В одном месте им пришлось серьезно попереживать, когда, совсем отупевший от монотонных движений, Алекс вдруг поймал рукой вместо перил пустоту и продолжил за ней плавное движение в пропасть. К счастью Саша в этот момент прочно стояла на ногах и держалась за последний отрезок перил рукой, и еще больше им повезло, что тонкая кожаная перевязь выдержала нагрузку. В результате, Алекс завалился не в пропасть, а на ступеньки лестницы, запоздало вцепившись в стойку сломанных перил чуть позади себя.
Дальше они шли с удвоенной осторожностью. Насколько глубоко они спустились, было трудно рассчитать, но по ощущениям — уже ниже, не то что горы, но даже уровня земли и реки. Но ничто не бывает бесконечным, и им оставалось только радоваться, что их сил хватило достичь дна колодца. Молодежь сидела на плоском каменном полу, обнявшись и пытаясь прийти в себя.
Они еще не знали, что скоро события начнут развиваться вне зависимости их желаний или усилий. Их визит не остался незамеченным со времени проникновения в ловушку, прикрывающую выход воздуховода на вершине горы...
* * *
Женька рвал и метал, носясь вдоль поверхности горы по изнанке и не находя нигде ребят. Он клял себя многоэтажными ругательствами, основное содержание которых можно было свести к мысли: какой он растяпа, не поверивший Лешему, и на кой ему сдались эти богомолы. Когда стало светать, а истерика пополам с паникой просто иссякли от недостатка эмоций, он завис перед горой, тупо уставившись на склон.
Затем по какому-то наитию, он отлетел к деревне и вернулся к горе точно так же, как проделывал это в темноте. В результате он оказался у одной большой выщербины. Он разглядывал ее внимательно — выемка, как выемка, только уж больно правильной формы, как впрочем, и вся гора. И все-таки ему показалась неестественной темнота в ее глубине. Он спрыгнул на ровную поверхность песка и гравия, видимо насыпавшегося со склона.
"Ага!" — он разглядел на песке четкий отпечаток небольшой ноги — скорее всего, Сашенькиной. К сожалению, никаких других следов ему не попалось. Тогда он прошел вглубь странного грота и почувствовал, как вокруг него опустился полог темноты. Женя только заинтересованно пожал плечами, прошел вперед и уперся в скальный откос. Знал бы он тогда, насколько точно повторял эволюции ребят, в результате которых оказался у того же входа в воздуховод.
Но дальше его действия разошлись с поступками Саш, просто потому, что у него была с собой его любимая изнанка, которой он и не преминул воспользоваться. Вернулся он с изнанки уже в тоннеле с факелом в руках и быстро продолжил путь, на ходу продолжая обзывать себя, но уже новыми эпитетами, типа, какой он идиот: не мог додуматься сразу, посмотреть здесь получше, а летал вокруг горы, удовлетворяя прихоть своей глупости и паники.
Он бежал по коридору и понимал, что опаздывает — все его бестолковые метания в деревню и обратно с полетами вокруг горы отняли несколько часов. За это время ребята могли оказаться, бог знает где, а, судя по грандиозности сооружения и работающей ловушке на входе, этот вентиляционный ход мог быть вполне обслуживаемым и находиться под контролем. Задумавшись над этим, Женька не заметил разверзшейся пропасти колодца под ним и с ходу сиганул туда.
Напугаться он успел, только почувствовав шум ветра в ушах. Испуг заставил мысли бежать быстрее, и он выскочил на изнанку, пока не размозжил себе голову о каменную стену. Женя по инерции скользил на изнанке вдоль колодца. Было странно наблюдать, как полупрозрачный факел падал, по-прежнему пылая в нескольких метрах от него и разбрызгивая временами искры. Вот факел ударился о перила лестницы, сбегающей вниз по спирали, и, рассыпав горсть огоньков, отлетел в сторону, приземлившись окончательно на ступеньки на другой стороне колодца.
Женя, понимал, что ему лень спускаться пешком по лестнице с огнем в руках, а в темноте он не сможет "падать" на изнанке мира и ориентироваться в этом подземелье. Поэтому он притормозил свой "полет" и вышел на лестницу с новым горящим факелом. Затем аккуратно бросил его вниз и тут же последовал за ним, но уже по изнанке. Здесь главным было не отставать и не отклониться в стенку колодца, с чем Женя блестяще справился. Правда, в последний момент, увидев, как факел ударился о дно колодца, он на всем ходу "воткнулся" в пол. Пришлось срочно "всплывать", чтобы скорректировать свою позицию относительно дна.
Вновь оказавшись с зажженным факелом теперь уже в нижнем горизонтальном туннеле, Женька, что есть духу, припустил бегом по нему. Выбирать, куда бежать, не приходилось — подземная труба не разветвлялась и шла в одном направлении. Но долго такое преследование не продолжалось — он уперся в металлическую решетку, за которой было видно, как тоннель разделяется, по крайней мере, на три рукава.
Женя остановился в недоумении. Пролезть сквозь такую ячею ребята никак не могли, если только с помощью "слова", но и следов после себя не оставили. Он вглядывался в темноту за решеткой, прошел назад несколько шагов, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы в туннеле, но все было напрасно...
* * *
Саши достигли той же решетки, что и Женя, но часом раньше. Двигаясь в полной темноте, они просто уперлись в нее и остановились.
— Что дальше делать будем? — спросила девушка у Алекса.
— Давай отдохнем и подождем. Если ничего не изменится, пойдем обратно и начнем ощупывать стены тоннеля. Вдруг мы пропустили какую-нибудь дверь?
— А если это просто ловушка и никого из живых тут нет? — с невольным страхом воскликнула Сашенька.
— Надеюсь, что не ловушка, судя по одному признаку, — задумчиво рассуждал Алекс.
— По какому?
— Если бы за этой системой не следили, и она существовала тысячу лет, то мы вполне могли бы наткнуться на кости и останки людей или хотя бы животных. Но ничего подобного мы не видели. Даже пыли здесь нет.
— Ну, пыль— то и не могла скопиться при таком постоянном потоке воздуха, но в остальном ты прав. На входе стоит ловушка. Такое впечатление, что она сделана для того, чтобы никто не мог уйти и рассказать об этом сооружении на поверхности.
— Или чтобы отлавливать любопытных, — предположил Алекс и тут же воскликнул с хитринкой в голосе. — Слушай, а чего мы расселись? Пошли дальше!
— Ты что? Вроде не падал? Как мы пойдем?
— Ты сама не падала случаем, откуда-нибудь? — еще хитрее спросил Алекс.
— Ой, ну какая же я дуреха! — воскликнула Сашенька и вскочила, тут же собираясь произнести "слово", позволяющее проходить сквозь препятствия.
Однако она вовремя заметила свет за спиной и обернулась в радостной надежде, что сзади появится Женя. Но там был незнакомый мужчина в военной форме, стоящий с факелом в руке и с бесстрастным выражением лица рассматривающий Саш. Алекс тоже встал, завидев незнакомца. Им пришлось потратить полминуты, ожидая пока глаза привыкнут к свету. Все это время незнакомец продолжал молчать. Наконец, юноша не выдержал и спросил:
— Здравствуйте! Меня зовут Алекс. Простите, но с кем я имею честь говорить?
— Вот именно, — медленно и с сарказмом ответил неподвижно стоящий хозяин подземелья. — Имеешь честь! Это ты правильно сказал. А кто твоя спутница?
— Моя жена, Александра, — горделиво и строго ответил Алекс, непроизвольно делая шаг и заслоняя Сашеньку от незнакомца.
— Хм. Ну, мы это еще посмотрим... — продолжал, как ни в чем не бывало мужчина. — Вы "пришедшие"?
— Да, — коротко ответил Алекс.
— А теперь, позвольте представиться: маг северо-западного сектора подземного волшера, Семен Темный, полковник. Об остальных моих обязанностях, вам пока нет необходимости знать. И еще: вы нарушили границы нашего волшера и вторглись на суверенную территорию без приглашения и выданных виз. Поэтому рассматриваетесь, как потенциальные агрессоры, или, по крайней мере, нарушители порядка.
— Интересно, как можно что-то нарушить, не зная, что это существует в природе? — удивилась девушка.
— Незнание закона не освобождает от ответственности! Поэтому вы будете заключены под стражу до выяснения ваших личностей и намерений. Если следствие покажет, что никакого противоправного умысла ваши действия не несли, то вас амнистируют, но вам придется отработать потраченные на расследование затраты.
— Интересно получается. Значит, в лучшем случае, нас ждет каторга? — с сарказмом усмехнулся Алекс.
— Вы быстро поняли, в какой ситуации оказались и, надеюсь, будете вести себя благоразумно, чтобы избежать худшего варианта.
Сашенька дернула за рукав Алекса и шепнула ему на ухо:
— Лучше не дергайся! Не забывай, время работает на нас. Женя должен идти следом.
— О чем вы там шепчетесь? — подозрительно спросил маг.
— Да это я его уговариваю быть сговорчивее. Кому нужна спесь в таком положении? — ответила за парня девушка.
— Правильно. Тогда пройдемте! — и военизированный маг сделал приглашающий жест в сторону стены воздуховода. Заметив непонимающие взгляды ребят, он довольно засмеялся и спросил. — Вы хоть слышали о колдовстве?
— Ах да! Понятно, — воскликнул Алекс и шагнул в стену, ведя за собой Сашеньку.
Спустя пару шагов они оказались на площадке, очень напоминающую перрон, у которого стоял вагон странной конструкции, больше всего напоминающий огромную фасолину. Колес у него не было. Вместо них вдоль вагона посреди дна шла выемка, которой он лежал на единственной и широкой рельсе, уходящей в круглый туннель, диаметром чуть превышающий вагончик.
— Прошу! — маг указал на открытую дверь.
Внутри оказалось весьма уютно. Четыре удобных кресла были расположены друг против друга. Маг устроился напротив ребят и прошептал какие-то слова. Дверь вагона закрылась, и он плавно и бесшумно понесся в темноту. Если бы не напряженная обстановка, Саши наверно вовсю удивлялись бы и обсуждали странную технику, но ребятам не до того — они понимали, что, удаляясь от места попадания в подземелье, они теряют шансы на то, что Женя скоро разыщет их с изнанки. Ведь ему тоже было невозможно ориентироваться в полной темноте...
* * *
А Женька, тем временем, сидел полным болваном и клял себя последними словами посреди туннеля, пытался найти выход из ситуации. Он опоздал. Ребята куда-то исчезли и, скорее всего, не сами. Глупо было думать, что при такой активной ловушке снаружи ими не заинтересовались внутри. Вероятность того, что он ошибся, и они остались снаружи, не исключалась, но была мизерной. Сейчас он должен был решить, по какому пути поисков он пойдет, а от этого может зависеть жизнь ребят, не говоря об их здоровье и благополучии.
Если вернуться и искать на горе — они могут пропасть в подземельях. Если пойти через решетку, то куда? Три совершенно идентичных дороги — выбирай на вкус! Он опять занялся самобичеванием. Как он мог тащить ребят с собой и подвергать опасностям?.. С другой стороны, а вдруг это козни против них, а он единственная защита ребятам? Но кто они такие, чтобы устраивать на них нападения? А вот он, как раз, мог перейти дорогу, и не одному магу. Как бы то ни было, напрасно сейчас выяснять, кто виноват, лучше сосредоточиться на том, что делать?
К сожалению, он никак не мог прийти к решению, какой следующий шаг будет наиболее верным. Не зная того сам, Женя совершал самое верное действие, какое только мог придумать: ничего не делал, так как ему нужно было лишь немного подождать, пока за ним придут. И за ним пришли... вернее, пришел — все тот же маг-полковник, который принимал Саш.
Маг, в свою очередь, был удивлен. Не успел он доставить "гостей" по назначению, как его сторожевой амулет опять показал сигнал тревоги. Он быстро распорядился разместить молодых людей под домашним арестом. Хотелось бы позаниматься ими "поплотнее", но до особого распоряжения сверху их предписывалось содержать в приличных условиях — вдруг окажутся какими-нибудь важными или влиятельными людьми наверху? Теперь же ему пришлось быстро проследовать к себе в кабинет. Как он и предчувствовал, опять сработала та же ловушка. Полковник решил поспешить, чтобы застать "пришельца" еще в колодце.
Каково же было его удивление, когда он увидел свет в туннеле и, пройдя на него, обнаружил, рассевшегося посреди пола мужчину, который с любопытством разглядывал появившегося хозяина. Магу не удалось выдержать высокомерно-пренебрежительной паузы, так как мужчина сразу же "обезоруживающе" улыбнулся и спросил:
— Доброе утро! Если не ошибаюсь во времени суток. Тут пара взрослых ребятишек не пробегала? Простите, не знаю, как к Вам обращаться и в каком Вы звании. Ах да, еще раз простите! Меня зовут Евгений, а можно Женька-оболтус — сильно не ошибетесь.
— Здравствуйте, Женька! Можете обращаться ко мне полковник, а по имени Семен Темный, маг, — он с удовольствием вернул обратно нахальное представление, сдобрив его немалой порцией язвительности — больно уж беззаботен был этот "оболтус". Но тут же маг почувствовал, что начал терять свое привычное хладнокровие. А это было худшее, что могло произойти с военным. Он даже сплюнул сгоряча и попытался восстановить свой невозмутимый вид. — Никаких взрослых ребятишек я не видел. А вот Вам, милейший оболтус, придется проследовать со мной до выяснения обстоятельств вашего вторжения в подземный волшер.
Женя, смотря на закаменевшее лицо военного, понял, что простыми разговорами от него ничего не добьешься, и пожалел, что не может влезть в голову к офицеру, чтобы подслушать его мысли. Кодировка мира не позволяла этого сделать. Пришлось заняться психологической обработкой вояки. Он, как был — сидя, перенесся на изнанку и, переместившись за спину к магу, опять проявился в тоннеле.
— Дорогой полковник, с кем и куда следовать, позвольте мне решать самому, — шепнул он ничего не понимающему полковнику на ухо.
Тот даже слегка присел от неожиданности, но опять взял себя в руки, понимая, что столкнулся с сильным соперником. В следующий момент он уже снова выпрямился и невозмутимо посмотрел через плечо:
— Не надо меня пугать дешевыми фокусами! Выучили "слово невидимости" и играетесь, словно мальчишка.
— Угу! — довольно согласился Женька. — Выучил, но вот беда, не действует оно на меня. Вообще плохо действуют "слова". Не верите? Попробуйте любое — не бойтесь.
Маг возмущенно сверкнул глазами и что-то буркнул себе под нос. Женька почувствовал легкую задеревенелость в руках и ногах, и, "ласково" улыбаясь, сказал:
— Вот видите, останавливающее "слово" тоже не действует. Вот такой я выродок — ничего тут не поделаешь.
Было видно, что собеседник окончательно растерялся. И тут Женьке пришла в голову интересная мысль. Он понимал, что маг все равно его не доставит туда, куда ему надо. А вот достаточно его напугать и "отпустить" восвояси, и тогда напуганный вояка побежит к руководству или прямо к Сашам. Напугал он его уже достаточно, теперь настала пора отпускать:
— Ну ладно, заболтался я что-то с Вами. Пора и честь знать. Передавайте привет начальству! — с этими словами гость "окончательно" исчез из вида.
Как он и рассчитывал, последняя фраза направила ход мыслей мага в нужное русло. Насколько он понимал, для военного на службе главное, это субординация, если, конечно, он не планирует лишиться всех званий и заслуг. Как говорится: кесарю кесарево, а слесарю — слесарево. А поскольку полковник не был ни богом, ни кесарем, он в растерянности немного потоптался по туннелю и решился на осмысленные действия.
