Хм, а ведь неплохо отбрехался! Про инфомагию, к сожалению, таки сболтнул. Но, слава богу, "замаскировал" ее, представив как некие "невидимые энергии", обнаруженные путем обычных магических экспериментов. Когда-то давно мумия-учитель уже об этом догадался, и какие-то мысли по этому поводу изложил. Вот гениальный мужик был! Нет, Балаватх не догадается, что мы с Умником владеем инфомагией. Так, что еще?.. Некоторые паттерны программирования описал, найдя магические аналогии. Пусть его, не страшно. Все равно об этом я уже рассказывал гномам, Васе в частности. Да и Крисе тоже собирался поведать. В общем, жить можно.
Тем временем выступления подошли к концу. Завтра, похоже, будет та же самая программа с небольшими вариациями. В общем, идти не стоит.
Пора провожать Крису.
Пока мы двигались к дому Вордта, Криса в очередной раз меня поразила: думая о чем-то своем (по ауре было заметно сильное нетерпение), она сразу перешла на ускоренный шаг и ко мне не приставала. На подходе к дому — а шли мы через парк — Криса вдруг отвела меня в сторону, в закуток.
"Секса на природе ей, что ли, захотелось?" — удивленно подумал я. Разумеется, отказываться не буду! Я мысленно потер руки. Но все оказалось прозаичнее. Криса наложила полог невидимости (тоже мне, конспираторша!) и приступила к расспросам. Хм, а ведь долго терпела!
— Ник, о чем вы разговаривали с этим демонским мэгом? Что тебя с ним связывает?
— А в чем дело? — Я легонько обнял ее.
— Не приставай! — Она попыталась оттолкнуть мои руки, но я не поддался. — Я серьезно спрашиваю!
— Извини, Криса, — прошептал я ей на ушко, — пока ты не ответишь, почему тебя это интересует, не скажу.
Девушка вздохнула и прижалась ко мне. Н-да, похоже, она явно готова отложить вопросы на потом, а сейчас отдаться совсем другому желанию. Однако Криса пересилила себя и продолжила.
— Все очень просто. — Девушка вздохнула. — Ты не забыл про свою "охрану"? Так вот, этой встречей обязательно станут интересоваться. Придут ко мне и начнут выпытывать сведения. И что мне говорить?
Я задумался. А действительно... Увы, во время беседы не смотрел я на радар и не сообразил записать его данные. Я быстро попытался найти какие-нибудь знакомые лица на записях, сделанных на полигоне. Неудача. Да и не всех своих "охранников" я знаю в лицо, только по информструктурам. Надо будет попозже просунуть камеры Умника в дом напротив, снять физиономии сидящих там гномов и снова прогнать через комп, сравнивая с лицами в толпе. А на Крису я решил подвесить "жучок". Пригодится в любом случае. Послушаем допросы, если будут. А если вдруг начнут пытать/мучить, то обязательно примчусь и настучу всем желающим по кумполу, дабы хорошо знали свое место.
— Не беспокойся, — ответил я, — что-нибудь придумаем. А с этим демоном я познакомился только на полигоне. Просто разговорились на общие темы, в основном о теоретической магии. Интересным собеседником он оказался. А ты тут вроде как и не при чем. Если к тебе придут, скажи, что не в курсе, но разузнаешь. А мы потом вместе придумаем, что говорить. Ладно?
— Нет, не ладно, — Криса мрачно смотрела на меня, — у меня к тебе накопилось слишком много вопросов.
Я вздохнул.
— Хорошо, давай попозже поговорим об этом. И, кстати, ты пока никому не показывай подаренную демоном книжку, и сама ей не сильно увлекайся. На всякий случай. Есть у меня кое-какие подозрения на этот счет. Рад буду, если окажусь не прав.
Криса слабо кивнула. Я же, чтобы успокоить и ее отвлечь, дал волю своим рукам — не терять же время попусту, раз мы оказались в таком укромном местечке?..
Распрощался с Крисой я только через полчаса.
* * *
В небольшом скверике на окраине внутреннего города располагалось изящное двухэтажное здание. Огненная цветовая гамма красного мрамора в сочетании с искусной лепниной на стенах и утонченными декоративными колоннами производила впечатление застывшего пламени. Ночью пламя словно оживало. Колышущиеся отблески огненных язычков от многочисленных чаш с горящим маслом в единственном зале здания, свечей и факелов на стенах и колоннах, мерцающее око на куполе — воистину завораживали. Но двое демонов, беседовавших возле камина, уже давно не обращали внимания на обстановку.
— Сколько сюда не приезжаю, до сих пор не приспособился к тесноте в этой живописной будке. Хорошо хоть ночевать здесь не приходится. Поскупились-таки наши предшественники, выбирая землю под посольство, — буркнул один из них, пытаясь поудобнее развалиться на диване и лениво рассматривая какой-то цилиндрический амулет в своей руке.
Второй, сидевший в позе лотоса на небольшом постаменте, окруженный рисунком из огненных линий, проигнорировал слова и только поморщился. Теснота помещения медитации не мешала, в отличие от звуков голоса, резко разорвавших тишину и нарушивших концентрацию медитирующего. Снова повисло безмолвие. Тихонько потрескивали горящие дрова, да отблески пламени от камина и многочисленных светильников играли тенями на колоннах и стенах зала. Вдруг лежащий на диване вздрогнул, кивнул кому-то и легким магическим импульсом разблокировал дверной замок, впуская нового гостя. Медитирующий тоже немного отвлекся, но был скупее на движения. Он наградил вошедшего демона лишь внимательным взглядом верхнего глаза. Остальные глаза остались закрытыми.
— Сваами Балаватх, прошу простить, что нарушаю ваше сосредоточение. Маханийа Махас, прошу...
— Ближе к делу, Аправадин, — резко перебил визитера Махас, выходя из расслабленного состояния, походя сгенерировав магический полог, закрывающий всех троих от возможной прослушки. Многим, знаете ли, любопытно, о чем разговаривают ведущие лица делегации Лиги боевых магов.
— Буду краток. Есть информация от Дорнара. — Аправадин вытащил из заплечной сумки и с поклоном передал запечатанный конверт, на который было дополнительно наложено специальное защитное плетение. — Также поступила информация и от Манотра. Ему, не без помощи Лотколба, удалось использовать новую методику снятия показателей.
— Очень интересно. — Медитировавший Балаватх "проснулся", развел руки в стороны и плавно поднялся, словно взлетел, с мраморной тумбы. — Дай свиток. Хм... Получается, что теперь намного проще снимать показатели с амулетов, размещенных в прошлом году для регистрации магофона. Их достаточно раскапывать лишь частично? Хорошая новость! Завтра выпишем Манотру премию. А что, ни про какие особенности поведения источника он не упоминал?
— Нет, я бы запомнил.
— А вот это плохо. Энергетические выбросы пять дней назад, а также трех — четырехдневной давности и вчера имели очень интересную динамику. Похоже, они стали более упорядоченные, — больше про себя, чем для Аправадина, пробормотал Балаватх. — Почему он не заметил? Нужно обязательно посмотреть в астрале.
— Ладно, с этим ясно, — уже сконцентрировавшись на текущих делах, бодренько подытожил он. — Я сегодня просил тебя навести справки по одному двуглазому магу, ты это сделал?
— Дорнар только начал копать. На данный момент получена только официальная информация, нелегальная агентура работает медленнее. Согласно гильдейским реестрам Ник Админ в магии новичок. Восьмая ступень, ученик Васы их'Васандира, биографических данных никаких, — начал рапортовать Аправадин.
— Да уж, новичок... Узнаю, узнаю, Мондридо-Руархидовский стиль, тоже мне конспираторы! Если все так и дальше пойдет, то скоро архимагов под восьмой ступенью прятать будут! — Балаватх расхохотался. Чуть позже к нему присоединился Махас.
Когда начальники отсмеялись, Аправадин продолжил:
— По неофициальным каналам удалось навести справки о печатке на его кольце. Оказывается, такие кольца носят серьезные авторитеты из гильдии воров.
— То есть Ник у нас сильный целитель или серьезный боевой маг? — уточнил Балаватх и, увидев замешательство на лице Аправадина, пояснил: — Ну не верю я, что криминальный авторитет пользуется полуофициальным покровительством кого-то из Мондридо-Руархидовой клики. Это ни в какой вулкан не лезет. Но подобные вещички порой вручаются за особые заслуги, например — спасение жизни какой-нибудь важной персоны гильдии. А как можно кого-то спасти? Или защитив в бою, или вылечив от тяжелой болезни. По ряду причин я склоняюсь ко второму. Что-то еще есть интересное?
— Это все, что удалось собрать за полдня, сваами, — поклонился Аправадин.
— У этого мага имеются сильные магические разработки, очень нужные нам. Было бы здорово, если бы он работал на нас... Как бы его привлечь? Что думаешь, Аправ? Не торопись отвечать, поразмышляй над проблемой, — сказал главный аналитик Лиги. И вздрогнул. Наконец-то он понял, что же в ауре Ника было таким неправильным. Косвенные показатели магических характеристик человека отличались от основных, которые тот "показывал" окружающим. Причем различия в характеристиках были крошечные, почти незаметные. И Балаватх тоже бы ничего не зафиксировал, если бы сам не был опытным мастером-целителем. Да еще для этого ему потребовалось просмотреть под самогипнозом все, что происходило во время их встречи. Именно этим он занимался только что во время глубокой медитации. Несоответствий было столько, что это не могло быть особенностью организма, даже если и имелись какие-нибудь последствия серьезного лечения или пластической модификации. Более того, косвенные показатели свидетельствовали о том, что физической формой Ник не уступает тренированному бойцу-демону, что просто невозможно для обычного человека. Что же это значит? Похоже, этот маг разработал действительно нечто революционное. За это обзавелся множеством врагов и был перекуплен гномьей верхушкой. А чтобы "доброжелатели" его не узнавали и постепенно забыли, сменил внешние показатели ауры, наверняка сделал пластику и начал новую жизнь. Балаватх сам умел немного влиять на свое ментальное тело и потому, в отличие от большинства магов, допускал возможность его существенных корректировок. Для этого, как считал Балаватх, нужно быть лишь гораздо более искусным магом-целителем, чем он. Главный аналитик Лиги еще раз просмотрел свои выводы. Странно, вроде бы причина нестандартности ауры Ника определена, но что-то все же не дает покоя. Есть ощущение некоторой недосказанности. Какую же деталь он упустил?
— Ну что? Надумал что-нибудь, Аправ? — Балаватх вспомнил, что задал подчиненному задачку, и увидел, что тот не решается высказать свои мысли, пока начальник не "вернется на землю".
— Судя по материалу, который я собрал, а также по переданным вами впечатлениям от беседы, — начал осторожно Аправадин, — это типичный маг-исследователь. Его интересуют, в первую очередь, знания, возможно, еще слава. На аскета он не похож, но деньги для него — скорее средство для оплаты экспериментов и хороших условий работы и отдыха.
— Я тоже так думаю, продолжай. — Ходом мыслей подчиненного Балаватх пока был доволен.
— Как его привлечь к нашим делам? Конечно, лучше всего было бы его перевербовать. Однако, похоже, это будет очень непросто. Ему, видимо, покровительствует верхушка гномов и, скорее всего, в ресурсах и деньгах он недостатка не испытывает. Придется предложить весьма немалую сумму, обязательно отличные условия работы, серьезные перспективы в Лиге, гарантии безопасности и защиту от предыдущих покровителей. Что касается знаний... это должны быть важные для Ника знания, поскольку его уровень, по вашим словам, сваами, очень высок. Можно попытаться обменяться разработками без вербовки. Но по-настоящему серьезные разработки — а иные его и его покровителей не заинтересуют — так просто не получить. Это что касается "добрых" вариантов. — Аправадин немного помялся. — Теперь о менее гуманных способах получения искомого, — продолжил он после паузы. — Поскольку Ник, как вы предполагаете, сильный целитель, то подпоить или обработать его ментально будет непросто. Его ментальные способности и уровень блокировки мыслей от вторжения непонятны вообще. Поэтому пока я бы этого не делал. Похищение? Про его боевые возможности мы не знаем, но в боевой магии он явно не гроссмейстер и, скорее всего, даже не мастер. В гномьей гильдии он пока официально никто, что облегчает задачу. Они не будут поднимать всех на поиски в случае его исчезновения, и вряд ли ему выделили серьезных телохранителей. Поэтому если его разработки действительно очень для нас важны, то следует пойти на похищение. Это вариант наиболее реалистичный.
— Достаточно! — рявкнул до этого спокойный и умиротворенный Балаватх. — Начал ты хорошо, но сейчас ты меня разочаровываешь. Ты вообще представляешь, чем нам это аукнется, если узнают, что мы похитили Ника? Да, членам Лиги нередко приходится делать не совсем законные, точнее совсем незаконные и негуманные вещи. Однако ни разу, я повторюсь, ни разу за последние тридцать лет мы не то что не похитили ни одного мага-ученого, но и вообще не заставляли никого заниматься исследованиями под угрозой пыток или смерти. Хотя по отношению к немагам и неисследователям такое случалось, признаю. А знаешь почему? Потому что последние пятьдесят лет я активно борюсь с предрассудками магов. — Балаватх раздраженно поднял в воздух руку со сжатым кулаком. — Многие из них до сих пор считают, что Лига боевых магов состоит из бандитов, прозывающихся наемниками. Что мы над исследователями издеваемся, угнетаем, пытаем, а если кто-то покидает нас, то прямиком попадает в жерло извергающегося вулкана! И, должен сказать, свои плоды моя борьба приносит, — уже более спокойно продолжил Балаватх. — Число магов-исследователей и качество их разработок за последнее время у нас выросло весьма существенно. Изгнанные за запрещенные эксперименты так вообще в очередь к нам становятся. И это приносит серьезную прибыль, как, например, успешное прогнозирование активности орков. Ты понимаешь, что сама попытка похищения, если о ней станет известно, перечеркнет все наработанное за пятьдесят лет? А если еще похищение провалится? Так над нами смеяться все будут. Стоит ли игра свеч? Ладно, иди думай. Может, что-нибудь интересное придет в голову. Только учти мои слова, а то я сильно разочаруюсь.
Когда пристыженный Аправадин вылетел из здания посольства, Махас ухмыльнулся:
— Ну и зачем ты разыграл этот фарс? Благородный руководитель и честный служитель науки? Ха-ха. Я в теоретической магии, конечно, разбираюсь слабо, но если его разработки так важны для нас, может, следует пойти на риск похищения? Пусть даже это похищение произойдет под носом у гномьего архимага. Если все, что ты говоришь, истина, то это может быть оправданно. Естественно, если ничего иного предпринять не удастся.
— Все нормально, Мах, — улыбнулся Балаватх. — Если я все же допускаю похищение, то подчиненные и помыслить об этом не должны. Для того и вся эта комедия. В отличие от нас, умудренных опытом, такие юнцы, как Аправ, недооценивают реальные риски, особенно долговременные, касающиеся репутации и имиджа. Они вполне могут по собственной глупой инициативе пойти на шаги, последствия которых мы с тобой будем расхлебывать много лет. Но сейчас я все-таки считаю, что силовой вариант не оправдан. Точнее он еще мог бы быть оправдан, не имей Ник весомых покровителей. Сам посуди, его разработки — теоретические. Вот скажи мне, к примеру, сколько времени прошло с того момента, как я начал выдавать первые прогнозы по агрессивности орков, до того дня, когда мои прогнозы стали настолько точны, чтобы приносить Лиге хорошую прибыль?
