— ...А что насчёт "дешёвый, но рискованный"?
— Была небольшая вероятность, что госпожа Тан обидится на подобный вопрос и начнёт выяснять, почему спрашиваю — он в третий раз пожал плечами. — Но она даже не удивилась... я знаю, что вы все считаете меня несколько странным. А насчёт цены — ты должен мне бутылку освящённого масла... Ну, и от бутылки вина тоже не откажусь.
Уинкинсон с улыбкой подмигнул.
Теперь, когда тяжесть неведения была снята с моих плеч, я воспрял духом. Если София и поняла, почему пастырь её об этом спрашивал, виду она не подавала, и решительно никаких изменений я не замечал.
Некоторое время мы просто в обычной манере снова работали на своей базе на Чистом Небе. Скорее всего, кэп собирала информацию о последней статуе, но я, хотя и был краешком причастен к этой работе, никаких подробностей не знал. Вместо этого София поручила нам с Уинкинсоном и Драргом "проработать" наблюдающих за нами эльфов, оставив значение этого слова на наше усмотрение.
— Ну, раз уж начали, придётся продолжать — хмыкнул гном. — Но судя по тому, что нам доступно, это ребята серьёзные. Одна маскировка чего стоит...
— Ни численность неизвестна, ни что из себя представляют... — проворчал Драрг. — И сильно подозреваю, что они о нас знают куда больше. Мы в невыгодном положении.
— Джереми, а нельзя ли отплатить им той же монетой? — осведомился я. — Поставить слежку за ними. Как мне помнится, эльфийская сенсорика менее эффективна против полностью беспилотных судов...
— Действительно, Джерри — присоединился орк. — Нам бы хотя бы фотографии получить. Если корабль эльфийский, то это уже кое-что даст...
Настоящие эльфийские корабли — уникальны, каждый обладает собственным внешним видом, хотя принадлежащие одному роду обычно имеют схожий дизайн — именно для того, чтобы продемонстрировать принадлежность, оставаясь при том уникальным произведением искусства.
— Шанс небольшой, но идей получше действительно не вижу — вздохнул Уинкинсон. — Н-да, придётся как следует поработать...
— Почему такой печальный вздох? — осведомился я. — Я полагал, что твой бог приветствует разработку новых сложных устройств.
— Это само собой — кивнул гном. — Проблема в том, что почти наверняка этот шпион будет уничтожен, не принеся никакой пользы, а вот это уже нехорошо. Незаметно подлететь, заснять, вернуться... Была бы хотя бы возможность передать изображение по радио. Ладно, что поделать — приложу все усилия...
Со своей стороны, лучшее, что я мог пока что сделать — это освоить методы защиты от эльфийских техник. Всё-таки ушастые имеют длительный опыт в том числе и работы с человеческими щитами, и не всегда преимущество в грубой силе оказывается достаточно эффективным. К тому же у меня нет оснований полагать, что они не смогут выдать что-то и тонкое, и мощное... после каоро и Древнего я вообще готов ожидать чего угодно.
В общем, я заплатил в библиотеке порядочную сумму за возможность почитать труд "Атакующие техники эльфов и методы борьбы с ними" и штудировал его — наверное, и тренера-эльфа нужно нанять... эх, деньги мои — когда поступил вызов, сообщающий о срочной доставке. Ну, оплаченное время можно будет использовать и позже, так что я поспешил на корабль.
Перевозка пассажира с грузом на планету Зелень, что-то вроде охотничьего курорта. Я в первый момент принял пассажира за очередного полурослика, однако при ближайшем рассмотрении ошибка прояснилась: это был лилипут. Запаса оружия, которое он вёз, хватило бы, чтобы вооружить целый отряд охотников, причём на разную дичь; впрочем, по его словам именно так дело и обстояло. Он вёз оружие для группы охотников, собирающихся поохотиться на разнообразную живность, благо планета предоставляла обширный выбор. Пулевое, лучевое, дротики... Можно сравнить даже не с арсеналом, а с музеем оружия.
По словам клиента, основная группа охотников уже на месте, а оружие по каким-то причинам задержалось, вот и приходится в спешке везти, нанимая нас. Ну, деньги предложили неплохие...
К сожалению, эта спешность помешала пастырю закупить какие-то детали для будущего шпиона, так что это пришлось отложить; мы лишь могли наблюдать, что корабль эльфов продолжает следовать за нами на приличном расстоянии, временами пропадая, но всегда возвращаясь в "поле зрения" гномьего аппарата.
Пассажир оказался изрядно надоедливым. Похоже, он считал, что оплата рейса включала в себя внимание и уважение экипажа, а так же готовность всегда уделить ему время. Ругаться с клиентом не хотелось, но он порядком надоел расспросами и тем, что постоянно всюду совался.
— Часов через десять будем на месте — сообщил Ассай.
— Наконец-то — проворчал я. Огляделся, и, убедившись, что его рядом нет, добавил. — Клиент — запарил...
— Согласен — отозвался дрейк. — "А где вы учились? А сколько рейсов у вас? А на каких кораблях?" Не охотник, а инквизитор, прямо-таки...
— Угу, особист — согласился я. — Может, он и есть, кто их знает... Везти оружие обычно кому попало не доверяют.
— Это во флоте, а он гражданский — заметил навигатор. — У них раздолбайство ещё сильнее...
— Не принижай армию, её никому не превзойти — усмехнулся я. — Но вообще, конечно, всякое бывает. У нас байка ходила, что как-то нужно было перевозить боевых зверей, а из тех, кто имел хоть какое-то офицерское звание, под рукой был только заведующий буфета, так что впарили поручение ему...
Ассай усмехнулся.
— И как, никого не съели?
Я пожал плечами.
— Если по этой истории, то он их выдрессировал так, что потом пришлось переводить в соответствующую часть — других дрессировщиков не слушались.
Дрейк широко ухмыльнулся.
— ...Почему я?.. — мрачно осведомился я.
— Несколько причин, но основные — потому что ты мужчина и человек.
Мы прибыли на место, и я предвкушал расставание с пассажиром, когда выяснилось, что мы подрядились доставить груз не просто на указанную планету, но непосредственно на место. Ситуацию усложняло то, что в нужном месте не просто не было хоть завалящей посадочной площадки, но там были запрещены полёты, за исключением экстренных ситуаций и лёгкой прогулочно-экскурсионной техники.
Так что кто-то должен был сопровождать клиента с грузом по земле. И этим кем-то, к прискорбию, оказался я.
— Вы везёте оружие группе богатых людей, расслабляющихся на природе вдали от цивилизации — спокойно произнесла капитан. — Представь возможные проблемы, если отправить Кугру, Риа или Галатею.
Я поморщился; в этом кэп, безусловно, была права. Она меж тем продолжала.
— Джерри нужно заниматься техническим обслуживанием, остаётесь ты, Яков, Конрад и Джазир. Но я не знаю, насколько эти охотники ксенофобичны, так что опять же лучше не рисковать. Так что единственный выбор — вы двое.
Я вздохнул.
— Всё верно, не поспоришь... Да и на тверди пользы от нас мало. Приступаю к исполнению, капитан...
Однако приступить сразу, чтобы побыстрее закончить, не удалось; возникла небольшая заминка.
— Меня и ценный груз будут сопровождать только эти двое парней? — возмутился клиент. — Вы знаете, сколько стоит это оружие? Тут есть очень дорогие образцы антикварного оружия, или исполненного на индивидуальный заказ! Плюс местная фауна... А эти сопровождающие не имеют соответствующей квалификации!
— Когда вы нас нанимали, вы знали, что мы курьерская компания, а не охранная — спокойно сообщила София. Не знаю, это её действительно совсем не задевало, или она просто хорошо держала себя в руках, но капитан выглядела совершенно спокойно и уверенно — как обычно. — Тем не менее, у вас двое сопровождающих, и оба они имеют боевой опыт. Этого более чем достаточно. А если у вас есть информация об угрозе, для которой этого мало, следовало нанять специализированую фирму.
— Я хочу быть на сто процентов уверен в безопасности груза — упёрся лилипут. — И моей личной, разумеется. У вас в команде есть здоровенный орк с квалификацией штурмовика; добавьте его в сопровождение.
— Хорошо, если вы настаиваете... — неожиданно легко согласилась София.
— Настаиваю — кивнул клиент.
В итоге сопровождали мы его втроём, оставив на корабле женщин и дрейка.
Четверо мужчин на старом грузовике, куча оружия, и джунгли, мать их. Прямо завязка приключенческого боевика... Единственное утешение — каких-то бандитов или повстанцев, которые обычно появляются в подобных книгах, в округе нет. Население на планете небольшое, и большинство работает в обслуживающей туристов сфере; грабить тут некого, поскольку за отваживание туристов свои же порвут, и восставать тоже нет причин — во всяком случае, в заметных масштабах. Какие-то мелкие местные тёрки есть везде.
Так что главной угрозой, не считая гипотетических диких зверей, были дикие комары и дикая дорога.
Дорога действительно была прескверная; по сути, не дорога, а направление. "Специально сохранённая для вас нетронутая дикая природа", блин, как в рекламе написано... Десять часов тряски по буграм и грязи.
— ...Вот поэтому я и был рад, что меня взяли во флот, а не в наземные силы... — пробормотал Жмень при очередном заставляющем лязгнуть зубы скачке.
— И не говори — не мог не согласиться я, бросая взгляд на клиента. Лилипута тряска, похоже, особо не напрягала — как и Драрга, управляющего машиной.
По карте до цели оставалось уже немного, когда дорога стала ещё хуже; клиент озабоченно взглянул на груз.
— Эта тряска может повредить некоторые образцы — обеспокоенно произнёс он.
— Я снизил скорость — заметил Драрг.
— Это тоже проблема, такими темпами мы не уложимся в контрактное время...
Лилипут повернулся ко мне.
— Вы же щитовик. И судя по заявленной квалификации, должны быть вполне в состоянии амортизировать груз... хотя бы наиболее уязвимую часть.
Я пожал плечами.
— Я же не прирождённый. И источника энергии у нас нет, а мой аккумулятор — я похлопал по поясу — обладает небольшой ёмкостью.
— Сделайте, что можете — произнёс он. Я поднял бровь. — Я доплачу.
Ну, почему нет... В конце концов, вероятность того, что этот запас мне понадобится, очень невелика. А если и понадобится — у меня есть другой источник энергии... И если воспользуюсь им, всегда можно сказать, что это остатки из аккумулятора.
В общем, я согласился. Тем более, так можно будет быстрее отделаться от этой работёнки...
— Приехали — сообщил клиент. Наконец-то... Я не только полностью разрядил аккумулятор, но и добавил немного от себя, но нельзя сказать, чтобы это значительно сократило время в пути. А ведь ещё обратно... — Помогите разгрузить, а я пока сообщу клиентам и пошлю вам кого-нибудь на помощь.
С этими словами он выпрыгнул из машины, и, размявшись, направился к паре зданий впереди — двухэтажный жилой дом (неплохой охотничий домик, однако...), и рядом с ним — небольшое одноэтажное здание; склад, полагаю.
Вскоре клиент появился вновь, в сопровождении здоровенного детины, напоминающего орка, но всё-таки несомненно человека; тот стал помогать нам вытаскивать ящики с оружием. Часть оттащили на склад рядом с жилым зданием, а те, что "уязвимы для тряски" лилипут принялся вскрывать, чтобы проверить состояние. Процесс оказался довольно длительным, так что перетаскать мы успели всё, и наш молчаливый помощник поделился с Драргом выпивкой.
— Вроде бы всё в порядке — одобрительно произнёс клиент, передавая ещё одному подошедшему из дома мужчине дротиковое ружьё и доставая парализующий амулет. — Сделку можно закрывать...
Амулет мигнул бледно-голубым светом активации, и я краем глаза заметил, как падает Яков. Что за?!..
Однако вопросы-вопросами, но терять время, глупо хлопая глазами, я не стал. Формирую щит, удар по лилипуту; амулет вылетает из его рук. Драрг наносит удар грузчику; тот падает, но в следующий момент в его ноге появляется дротик. Орк как-то заторможенно выдёргивает его, я сбиваю с ног стрелка с дротиковым ружьём...
...ещё один дротик. Стреляют из здания. Жопа...
Энергии недостаточно, чтобы прикрыть всех; остаётся одно.
Сперва — укрыться за машиной, ещё раз врезав тем противникам, кто находятся поблизости. Затем — оттащить Жменя с Драргом в укрытие. Максимум фронтальной защиты, и к зданию...
Из окон загремели уже настоящие выстрелы. Один ушёл в сторону по косому щиту; ещё одна пуля пробила внешний слой... скорее, плёнку, прикрывающей правую ногу защиты. Неприятное ощущение... я не про адреналин и стресс. Привязанному духу не нравилось, что я вытягиваю через него слишком много энергии...
Ещё одна пуля, в плечо. Я уже близко; снимаю часть защиты и наношу удар по стрелку... Аарргх! Нога...
Я толкнул дверь; они не успели, или просто не додумались её закрыть, захлопывая эту ловушку. Впрочем, всё равно я воспользовался другим входом.
Прямо у стены дома они не смогут меня достать, так что на секунду снимаю все щиты, и — удар по оконным стёклам, всем, до которых могу дотянутся. Возможно, хоть как-то помешает стрелкам, или хотя бы отвлечёт...
К тому же теперь проще запрыгнуть в окно.
Подтолкнув себя щитом и снова прикрывшись от пуль и осколков, я влетел в оконный проём, и перекатившись по полу, оказался в коридоре... ещё один.
Выстрел очередного бандита угодил в пол — я подсёк ему ноги щитом. Сколько их тут, вообще?.. С ведущей на второй этаж лестницы высунулся ещё один, выстрелил, и снова исчез наверху. Неприятное ощущение, передаваемое духом, вроде бы не нарастало, но злоупотреблять этим явно не следовало. С какой стороны не посмотри, нужно заканчивать всё это как можно быстрее...
Сперва — первый этаж, иначе кто-то может выбраться наружу и добраться до Жменя с Драргом. Но совсем сперва — нога... С адреналином в крови я могу ей пользоваться, но нужно остановить кровотечение, и не стоит тратить энергию, зажимая рану щитом.
С верхнего этажа доносился мат; кем бы ни были эти мудаки, такого оборота они явно не ожидали. Если подумать, эти сволочи хорошо подготовились — Драргу что-то подсунули в выпивке, меня заставили потратить энергию, Якова снесли первым ударом... При этом брали живыми. В нас самих особой ценности нет, так что вижу один вариант — им что-то нужно от капитана. Ну, это мы ещё посмотрим, кто с кого получит навар...
Перевязав ногу куском ткани из рубахи стрелка, я снова прислушался; мат сверху уже не так шумел, но услышать чьих-то движений не удавалось. Ну, это решаемо... "Экзотические щиты" — сокровище, а не книга.
"Усилитель звука", усиливающий окружающие звуки — сложная штука, второранговик не потянет. Но я-то — это я, верно?
...Есть. Слышу чьё-то дыхание. И шаги, медленно подкрадывается... На первом этаже — один, на втором — двое или трое, не уверен.
Ближайшего бандита встретил удар из-за угла. Контрольный, если не выживет — сам виноват... Осталось позаботиться о тех, что наверху.
Подниматься по лестнице рискованно, — скорее, откровенно глупо — так что... Я подобрал пистолет одного из бандитов — воспользоваться их оружием будет надёжнее, на случай неожиданных последствий — и выскользнул в окно.
