажегся, Артур и все остальные увидели на нем небольшой конференц-зал лаборатории нестандартных разработок, использующийся для слушания докладов и проведения лабораторных вечеринок. Прямо перед ними на экране был Арчибальд Хоуки собственной персоной; сзади чуть в отдалении можно было заметить Джеффри Стайлза и его новую секретаршу Кэти, больше известную нам как бывшая гладиаторша Лара. Новый президент "Макрохарда" сразу же перешел к делу.
-Мои уважаемые виртуальные коллеги! Спасибо, что откликнулись на призыв о помощи. Ситуация такова, что только вы можете сделать что-либо, поскольку все наши усилия в Реальности до сего момента не дали желаемых результатов. Так вот, наш общий враг перешел в наступление и три часа назад прислал по электронной почте ультиматум с требованиями передать ему в управление самый крупный завод по производству киборгов, тот самый, в Механик-Сити, контрольным пакетом акций которого владеет "Макрохард". По-видимому, того, что он смог насобирать с помощью AF Электроник Груп, его не удовлетворило. Кроме того, ему, естественно, нужны соответствующие технологии. Ну и еще много всего по мелочам. Правда, в отличие от обычных террористов, деньги не требовал. При условии отказа от выполнения пунктов ультиматума обещал перейти к решительным действиям. А чтобы были сговорчивее, продемонстрировал свои возможности на практике. Одна из учебных ракет, принадлежащих ракетной части регулярных войск Союза, внезапно активизировалась и, изменив свою первоначально запрограммированную цель, перелетела через границу и приземлилась неподалеку от приграничной деревушки на территории Лиги. Назревает крупный международный скандал, и Координационному совету Конфедераций придется приложить немало усилий, чтобы не дать ему разгореться. Кроме того, почти одновременно был полностью выведен из строя Ларлей-банк, один из крупнейших банков Европы — данные о его клиентах либо стерты, либо изменены, что полностью парализовало его работу. В пришедшем сразу после этих событий послании враг, скромно назвавший себя Повелителем Компьютеров, пообещал, что если его требования не будут удовлетворены, все компьютеры мира станут работать так, как это угодно лично ему; и произошедшее сегодня — только начало, в его арсенале еще немало средств сделать нас посговорчивее, вплоть до полного уничтожения всей информации, хранящейся в базах данных. Я думаю, вы понимаете, к чему все это может привести.
Да, Артур прекрасно представлял себе, что произойдет тогда. В экономике наступит полный хаос, рухнет вся финансовая система мира. Миллионы людей, хранящих деньги на карточках, останутся без средств к существованию. Встанет промышленность — невозможно станет управлять технологическими процессами, и, как следствие, начнутся аварии на заводах, фабриках, электростанциях. Перестанет ходить транспорт — не будет расписания, невозможно станет продавать и покупать билеты. Исчезнут архивные данные, или они станут недоступны — и для социальной сферы также наступят не лучшие времена. Даже потеря научного и культурного наследия, воплощенного в миллиардах гигабайт информации, окажется невосполнимой потерей. Фактически все это означает закат компьютерной эры, который отбросит человечество далеко назад, нанеся ему урон, не сравнимый даже со всеми войнами и эпидемиями, вместе взятыми. Это — апокалипсис, бесславная гибель цивилизации и возвращение в первобытное состояние.
Подобные мысли, очевидно, посетили не только нашего героя, поэтому когда председатель Совета обратился к ним с вопросом: "Согласны ли вы помочь Реальности?", все дружно, не задумываясь, ответили: "Да!".
Жан Берсье обратился к экрану:
-Теперь вы знаете наше мнение. Мы сделаем все, что в наших силах. Однако нам понадобится некоторое время, чтобы сформировать поисковый отряд и снабдить его всем необходимым. Постараемся, конечно, сделать все как можно быстрее. Как только будем готовы, дадим сигнал, и тогда можно будет восстановить подключение к Сети.
-Спасибо. От имени всего человечества.
Экран погас, и в зале развернулась дискуссия. Единодушный порыв выручить друзей был, конечно, благороден, но нельзя забывать о том, что Виртуальность сама едва оправилась после вторжения. Почти не осталось ни поисковых программ, ни скафандров высокой степени защиты, да и наивно рассчитывать на то, что врага удастся взять голыми руками — даже если они найдут его на бескрайних просторах Сети.
Но вновь — а был ли у них другой выход?
Весть о новой угрозе во мгновение ока разнеслась по Виртуальности, и вскоре на площади собрались сотни желающих идти в поход. Сложнее с оснащением — с большим трудом в одном из запасников нашли программу скафандра RCED, и теперь в ускоренном порядке штамповались копии. Народ начал потихоньку перетекать к Барьеру — все хотели увидеть Сеть после долгого перерыва, прогулявшись таким образом по ней. Из их числа теперь предстояло создать мобильный и боеспособный отряд, готовый к любым неожиданностям. Параллельно шло обучение поисковых и защитных программ, призванных сопровождать волонтеров.
