Так, затем в бой вступит (а что еще ему останется делать?) тот паук, который так и именует себя "Пауком", и он тоже будет разбит — если бы мог что-то цирдам противопоставить, сделал бы это раньше — но он достаточно силен, чтобы нанести звероноидам по настоящему значительный урон. Затем — последний резерв, бригада смертников СОГ... Ну и что же? Войскам Эрайдана достанется уже довольно потрепанная армада... Потрепанная? Или не настолько уж потрепанная, чтобы Эрайдан смог с ней справиться?..
Вот он, вот он главный риск, который практически невозможно просчитать! Если Генлои недооценил звероноидов и переоценил Армаса Хайллера, если сражение в системе Альгейзе окажется для цирдов не болезненнее щелчка по носу, что тогда? Тогда Эрайдан, возможно, постигнет участь Ко-она или еще что похуже, впрочем, что может быть хуже...
У Генлои тоже была семья — молодая любимая жена, маленький сын, престарелые родители и старая совсем седая гелуанская пустынная собака, каким-то чудом дожившая до невероятно преклонных лет. Для них президент приготовил надежное убежище на случай, если звероноиды нападут-таки на Эрайдан... Они уже были там, все, кроме Арны — жены, которая осталась, заявив, что только вместе с ним покинет Эрайдан. Они были на маленькой неприметной очень милой зеленой планете, далеко-далеко... Там большой дом, запас продовольствия на добрую сотню лет. Там можно прожить до конца дней своих в случае неблагоприятного развития событий.
Когда-то Генлои добивался высшей власти в империи с исключительно благими намерениями. Его мечты о будущем были светлы и прекрасны — стабильность, процветание, высокий уровень жизни для всех граждан Эрайдана... Но невозможно спасти всех, невозможно перенести планету (три планеты!) в безопасное место, невозможно эвакуировать все население. Несмотря на все свои благие намерения.
Даже гений — не всемогущ.
Жаль, безумно жаль, если придется оставить Эрайдан, бежать... Но если весь многотрудный путь к власти был нужен для того, чтобы иметь эту возможность — бежать, спастись, уцелеть в самой страшной в истории галактики войне, оно того стоило.
— ...Но после того, что я услышал от командора Эрдра, я начал понимать, что все гораздо проще... проще и банальнее, все еще хуже, чем я предполагал.
Тяжелая тишина повисла среди собравшихся на командном пункте главной базы "Паука". Может быть, всем трудно было поверить, всем, кроме капитана Хайллера. Может быть, всем хотелось сказать Эгаэлу что-нибудь типа "а ну-ка, превратись во что-нибудь".
— Практически с первого дня вторжения звероноидов в Эрайдане бешеным темпом идет мобилизация, которую Генлои скрывает от Совета, — сказал Эрдр, — Все так делают, уверен в этом, и все жалуются на то, что у них нет кораблей, не хватает пилотов. На данный момент реальная численность армии Эрайдана превосходит те цифры, что известны Совету в несколько раз. Не так давно я говорил с Шостеем... это министр обороны Эрайдана, и тот клялся, что империя никогда не содержала армию больше, чем это значится в туристических справочниках и, соответственно, не сможет дать больше солдат, чем предлагает.
Капитан Хайллер как будто внезапно пробудился.
— И какова численность армии Эрайдана?
Эрдр слегка улыбнулся, покосившись на Айхена.
— Соизмерима с армией "Паука", даже, я сказал бы, превосходит ее, но технической мощи ей, конечно, не достает. Не родила пока эрайданская земля гения подобного доктору Лерну.
Армас улыбнулся в ответ командору СОГа, но как-то кисло.
— Хотел бы я знать, Эрдр, насколько в действительности ты осведомлен о состоянии наших дел и еще больше хотел бы знать, зачем ты хранил всю эту информацию. Просто хранил много лет, никак не используя. Я считал тебя солдатом, Эрдр, кто ж ты на самом деле? Раскрой нам эту тайну, раз уж такой у нас сегодня вечер откровений.
И он покосился на задумчивого Эгаэла.
— Я солдат, Армас, — сказал Эрдр, — Но не Эрайдана... Ты знаешь о Сером братстве?
Хайллер некоторое время хранил молчание, потом выговорил через силу.
— Знаю...
— Я прожил среди них несколько лет, вступил в братство... нет, только духовно, иначе не смог бы покинуть обитель... не мог бы выйти из кокона...
Видимо у Хайллера было очень странное выражение лица, потому что он добавил:
— Это не то, что ты думаешь, ну да не в том суть... Я не совсем монах, но я давал обеты и принадлежу к Серому братству.
Айхен посмотрел на Машу, выражая тожество всем своим видом, а Маша хотела провалиться сквозь землю... сквозь мягкий подогретый пол куда-нибудь, как можно глубже.
— Каждый человек защищает свой дом. Ты защищаешь Эрайдан, Айхен защищает Вельзарел, эта девочка, — Маша вздрогнула, вскинула на Эйка глаза, — защищает Землю. Я геллаец, но я не помню Геллай, я был на этой планете неоднократно, облетел и обошел ее вдоль и поперек и не нашел ничего, что напомнило бы мне... напомнило бы мне хоть что-нибудь! У меня нет дома. Но человек не может жить без дома... Я родился на корабле цирдов... Неважно, что скорее всего я родился где-то еще, но я осознал себя живым и мыслящим существом на корабле цирдов. Рабы любили рассказывать о мирах, где жили когда-то. Перед тем, как ложиться спать, кто-нибудь обязательно рассказывал очередную удивительную историю о своем доме, теперь понимаю, что не много правды было в их рассказах, но они действительно верили в то, что говорили.
Они верили — а я нет. Моим домом был космос, черный холодный мрак с редкими островками света. Я мечтал найти свой дом, придумывал, каким он может быть, пытался вспомнить, и только спустя много лет понял, что дом не стены, и не земля, что мой дом остался на "Таэне Рюнткона" вместе с теми, кто помог мне спастись, и кому я помочь не смог.
— Да, кстати, Эйк, — вставил Айхен, — Я видел "Таэну" на Ко-оне.
Эрдр переменился в лице.
— Ты уверен?
— Весь дворец был завален ее изображениями, я не смог бы ее забыть и через сотню лет!
Казалось, что командор окажется не в силах пережить свалившуюся на него нечаянную радость.
— Я знал, что мое время придет, — проговорил он и улыбнулся так зловеще, что Маше стало холодно.
— Вот она, моя война, Хайллер. Эта, и никакая другая. Я не враг тебе, и никогда им не был, потому что ты не представляешь угрозы галактике, я не враг Генлои, потому что он тоже не представляет никакой угрозы, вы — две силы, уравновешивающие одна другую, ваше противостояние могло длиться еще очень долго, если бы не появилась третья сила...
— О твоих отношениях с цирдами знает вся галактика, — сказал Хайллер мрачно, — Я что-то не понял, какое отношение ко всему этому имеют мифические монахи... которых доселе никто в расчет не принимал.
— Никакого, — пожал плечами Эйк, — О целях и задачах СОГ ты можешь почитать в ее уставе. Никаких иных, тайных миссий она не несет. К братству принадлежу я, а не огранизация, которую я возглавляю. Я упомянул монахов потому, что ты спросил меня, кто я такой, и у меня не было причин это скрывать. Но братство не имеет ни малейшего отношения к тому, почему я сейчас здесь и с чем прибыл. И если, наконец, вы позволите мне начать, я с удовольствием изложил бы вам цель своего визита. Потому как время дорого.
Он помолчал несколько мгновений, видимо оценивая степень внимания аудитории, потом произнес:
— У меня есть оружие, которое еще никто никогда не использовал.
Воцарилось напряженное молчание. Маша почувствовала, как у нее самой сильнее заколотилось сердце. Надежда, безумная и нерациональная, как всякая надежда на чудо, зажглась в глазах всех присутствующих.
— Цандрийский крак тебе в печень, чего ж ты раньше молчал? — изумился Хайллер.
— Так. Я вижу, вы не поняли. — поспешил добавить Эйк, — То, что я предлагаю, не супер-оружие, с помощью которого мы уничтожим флот цирдов одним ударом, это просто оружие, которым никто никогда не пользовался! Ничего большего!
Эрдр оглядел присутствующих, желая удостовериться, что ничьи глаза больше не блестят.
— СОГу необходимо было новое оружие, всегда было необходимо, но в последнее время особенно. Авторитет заработать трудно, а потерять легко. Это знают все государства и все работают над новым топливом и новым вооружением, чтобы добиться превосходства над соседями. Думаю, нет необходимости объяснять, почему Службе Охраны Галактики необходимо демонстрировать свое превосходство над бандитами и пиратами, у которых средств и возможностей ничуть не меньше. Демонстрировать постоянно!..
— Эйк ты не в приемной коммерческого директора военного министерства Эрайдана, — усмехнулся Айхен, — Мы тебе очень сочувствуем, но...
Эйк только отмахнулся.
— Был разработан интересный проект. Планировалось нечто уникальное, принципиально новое, способное обойти старые способы защиты, которые всякий, кому это надо, давно освоил и успешно применяет. Кое-что у нас получилось. Повторяю — это не супер-оружие, но может случиться так, что защиты от него у звероноидов нет... Я ни в чем не уверен, это только предположение, но мой опыт в общении с цирдами позволяет мне такие предположения делать. Они долго изучали нас. Наше вооружение, нашу психологию, физиологию, нашу этику и историю. Готовясь к нападению они позаботились о том, чтобы надежно защититься от нашего оружия. От всего, что мы имели на тот момент. От всех опасностей, о которых им удалось узнать. Цирды — могучая цивилизация, но ничего особого, сверхвозможного они не знают и не умеют. А теперь о том, почему я здесь, почему рассказываю вам все это. Кому-то это может показаться странным, но я действительно пришел просить материальной поддержки.
Эрдр посмотрел на Армаса, но тот никак не отреагировал на его слова. Выражение вежливой заинтересованности не сменилось ничем более выразительным.
— Просить больше не у кого, — вздохнул Эйк, — Все закрылись по своим домам и ждут чуда. Удивительно, но это — факт. Ждут и действительно верят в то, что сам Создатель вмешается и не допустит беды!.. Производство надо ставить на поток, вооружать корабли... нужны деньги, и — главное, мощные военные заводы. С вашими конкурировать могут немногие. Может быть, даже никто.
Эйк умолк и вопросительно посмотрел на Хайллера, тот пребывал в состоянии задумчивости, хотя Маше, к примеру, казалось, что раздумывать не о чем. Ну о чем тут можно думать?!
— А мне-то, как думаешь, зачем это надо? — вздохнул капитан, — Что меня-то должно заставить лезть на рожон, принимать бой одному — за всех? Мой дом — эта база, ее увести в другую галактику ничего не стоит. Подыскать тихую планету и жить в свое удовольствие. Почему я должен спасать эту чертову галактику? Я ведь пират, бандит и убийца, разве нет?
— Хайллер... — покачал головой Эйк, — если бы я считал тебя бандитом и убийцей и хоть на минуту мог предположить, что ты решишь бежать, я унижался бы сейчас в Великом Совете, у них ползал бы в ногах и умолял помочь.
— Я не могу решать за всех. Айхен... — капитан с надеждой посмотрел на принца, — Скажи, что все это бред. Докажи, заставь меня поверить, что это самоубийство идти на поводу у Эрдра! Ты сможешь, я знаю...
— Да за кого ты меня принимаешь, эрселен Хайллер?! — возмутился Айхен, — Не знаю, кем ты считаешь себя, а я король Вельзарела, и у меня слишком много планов в этой галактике, чтобы бежать невесть куда! Тихая планета? На хрена мне нужна твоя тихая планета?! Что я там буду делать?!
Армас посмотрел на него с удивлением.
— Да... — сказал он, спустя несколько мгновений, — А как же здравый смысл?
— Да брось ты, — махнул рукой принц, — много было здравого смысла во всем, что мы делали?
— И мы побеждали.
— Всегда.
— Может быть нам просто везло?
— Везет дуракам.
— Везет тем, кто ничего не боится! — сказала вдруг Маша патетически и покраснела.
На нее посмотрели, как на внезапно материализовавшееся привидение — появившееся ни к месту и не ко времени.
— Точно! — со смехом воскликнул Айхен.
Маша едва не прыгала на кресле от радости. Она ведь действительно поверила, что пираты могут сбежать — на то ведь они и пираты! Она действительно испугалась того, что сейчас им с Эйком придется покинуть базу "Паука" и лететь в Великий Совет, который она представляла себе (и была не далека от истины) сборищем толстых, трусливых и глупых засранцев, и валяться у всех в ногах. Она всегда верила, что Эйк придумает что-нибудь. И Эйк придумал! Он никогда не обманывал ее ожиданий! Ну почти никогда...
— Для того, чтобы полностью вооружить наши корабли, всю СОГ и тех, кого даст Совет — кстати, сколько их будет? — понадобится много времени. Не успеем. Тем более, что твое неведомое оружие, Эрдр, надо еще проверить. И усовершенствовать по мере возможного, — рассуждал Армас, — До той поры, пока Вэгул не одобрит его, я своего согласия не дам... Где вообще Вэгул, почему его никогда нет, когда он нужен?!
— Вэгул в своей лаборатории, где ему — самое место. Я предоставлю ему все образцы, тем более, что они у меня с собой. Сейчас мы должны обсудить еще один момент... Мне нужна карта.
Айхен вызвал переговорное устройство, тихо сказал что-то и тут же (стоял что ли под дверью?) вкатился робот сервировочный столик с бутылкой вина и бокалами по числу присутствующих.
— Вэг не пьет, поэтому его звать не будем. Он и так чокнутый — ему не надо. Мы сегодня заключили самую большую сделку за всю историю "Паука"... да и СОГа... Не выпить ли нам за это?..
Маша думала, что эта выходка будет последней каплей, после которой принц Вельзарельский будет выставлен за двери... вместе с роботом сервировочным столиком, и ошибалась!
— Разливай! — махнул рукой Хайллер.
Он подкатил кресло к пульту управления, быстро набрал пароль.
— Карту!
Экран кругового обзора подернулся металлической пленкой, сменился картой галактики, на которой зеленой точкой обозначилась основная база, фиолетовыми базы второстепенные. Маша даже присвистнула про себя, она-то не была ни шпионом, ни монахом, ее весьма поразило количество фиолетовых точек, действительно паутина, оплетающая едва ли не всю галактику.
Флот звероноидов обозначился, как водится, красным.
И Святой Боже, этого красного было уже так много!
Красное на черном... где-то там был Ко-он, где-то там были еще какие-то миры. Маша сощурилась, пытаясь прочитать названия, нет, не те, которые уже утонули в красном море, те, которым предстояло утонуть вот-вот...
— Вертгеден! — воскликнула она.
Вино было совсем несладким, даже как будто горьковатым. И было оно очень крепким. По крайней мере, для Маши.
И как же это радовало ее!
Как давно она не чувствовала себя пьяной... а чувствовала ли она себя когда-нибудь пьяной? По-настоящему пьяной?..
Самое время наверстать упущенное!
Айхен с бутылкой незаметно переместился поближе к ней и все время подливал и приговаривал:
— Давно надо было...
Давно надо было, чтобы расслабились натянутые, как струны нервы, чтобы можно было, наконец, вздохнуть полной грудью, чтобы можно было прогнать страх, запинать куда-нибудь поглубже. Пусть потом будет хуже. Потом — это нескоро. Потом можно будет пережить... или не пережить. Но пусть потом будет потом.
