-Предельно ясно. Не волнуйся, мы даже не вооружены, — это была правда. Перед тем, как идти, сам Стэфан настоял на том, чтобы мы оставили всё оружие в лагере. С другой стороны, если бы вместо нас были настоящие демоны, им подобное, что дракону спички.

Зазвенели примёрзшие цепи и мост начал неторопливо опускаться, а вместе с ним принялись раскрываться створки ворот. Пока всё складывалось не так уж плохо.

Мы спокойно прошли над заледенелым рвом и преодолели стены. Там нас уже встречали. По центру стоял коренастый немолодой мужчина с густой седеющей бородой, большим шрамом вместо левого глаза. Слева и справа от него находились по трое солдат. Все были облачены в кольчуги с надетыми поверх тёплыми плащами. Лучников-дозорных я не видел, но не сомневался, что они всё ещё где-то на стене, держат нас на прицеле. А затем оглянулся проверить — всё ли в порядке у остальных. И как раз застал тот момент, когда Тия проходила под аркой ворот. Личина женщины на секунду стала непрозрачным маревом, превратив её в чёрный неразборчивый силуэт, а затем рассеялась, явив белому свету её рога, хвост и крылья.

Если нечеловеческий вид Калины искуплялся амулетом висящем у неё на шее (обычно люди не слишком разбираются в отличительных знаков братии магов, но война переворачивает всё с ног на голову), то у суккубы ничего подобного не имелось.

Время для меня потекло медленно-медленно. Я видел, как округляются от страха и неожиданности глаза солдат, как их командир опускает ладонь на рукоять заткнутого за пояс метательного топорика, слышал, как сухо щёлкают тетивы арбалетов.

А затем всё погрузилось в темноту.

Какие-то дли мгновений мне показалось, что я умер. Но затем отчётливо расслышал крики и ругань солдат, а так же призывы богов защитить их. Тьма рассеялась. Тия стояла позади и за её спиной вздымались к небесам дымчатые крылья. Женщина прикрыла нас. А потом Кэл оправилась от неожиданности и обездвиженные солдаты вместе со своим командиром попадали в снег, будто деревья на лесоповале.

Пришлось потратить битый час, дабы убедить хотя бы знакомого Стэфана, по совместительству оказавшегося генералом, командующим этим фортом, что мы — не враги, а произошедшее — не более чем недоразумение. Но в итоге всё прошло более-менее успешно. К тому же заодно удалось подготовить его к экзотичному составу отряда "Крылья Дракона". Демоница получила строгий выговор со вполне серьёзным обещанием в следующий раз оставить её сидеть в тылу. Вину суккубы смягчало только то, что она вытащила нас из задницы, в которую сама же и втянула. Самым большим разочарованием оказалось то, что мэтрэсса, которую никто не знал, как зовут, уехала в город.

Услышав это, я немедленно принял решение не ждать её возвращения, а, наоборот, саму отправится в столицу Ура прямо сейчас, пока ещё имеется возможность успеть туда дотемна. Кэл согласилась и даже составила компанию. А с ней всё та же неразлучная парочка — Сания и Тия.

-Слушай, почему бы вам не остаться тут, в Брамме? — спросил я у суккубы, улучив момент наедине. — Из-за тебя могут опять возникнуть проблемы. Да и мне так будет спокойнее.

-Эрик, — после долгого и очень проникновенного взгляда, ответила женщина. Её лицо приобрело совершенно несвойственное ей выражение, выражающее нечто между обидой и заботой. — Прошу, не забывай, что мы с малышкой любим тебя не меньше, чем ты нас, а то и больше. И точно так же хотим защитить.

-Но...

-Никаких "но"! Как ты себя почувствуешь, если с нами случиться беда, а тебя не будет рядом, чтобы помочь.

Вся моя заготовленная пламенная речь разом испарилась. Я смог лишь кивнуть в ответ.

-Ни я, ни малышка — не дуры и в случае, если будем мешаться, сможем это понять и поступиться со своими желаниями. Но пока такое не случилось, позволь сопровождать тебя и помогать по мере сил.

Я хотел ответить нечто в духе: "Как будто вы примете отказ!?", но подавился собственными словами. Решительный взгляд суккубы говорил о том, что приняли бы. Однако только тогда, когда от них и вправду ничего не зависело.

-Хорошо. Спасибо.

-Не за что, — улыбнулась женщина и вернулась в своё привычное расположение духа.

В город мы всё-таки попали, хотя это оказалось нелегко. Кроме Брамма Аркеополь охраняли ещё пять крепостей, и сам он был похож на огромную несимметричную звезду. Но в отличие от форта, здесь остались не ветеран-инвалид и кучка юнцов, только-только подобранных с улиц, а тренированные, опытные воины. Ворота охранялись несколькими десятками солдат, которые дотошно проверяли каждого проходящего. И наш не самый презентабельный вид нас скомпрометировал. Но хоть у Тии в этот раз никаких осечек с маскировкой не произошло. Пришлось только подождать, пока приведут какого-то затюканного старика-зачаровывателя — чуть ли не единственного мага оставшегося в городе. Хотя даже в лучшие времена здесь находилось ни так уж много членов колдовской братии. Сказывалась близость Багровых земель.

Ладно, это всё сейчас не так важно. Главное, у нас появилась чёткое представление, куда идти дальше. Как бы дико подобное не звучало, по словам стражей тёмная магичка почти всё своё время в Аркеополе проводит в доме, принадлежащем князьям Церкви. Раньше он использовался высокими санами во время их поездок по делам, в каждом крупном городе имелся подобный особняк, а сейчас там живёт группа еретиков с их командиром. Вроде как их прислал сам Отец, дабы они охраняли покой священного города знаний.

Ну, к церковникам, так к церковникам, подумали мы. Пришли, постучали в дверь, а там...

-Эрик, просыпайся! На улице творится что-то непонятное! — в голосе Тии слышалась неподдельная тревога, заставившая меня сразу поверить, что дела плохи. Я вскочил с кровати и бросился к окну. Пришлось подвинуть прикипевшую к стеклу Санию. Девушка не сопротивлялась и вообще в ужасе бормотала нечто несвязное. На дворе всё ещё царила кромешная ночь, горели лишь редкие масляные фонари, позволяющие разглядеть тёмные людские силуэту проносящиеся мимо. На нас напали!? Нет, жители бежали все в разных направлениях, иногда сталкиваясь друг с другом и падая. А иногда одни набрасывались на других, начиная рвать несчастных жертв зубами и голыми руками. Что же за безумие там творится!?

Из соседней комнаты донёсся крик боли. За ним последовал звук распахнувшейся двери и шаги.

Я оторвался от созерцания кошмара наяву и решил выяснить, что стряслось с нашим старым "другом". Он не из тех людей, кто будет орать по пустякам.

-Неужто они к нам прорвались!? Пойду, проверю, — буркнул я, схватив меч, лежавший у изголовья кровати и выскакивая в коридор. Но там было пусто. Только дверь в соседнюю комнату оказалась открыта, и оттуда доносились три голоса — два мужских и один женский.

-Что у вас тут происходит!? — не утруждаясь стуком, сходу спросил я, заходя внутрь. По-хорошему нужно было отправить Тию за Кэл, которая остановилась в другом крыле дома, но не хотелось оставлять Санию одну.

-Сама только прибежала, Эрик, — не оборачиваясь, ответила Тали, склонившись над постелью с корчившимся от боли Джерихо. — Услышала его крик и сразу направилась сюда.

Оно и видно. Эта белая ночная рубашка с длинными рюшками снизу делала её похожей на какую-то медузу-переростка. Хотя я сам был в одних трусах, а брат Рей, щеголял в балахоне их овчины, чем-то похожим на рясу.

-Как наш архиепископ?

-В горячке. А ещё он сорвал часть бинтов и потревожил раны, — покачала головой ведьма, показывая на лежавшие рядом обрывки бинтом, пропитавшиеся какой-то тёмной гадостью, совсем не похожей на человеческую кровь. Сквозь просветы в перевязке виднелась полопавшаяся в разных местах агатово-чёрная, как у недельного покойника, кожа. Не самое аппетитное зрелище. — Позови свою подругу-единорога, это работа для неё.

-Сейчас!

Спустя минуту мы все уже были вместе в одной комнате (стало довольно тесно), и смотрели, как Сания срезает старые повязки и накладывает новые, щедро пропитывая их в лечебных настойках. Тия же вместе с Реем придерживали метающегося во сне архиепископа за плечи и ноги.

-Вы видели тот хаос, что твориться снаружи? — спросил я у рыжей ведьмы.

-Да, — поёжилась Тали. — Люди рвут друг друга на части, как дикие животные. Думаешь это работа Вальда?

-Наверняка! Вот только как он это проделал!? Я не чувствую... — начал я, но прислушавшись к внутренним ощущениям, всё же подметил нечто необычное. — Хотя нет! Что-то есть! Такое слабое... Это точно не демон. Какой-то ритуал? Но он очень далеко и такое количество энергии не может свести с ума целый город.

-Я ничего не чувствую, — степенно ответила колдунья, после того, как сосредоточенно прошептала себе под нос несколько плетений. — Твой отряд, он далеко?

-Остался в Брамме, — досадливо цыкнул я. Ну кто же знал, что врагом окажутся сами жители Аркеополя. — Сигнал-то подать мы можем, в такую тёмную ночь его и отсюда будет видно, но придут они не раньше утра. Мы не можем ждать столько времени!

-Да... — внезапно прохрипел Джерихо, слепо хватаясь за Санию. Стоит отдать девушке должное — она не испугалась и даже не отшатнулась. Только перехватила его руку и крепко сжала здоровую ладонь. — Я... слышу её голос. Тьма зовёт. Они там.

-Всё хорошо, тихо, здесь никого нет, кроме друзей, — зашептала ему на ухо целительница, гладя по слипшимся от пота волосам.

-Постой, — перебила среброволосую Тали. — Кажется, он не бредит. Эй, Джерихо, ты слышишь меня!?

-Так далеко... но вы тут. Э... Эрик, леди Талинира, остановите их, — на этом силы покинули архиепископа, но прежде чем вновь провалиться в вязкое забытье, он указал куда-то в сторону.

-Тия, Сания останьтесь здесь и присмотрите за братом Реем и его преосвященством.

-Но...

-В этот раз никаких но! — резко перебил я женщину. — Там обычные люди, ты слишком многих ненароком отправишь в Бездну. А я, кажется, начинаю понимать, что здесь происходит! Пожалуйста, положись на меня!

Суккуба переглянулась с единорогом и, улыбнувшись, согласно кивнула мне.

-Я прямо увидела тебя в новом свете, парень, — добавила женщина, когда я вместе с Тали уже находился в двери. — Обязательно вернись живым, и я покажу тебе небо в алмазах.

Странное напутствие, хотя и не самое худшее.

-О чём это она? — шепнула мне на ухо Тали, когда мы уже вышли в коридор и направились за Кэл.

-Тебе лучше не знать, — серьёзно ответил я. Колдунья рассмеялась и сочувственно похлопала меня по плечу. — Давай ка разделимся — не бегать же по городу в таком непотребном виде, в самом деле. Через пять минут у центральной лестницы, идёт?

-Угу, — буркнула женщина, и понеслась в свою комнату.

Тали рассказала мне, как её занесло сюда. После того, как девушка увидела, что от Салапии остался лишь обугленный огрызок, она попросила капитана вернуться обратно в Променс. Тот согласился и даже не стал заходить в ближайший порт, чтобы пополнить припасы. Поэтому ведьма узнала о нашествии демонов лишь по прибытию в столицу Южного королевства. Как тёмный маг, верный своей профессии и всему человечеству, рыжая собиралась отправиться на север и присоединиться к войне, но Лирка её удерживала так долго, как только могла. Алхимичка не хотела отпускать свою возлюбленную на практически верную смерть. И именно подобное стечение обстоятельств позволило посланнику Джерихо найти её. Сразу после начала битвы, он получил от Отца приказ — отправиться в Аркеополь. Дальнейших указаний не последовало, что сильно озадачило его преосвященство, но ослушаться и предпринять хоть что-то, противоречащее прямому приказу, не посмел. А потом, спустя неделю или две, шрам, оставшийся от плети из теневого пламени начал разрастаться, болеть и кровоточить. Кожа лопалась, сочась скверно пахнувшей чёрной жижей. Джерихо отослал весь свой отряд в другое место, оставив только брата Рея, которому полностью доверял и попросил у него совета. И именно увечный еретик предложил позвать леди Талиниру Арвинг. Она уже давно знала о недуге архиепископа, но, судя по всему, никому не рассказала, а значит на неё можно положиться. Конечно, его преосвященство был не рад подобному вынужденному сотрудничеству, да и сама ведьма долго колебалась, прежде чем согласиться, но всё же решила откликнуться на просьбу о помощи.

Вот так вот моя подруга и бывшая любовь всей моей жизни оказалась тут вместе с моим заклятым врагом. По её словам, кроме загадочной болезни Джерихо, в городе не было ничего необычного. Спустя три дня после нашего прибытия сюда, мэтр Старк связался с Кэл и доложил, что у союзной армии гномов, эльфов и людей получилось уничтожить большую часть предателей, прятавшихся в одной из пустующих крепостей Фаранда, тем самым лишая Вальда подкрепления. Узнав об этом, оживились силы, держащиеся под защитой стен Альта. Они предприняли попытку снять осаду. Результат получился не слишком обнадёживающим — до конца отбросить врага не вышло, к тому же приличных размеров отряд оказался отделён от основных войск и был вынужден идти вперёд. Судьба тех храбрых мужчин и женщин неизвестна так же, как и что стало с пятью тёмными магами из почти дюжины тех, кто участвовал в этой атаке.

Спустя пять дней я начал подумывать о целесообразности сидения за городскими стенами, когда люди по всему континенту гибнут, сражаясь изо всех сил. Ведь до Сейтира отсюда не так далеко, можно самим наведаться в гости к Вальду. И как раз утром седьмого дня я собирался обсудить эту возможность со своими спутницами, однако вновь вмешалась судьба, и в шестую ночь некромант сделал своей ход.

Когда мы с Тали подошли к главной лестнице, Кэл уже ждала нас там. Её взгляд был прикован к входной двери, а сама женщина походила на пантеру, готовую к прыжку. Она не стала ничего нас спрашивать, да что там, альбиноска даже не оглянулась, хотя явно слышала шаги. Только кивнула, в знак того, что готова идти.

-Джерихо указал на юго-запад. Что там? — обратился я к рыжей ведьме, которая была здесь уже месяц и наверняка хоть как-то ориентировалась в городе.

-Хммм, — задумалась магичка, потеребив серебреную серёжку в левом ухе выполненную в виде капельки воды. Подарок Лирки на их "помолвку", если мне не изменяет память. Вторую носит сама алхимичка. — Какая-то из богословских школ с прилегающим к ней парком, а потом торговый квартал. Для проведения ритуала нужно место. Считаешь, что они в парке?

-Не уверен, — отрицательно покачал головой я. — Если бы это было мощное колдовство, для которого необходимы долгие начертания, то, во-первых, мы бы его и сами почувствовали, а, во-вторых, думаешь никто не обратил бы внимания на некроманта рисующего фигуры на полянке посреди фонтанов и лавок?

-Тогда что мы будем делать, Эрик? — нахмурилась Кэл, которой не нравилось чувствовать себя беспомощной. Тёмная магия — не её стезя, и альбиноска ничего не могла поделать в сложившейся ситуации. Только положиться на нас с Тали. А ведь мы всего лишь недавно закончившие обучение адепты, поэтому ей, шестисотлетнему боевому магу, эта ситуация немного действовала на нервы.