— Понимаете, очень строгое воспитание, только с мужем... — Объяснил первый министр.
— Ну, что ж, — сказал граф Роберт, — Пожелаем им удачи. А потом по случаю рождения наследника устроим рыцарский турнир.
И политики, сидящие за этим столом рассмеялись.
На капитанском мостике линкора "Возмездие" перед адмиралом Берковином вытянувшись стоял генерал-майор Бригс. Адмирал, заложив руки за спину, ходил по помещению и инструктировал командира десанта:
— Ваша задача — захватить плацдарм, и по возможности его расширить, как показали визуальные наблюдения, развитие этого мира находится на уровне позднего средневековья, по морям ходят парусные корабли, транспортная сеть довольно развита, но это только дороги. Замечено, что по ним передвигается исключительно гужевой транспорт. Промышленности нет. То есть всё замечательно, крайне примитивный мир. Но! Все беспилотные разведчики не смогли опуститься ниже сотни километров, если опускались — то просто исчезали. Есть подозрение, что они уничтожены, и уничтожены неизвестным нам образом. На пустоши обнаружены три лежащих каботажника проекта сорок семь, похоже по их следу мы и пришли сюда. Причем каботажники, без каких либо признаков функционирования, и лежащие на боку, а не стоящие на опорах. Похоже, что их не сбили, а повредили, после того как они сели. Один со следами аварийного разогрева реактора, причём такого разогрева, который неминуемо должен был привести к взрыву, но взрыва не произошло. Это поставило в тупик наших экспертов. Далее, около этих каботажников, были замечены большие массы живых существ, судя по организованности их действий это воинские подразделения. И в течение получаса они просто исчезли, да, да построились и пошли, дошли до определённого места и исчезли. Мы исследовали это место визуально на пределе возможностей оптики и ни чего не обнаружили. Ни тоннеля, ни какого другого укрытия! Поэтому, максимум осторожности. Максимум! Вам понятно?
— Так точно, сэр! — Вытянулся ещё больше генерал.
— Отлично! Точка высадки выбрана не далеко от крупного населённого пункта, возможно, это столица какого-нибудь государства аборигенов, ваша задача захватить местную администрацию, и взять её функции на себя. Тотальных зачисток делать не следует, нам нужно местное население в качестве рабочей силы. Понятно?
— Так точно, сэр!
— Ну, а если понятно, то можете приступать к выполнению.
Генерал козырнул, по-уставному развернулся и быстрым шагом вышел из зала управления.
— А почему вы решили высаживать десант только в одном месте? — Спросил адмирала Прест Торнс.
— Видите ли, советник, можете назвать это паранойей, но моя интуиция просто кричит, что здесь что-то не чисто. Поэтому десант пойдёт тремя волнами. Почему, спросите вы, я направляю командира десанта в первой волне? Генерал Бригс — битый волк. Он чует опасность печенью. Думаю, что он сможет распознать угрозу, если она там есть. И если там есть угроза, он поднимет тревогу, а это поможет спасти наши задницы.
Переговорное устройство ожило и голосом генерала Бригса доложило:
— Первая волна готова к десантированию.
— Принято, — ответил дежурный офицер, — Даю обратный десятисекундный отсчёт.
Через десять секунд на кораблях эскадры открылись люки и к планете устремились десантные боты, несущие пять батальонов первой волны.
Генерал-майор Джонатан Бригс был опытным военным, за его плечами были не один поход и не одна десантная операция. Но этот рейд ему не нравился с самого начала, эскадра с десантом шла в совершенно не разведанную область пространства, силы десанта были урезаны до половины. Трюмы боевых кораблей были заполнены промышленным оборудованием. Разворачивать производственные мощности на территории только, что захваченной у противника, ну разве можно назвать дружественной планету, на которую высадка осуществляется в виде полноценной десантной операции, Бригс считал глупостью. Но приказ есть приказ, и приказ надо сначала выполнять, а потом можно сделать попытку его обжалования. Хотя с подачи своего друга, капитана первого ранга Сема Смита, капитана флагманского линкора, Бригс всё чаще и чаще стал задумываться над таким понятием — преступный приказ.
Сомнения появились у генерала после просмотра документальной хроники показанной имперцами после событий в системе Терилас. Эту съёмку власти Союза объявили провокацией врага, но генерал то знал, что это не так. Убивать врага в бою — это одно, но хладнокровно уничтожать пленных и мирное население, Бригс сильно сомневался — выполнил бы он такой приказ. Хотя он понимал, что откажись он выполнять этот приказ, на его карьере военного можно было поставить крест. Это в том случае если его самого в живых оставят, оперативники службы безопасности не знали жалости к врагам, особенно "внутренним", а он после отказа выполнять такой приказ, несомненно, попал бы в их ряды.
И теперь сидя в командном десантном боте, он размышлял о поставленной перед его подразделением задачей. Десантные боты шли тремя эшелонами. В первом шли бронированные боты тяжёлой пехоты. Они несли — два батальона личного состава и двенадцать тяжёлых боевых платформ "Ирокез".
Тяжёлая платформа "Ирокез" представляет собой опирающегося на четыре ноги боевого робота, вооружённого четырьмя роторными пушками среднего калибра, ракетами земля-земля, земля-воздух. Противоснарядное бронирование, экипаж восемь человек.
Во втором эшелоне шли боты огневой поддержки, представляющие собой что-то типа облегчённой канонерской лодки, их задача была — подавить огнём зенитную артиллерию противника и, в дальнейшем, сопровождать огнём наступающие свои части. Третий эшелон — три батальона обычной пехоты, в обычных доспехах, и двадцать средних боевых роботов "Бушмен".
Боевой робот "Бушмен" имеет две ходовых опоры, что позволяет развивать ему большую скорость по пересечённой местности. Вооружение две роторные пушки малого калибра, управляемые снаряды. Бронирование очень слабое, скорее против ручного оружия, чем противоснарядное.
Третий эшелон был предназначен для захвата и расширения плацдарма, проведения разведки окружающей местности. Затем должна десантироваться вторая волна, десять батальонов которой состояли из таких же частей обычной пехоты.
Десантная операция протекала как по учебнику тактики. Приземлившееся десантные боты выпустили из себя "Ирокезов" и тяжёлую пехоту, тут же занявшую оборону вокруг холма, который был центром точки высадки. Боты огневой поддержки некоторое время висели над разворачивающимися порядками первого эшелона, чтоб в случае чего прикрыть его своим огнём и дать уйти обратно, когда же всё прошло без происшествий, сели по краям захваченного плацдарма, превратившись в стационарные огневые точки. Боты третьего эшелона спокойно приземлились внутри уже образованного защитного периметра и стали выгружать привезенные войска.
"Бушмены резво побежали в разные стороны, за ними неторопливо двинулись "Ирокезы", сопровождаемые тяжёлой пехотой. Когда же плацдарм был увеличен до круга диаметров в пять миль, генерал Бригс дал знать на орбиту об успешном начале десантной операции. Это послужило командой для десантирования второй волны.
Когда десять батальонов второй волны десанта с приданной им техникой высадились, Бригс двинул две бригады, состоящие из пяти батальонов каждая, двумя колоннами к большому городу, располагавшемуся в шестидесяти милях восточнее места высадки. Визуальным наблюдением с орбиты, этот город был определён как крупный административный центр, возможно даже столица. Возле города располагался огромный замок, построенный из тёмного камня и постоянно накрытый тучами.
Когда до города оставалось тридцать миль, бегущая передовым дозором пара "Бушменов" налетела на какую-то преграду. Колоны двигались со скоростью примерно в двадцать миль в час, поэтому от удара боевые роботы перевернулись. От затормозивших колон отделились четыре "Ирокеза", но они тоже наткнулись на преграду, даже всей их мощности не хватило, чтоб её преодолеть.
— Вызовите лагерь, — обратился Бригс к связистам, до этого в целях маскировки сохранялось молчание на всех связных диапазонах. Какое-то время связисты щёлкали клавишами и крутили ручки своей аппаратуры, потом старший обратился к генерал-майору:
— Сэр, связи нет!
— Как это нет, вызовите орбиту!
Связисты повторили свои шаманские действия, но опять не достигли результата.
— Сэр! Эфир молчит, вообще молчит, ни помех, ни чего. Такое впечатление, что нас накрыли колпаком, поглощающим все радиоволны, — доложил старший связист.
Генерал послал по паре "Бушменов" попытаться обойти странную преграду, но роботы, побежавшие вдоль заградительной стены, обнаружили, что она образует замкнутый круг диаметром в полторы мили. Создавалось впечатление, что весь отряд в две бригады накрыли гигантским колпаком, не позволяющим никуда двигаться и абсолютно не пропускающим ни какое излучение.
Некоторое время генерал Бригс раздумывал, а потом предпринял действие типичное для любого военного — раз эту странную преграду нельзя проломить, то её надо расстрелять. Сосредоточив в направление движения всех "Ирокезов" и "Бушменов", Бригс приказал открыть огонь. Завыли привода роторных пушек и очереди снарядов ушли сквозь преграду. Лучи лазеров и сгуски плазмы из плазменных пушек тоже свободно проходили сквозь преграду. Бригс приказал запустить даже пару ракет, "Ирокезы" несли по две ракетные установки с десятью малыми ракетами. Четыре ракеты свободно ушли сквозь преграду.
— Отставить огонь! Вперёд! — Скомандовал генерал, но для техники и солдат преграда осталась не проницаемая.
— Что же это... — Но договорить Бригс не успел. Сквозь преграду на его бригады обрушился огневой налёт. Летели снаряды роторных пушек, вспарывая тонкую броню "Бушменов" и транспортных краулеров пехоты, летели плазменные сгустки, выжигая солдат не успевших залечь. И в финале ударили тяжёлые орудия, наподобие тех, что были установлены на ботах огневой поддержки, их огонь был убийственен, под их снарядами лопались даже "Ирокезы". Когда огонь стих, Бригс приказал подсчитать потери. Он сам чудом уцелел, его штабной "Ирокез" упал на бок, и последние залпы тяжелых орудий прошли над ним.
— Что это было? — спросил дрожащим голосом один из связистов и, спохватившись, добавил, — Сэр.
— Очень похоже на огневой налёт перед атакой, или ответный удар окопавшегося десанта, — ответил генерал, в отличие от молодых связистов и офицеров своего штаба, он принимал участие в боевых действиях, и знал, что такие огневые налёты повторяются несколько раз, а затем следует атака противника. Поэтому он приказал занять круговую оборону и начать окапываться. Доклады, поступившие от командиров батальонов, принесли не утешительные известия. Внезапным огневым налётом неизвестного противника было уничтожено более двух третей личного состава. В строю осталось четыре "Ирокеза" и шесть "Бушменов", и то только потому, что командиры их экипажей положили своих боевых роботов на грунт, сразу же после прекращения своего огня.
— Вот, что значит выполнять уставы, — сказал генерал-майор и обратился к одному из своих штабных офицеров, — А тем кто не выполнил требований уставов объявить в приказе порицание... Впрочем, ничего не объявляйте, вечная им память.
Полковник Текели проводил удаляющиеся колонны генерала Бригса задумчивым взглядом и приказал командирам оставшихся батальонов:
— Приступаем к оборудованию временного лагеря, объясните своим людям, что это не значит, что можно сачкануть. Окопы рыть полного профиля, блиндажи уровня — защиты от артобстрела тяжёлыми орудиями и капониры для всей техники, выполнять!
Ворчащие командиры разошлись к своим подразделениям, они знали, что их подчинённые воспримут такой приказ без особого восторга — хоть большинство работ будет выполнять инженерная техника, солдатам тоже придётся потрудиться. Тем более все знали полковника Текели как педантичного служаку, всегда готового занять чем-нибудь своих подчинённых и считавшего, что лучше пусть солдат лишний окоп выроет, чем дурью мается или, не дай Бог, отдыхает.
Через полтора часа все подчинённые полковника были готовы благословлять его занудство. Огневой налёт застал личный состав батальонов лагеря за рытьём окопов, полковник Текели считал, что свой окоп солдат должен вырыть сам, а ходы сообщения пусть уж роет техника. Услышав знакомый визг снарядов роторных пушек и басовитое гудение сгустков плазмы, солдаты попадали на дно своих почти вырытых окопов, техника уже стоящая в капонирах, тоже почти не пострадала.
— Что это было? — Спросил полковник у офицера-наблюдателя.
— Огневой налёт, сэр, — ответил тот.
— Это я уже и так понял, кто стрелял и откуда?
— Огонь вёлся с северо-востока, но там сейчас ни кого нет, и вспышек выстрелов не было заметно.
— Направление, откуда вёлся огонь засечёно?
— Так точно, сэр!
— Огонь из всех стволов, тридцать секунд, потом всем в укрытия.
— Но, сэр, там же никого нет!
— Возможно это маскировка не известного нам типа. Я предпочитаю выглядеть параноиком, или идиотом, жгущим даром боеприпасы, чем получить ещё один такой огневой налёт от неизвестного противника. Огонь из всех видов артиллерии и из пушек ботов огневой поддержки тоже. Огонь!
— Есть, сэр!
И боевые роботы и боты огневой поддержки открыли огонь, снаряды и сгустки плазмы уносились в сторону, откуда недавно стрелял противник, и исчезали, не оставляя ни взрывов, не каких либо других следов, хотя с холма местность просматривалась достаточно далеко и снаряды роторных пушек должны были упасть, не долетев до линии горизонта. Через тридцать секунд стрельбу прекратили, офицеры в бинокли с удивлением рассматривали местность, на которой не было ни каких следов обстрела.
— Дайте связь с генералом Бригсом, — скомандовал полковник Текели. После того как ему доложили об отсутствии связи с отрядом Бригса, он потребовал связь с орбитой.
— Сэр, связи нет, и эфир пуст, нет даже помех, абсолютная тишина! — Доложил связист.
— И что мы имеем, — спокойно сказал полковник, — Полное отсутствие связи и неизвестный противник, стреляющий тоже не известно откуда. Что вы можете предложить, господа офицеры.
Его подчинённые переглянулись, что можно предложить при таких обстоятельствах.
— Тогда, господа, приказываю — закапываться в землю и поглубже!
— Как? — не выдержал самый молодой из командиров батальонов.
— Я же ясно сказал — поглубже! Окопы полного профиля, перекрытые ходы сообщения, блиндажи максимальной защиты, капониры для всей техники. Да и для ботов огневой поддержки тоже. И пошлите на орбиту один бот с докладом. И два коптера к генералу Бригсу.
Бот вернулся почти сразу, вернее, упал, он не смог пробить преграду, неизвестно откуда взявшуюся в небе над лагерем. Вернулся и один коптер, второй повредил винт, врезавшись в такую же преграду на пути к отряду генерала Бригса. Опытным путём установили, что лагерь накрыт непроницаемым для техники и людей куполом, примерно в полторы мили диаметров и такой же высоты.
