Сто миллиардов солнц (закончено)

Проблем впереди великое множество, но глупый поступок младшей сестры может сыграть на руку везучему клану Росс. Политические осложнения при этом придется расхлебывать Лине, потому что больше некому. Не говоря уже о том, что сейчас даже непонятно, как вытащить эту несчастную троицу из разрушенного корабля, не подвергая опасности самих себя. Хотя, почему непонятно? Есть один нетривиальный вариант, но он не всем понравится...

— — — — — — —

— — — — — — —

— — — — — — —

Околоземная орбита

Май 2061 года

Когда это происходило в самый первый раз, в эфире звучал вальс. Тот самый, выбранный почти сто лет назад гениальным Стэнли Кубриком для своего известного фильма. Все, кто знал, почему эта музыка плыла в эфире на фоне докладов экипажа и указаний с Земли, тот прослезился. Кто не знал, тот полез в Сеть, чтобы посмотреть оригинал и сравнить.

По масштабам, конечно, реальность до 'Одиссеи 2001' пока не дотягивает, а если подумать о сроках, то и вовсе зло берет. Грандиозное космическое будущее не наступило ни в 2001, ни в 2061 году, а компания 'Пан Американ', чей космический лайнер должен доставил на станцию киношного доктора Флойда, и вовсе не дожила до 21-го века. Но первая стыковка 'Спирали' с достроенным и раскрученным шестидесятиметровым кольцом станции 'Алмаз' дала, наконец, надежду на исправление ситуации. С тех пор эта операция стала уже привычной, но красота никуда не делась. 'Ступам' проще, у них стыковочный узел спереди, и они без труда причаливают с 'тыла' на осевой узел станции, даже если она вращается. А как быть 'Спиралям', у которых этот узел на 'спине', и даже не на оси, проходящей через центр масс?

— Дистанция сто, — доложил командир. — Скорость три. Все в пределах, углы в норме, кресты собраны.

Впереди крутится в ритме вальса, отбрасывая яркие блики, станция, а 'Спираль' приближается к ней, как ни странно, носом вперед. Экипаж только контролирует полет, автоматика по-прежнему имеет приоритет перед ручным управлением, как было при отцах-основателях. Но есть и отличия от прежних лет. Например, на современных кораблях уже нет ядовитого топлива, пары которого могут загрязнить конструкции станции, поэтому не требуется переориентировать радиаторы и солнечные батареи, поворачивая их ребром. Энерговооруженность тоже совсем другая, поэтому сближение происходит быстрее и энергичнее. И только в непосредственной близости от 'причала' вводятся ограничения на работу передних двигателей.

— Дистанция пятьдесят, идем ровненько, — спокойно сказал командир. — Скорость два с половиной.

Разумеется, такие большие секции космического 'колеса' не поднимет никакая 'Ступа', поэтому конструкцию сделали надувной. Сначала монтируется тонкий прочный каркас, потом внутри него ставятся и надуваются жилые секции, а поверх натягиваются толстые чехлы термоизоляции и защиты от микрочастиц. Возни было много, но 'Ступы' справились и позволили не только быстро и дешево возить на орбиту грузы, но и взять на себя доставку людей.

Возникла другая проблема. 'Спирали' без труда стыковались с прежней станцией, но при наличии вращения им нужен другой причал. Причем такой, который смог бы, в теории, принимать и более крупные корабли.

— Пятнадцать метров, скорость два, — снова выдал командир.

— Подтверждается! — успокоил пилотов 'контролер' со станции. — Ждем касания.

— Восемь, скорость один. Пять... Три...

Корпус 'Спирали' наполовину скрылся в 'причале', безобидно поскреб крыльями податливые надувные стенки и мягко ткнулся носом в конус амортизатора.

— Касание, — четко сказал командир, после чего боковые фиксаторы 'причала' слегка повернулись и надежно зафиксировали корабль. — Есть захват. Приехали, индикаторный режим.

Никаких поздравлений с Земли не донеслось, и станция тоже промолчала. Этак можно еще одну традицию растерять! В самом деле, нельзя же сто лет устраивать аплодисменты после каждой успешной стыковки!

— Опять не дали порулить, — тихо посетовал майор Сурдинский, обращаясь к бессменному напарнику. — Я каждый раз надеюсь, что захват сорвется или еще что-нибудь этакое...

Несмотря на то, что толчок от стыковки весьма слабый, для огромного закрученного кольца станции он может создать неприятные последствия в виде нерегулярных биений. Поэтому еще четверть часа система управления аккуратно устраняла малейшие эффекты, способные повлиять на стабильность вращения. Пришлось терпеливо сидеть и ждать команды, разрешающей открыть грузовой отсек и выдвинуть стыковочный адаптер.

Со стороны это выглядит очень эффектно. Неприкрытая надувным захватом 'спина' корабля словно бы расходится надвое, раскрывая темные изнутри лепестки. Сверху медленно опускается стыковочная галерея станции и два андрогинных узла смыкаются, образуя надежную связку. В итоге всего через полчаса после стыковки люки открылись, и пилоты торжественно выпроводили с борта четверых пассажиров, прибывших на место работы.

— Когда уже нам стюардессу дадут? — мечтательно спросил Ахромеев, тщательно осматривая 'салон' и выключая забытые пассажирами индивидуальные светильники.

— Не нам, а мне, — поправил его командир, отключая поглотители и вентиляцию и переводя борт в режим 'парковки'. — Вместо тебя, кстати.

Закончив необходимые процедуры, пилоты выбрались из своего корабля и согласно инструкции задраили люки. Короткий Г-образный лаз внутри стыковочной галереи ведет к центральным модулям, с которых когда-то и начиналась станция. Теперь из-за осевого вращения здесь не очень комфортно, и эти помещения почти полностью превращены в кладовую. Здесь есть резервный пост управления, но он сейчас не используется, да и вообще, в этих старых модулях сейчас ни души. И нет ни встречающих, ни телекамер, ни цветов. Рутина!

Центральный цилиндрический модуль, на котором и закреплены спицы 'колеса', имеет два противоположных тоннеля, ведущих к ободу. И лезть в этот тоннель следует ногами вниз, потому что с каждым метром сила тяжести увеличивается, достигая на уровне 'пола' трети от земной. Этого достаточно, чтобы резко снизить болезненные эффекты невесомости, и в то же время не крутить 'колесо' слишком быстро.

Не выпуская из рук поручни, майор соскользнул 'вниз', пока не почувствовал пол под ногами, и тут же посторонился. Вслед за ним из лаза не потолке 'выпал' его коллега. Как приятно твердо стоять на ногах, а не болтаться в воздухе, пытаясь зацепиться за что-то ногами и жалея, что у тебя нет обезьяньего хвоста! И дружеское рукопожатие перестает быть наглядной демонстрацией третьего закона Ньютона...

— Вот и наши шефы, — едко поприветствовал гостей командир станции и ветеран Отряда Валентин Кареев. — Мы рады встретить в этой тревожной обстановке истинных борцов за Родину!

Грянул дружный смех. Потолок здесь чуть выше двух метров, но зато в ширину почти четыре метра жилого пространства! Мягкий свет, комфортные кресла и непривычный простор, несмотря на столпотворение резидентов станции и вновь прибывших. Кажется, что кто-то перенес сюда конференц-зал Роскосмоса, где Кареев много лет мелькал в качестве начальника ЦПК. И вот поди ж ты, бросил бюрократию и вернулся в космос ради грандиозной космической стройки!

— Усы и звезды! — ласково припечатал друга-усача Сурдинский. — Все как обычно! Старичье на извозе, молодежь в пекло?

— Это кого ты молодежью обозвал? — поинтересовался сорокалетний Сергей Богданов, исторически самый первый пилот-испытатель 'Ступы'.

Уже сто лет известно, что выжить в Отряде без чувства юмора крайне тяжело, особенно если шутят не над кем-то еще, а над тобой. А Сергей умеет находить темы для шуток, которые не всегда оказываются шутками, а скорее, подсказками. Впрочем, давним знакомым обижаться на его выходки грешно. И сейчас никто не стал сдерживать смех, а старые друзья-пилоты тепло обнялись под серию ярких вспышек, сопровождаемых фальшивым звуком затвора.

— Я про эту девочку с фотоаппаратом, — объяснил Сурдинский. — Которая вместо того, чтобы обнять по-братски, нас из фоторужья — щелк!

Новый взрыв хохота, и планетологу Елене Фирсановой пришлось отдать камеру коллегам и самой позировать вместе с пилотами. Хоть выглядит она моложе всех, но как профессионал она на своем месте, все-таки кандидат наук. Но зато характер и выдержка у этой невысокой блондинки под стать мужскому коллективу, в котором она оказалась. И навыки работы с камерой ей очень скоро пригодятся...

Главное, что четверка тех, кто вскоре отправится в дальний рейс, теперь в сборе. Сам Сергей Богданов как командир и пилот, его зам Саша Бахтияров, Елена как научный руководитель и только что прибывший на 'Спирали' метеоролог Игорь Юдин, все собрались здесь!

— Ладно, ребята и девчата! — призвал к порядку Кареев. — По местам, у кого вахта. Все знают, что нужно делать. А мы тут с командирами и бродягами посовещаемся.

— Вот прямо здесь? — поинтересовался Ахромеев. — Хотя, кресла хороши, почему бы нет?

— Предыдущим рейсом пригнали, — объяснил Богданов. — Долго упрашивали, на жалость давили. Мол, зачем нужна сила тяжести, если нельзя даже сесть нормально?

Не только сесть, но даже лечь, что прежде сильно выбивало из колеи. А возможность пользоваться привычным, 'гравитационным' туалетом вообще невозможно превзойти по важности!

— Тогда рассаживаемся, — скомандовал Кареев, жестом предлагая коллегам располагаться. Сурдинский и Ахромеев уселись рядом с командиром станции, а вся 'великолепная четверка' расположилась полукругом на свободных креслах.

— Ну, поговорим о деле, — великодушно начал Кареев. — Думаю, все знают, что окончательное решение пока не принято.

— Про обстановку в мире ты правильно заметил, — серьезно добавил Сурдинский. — Война на пороге, вообще-то. К счастью, это далеко наших берегов, но 'южане' от нас сильно зависят. Хотя не в этом дело. Сейчас то, что мы задумали, никто в мире не заметит, поэтому с политической точки зрения есть мнение годик подождать. Но это вы сами знаете.

— Знаем, — кивнул Кареев. — И письма пишем, чтоб не валяли дурака. Пропагандистский эффект может быть очень сильным. Янкесы войну разжигают, а мы на Марс летим.

— К Марсу, — мрачно уточнил Богданов. — Всего лишь к Марсу. Но подготовку мы пока не сворачиваем.

Большие иллюминаторы на стенах расположены очень удобно, чтобы смотреть в них можно было и сидя, и стоя. И сейчас с одной стороны 'колеса' видна стыковочная ловушка и торчащий из нее хвост 'Спирали'. А с другой стороны по оси станции идут старые модули и венчающая их новая энергетическая платформа, а за ней еще одна секция с причалами. И на осевом узле пристыкована 'Ступа' с большим жилым модулем, предназначенным для удобства экипажа в долгом путешествии. Хотя, не такое уж оно и долгое! Две недели туда, три обратно.

Все участники совещания повернулись к иллюминаторам, чтобы еще раз увидеть экспедиционный корабль своими глазами. И ведь все уже готово, припасы погружены, экипажи мотивированы, траектории посчитаны!

— Когда мне предлагали командовать экспедицией, — с улыбкой разглядывая свою 'Ступу', вспомнил Богданов. — Я даже жене не стал звонить, чтобы посоветоваться. И знаете почему? Потому что давно пора, имея такую технику. Пусть мы пока не будем садиться, но все снимем, обследуем спутники и через полтора месяца вернемся вот на эту станцию. И плевать на эффекты.

Садиться на Марс пока и в самом деле опасно, даже для автоматов. Слишком мало времени прошло после разогрева атмосферы, который привел к огромным, небывалым переменам климата. Марс потерял обе полярные шапки, но приобрел нечто иное, почти сплошной слой белых облаков! И впервые за миллиарды лет он перестал быть 'Красной планетой', и теперь виден с Земли как яркая, почти белая звезда, пусть и уступающая Венере. Слом стереотипов, сопровождаемый эффектными снимками американского 'Марс Вотчера', теперь не помешает дополнить свидетельствами очевидцев. И снимками, сделанными из иллюминатора с рук...

— Снимки будут что надо, — Елена любовно погладила свою камеру. — На обороноспособность страны наш полет не повлияет?

— Не должен, — усмехнулся Богданов. — Бомбить со 'Ступы' мы пока не пробовали.

— Бомбить, если что, будем мы, — негромко сказал Сурдинский. — Ваше дело слетать и вернуться.

От подобной ремарки настроение космонавтов не улучшилось. Впрочем, оговорку командира 'Спирали' никто, кроме его напарника, не принял всерьез. Никто больше не знает про 'Регину' и уникальные возможности огромного корабля. И разумеется, никто даже вообразить не может, что Сурдинский и Ахромеев причастны к изменению климата на Марсе. Официальная история будет считать четверку под командованием Богданова первыми межпланетными путешественниками.

О планах экспедиции объявлено заранее, и в мире уже поднялся недовольный ропот. Мало того, что русские секретами не делятся, так еще и отказались брать с собой представителей цивилизованных стран! Да уж, насколько они цивилизованные, можно с легкостью узнать, послушав новости...

Традиционные для 'цивилизаторов' претензии тоже выкатили, куда без них! Неполиткорректный экипаж подобрался, кое-кого сильно бесит языческая женственность Елены, татарские скулы Саши и бурятский прищур Игоря. А командир экспедиции Богданов вполне себе голубоглазый коренной новгородец в каком-то немыслимом поколении, и даже позывной себе взял подходящий — 'Княжич'!

А ведь древние мореплаватели, уходя от родных берегов в своих деревянных ладьях, рисковали куда больше, чем эта русская четверка!

— Да вернемся мы, куда денемся, — пообещал Богданов, и добавил со смехом: — Можно было и на 'Спирали' лететь, да только тяга к комфорту победила!

Это, конечно, шутка, пассажирский отсек космоплана для этого тесноват, а вот просторный жилой модуль, сделанный из запасной секции 'колеса', для этой цели подходит идеально!

— Главное, чтобы отмашку дали, — раздосадовано вздохнула Елена. — Уж очень хочется узнать, что там на самом деле произошло. Вряд ли НАСА будет что-то скрывать, но других 'глаз' там сейчас нет, а мы столько аппаратуры везем...

— Больше, чем еды, — согласился ее командир. — Хотя жаль, что сесть не получится...

— Ага, прямо на северный полюс! — азартно фыркнула Елена. — Моментально в море! Хотя надо еще посмотреть, сколько воды набралось. С орбиты все равно ничего не видно!

Но по ее глазам заметно, что даже марсианское море некоторым может быть по колено.

— А вот тут 'Спираль' пригодилась бы, — высказался Игорь Юдин, услышав зов профессии. — Нырнуть под облака, полетать, посмотреть.

И опять научный интерес вытеснил из разговора политические осложнения, от которых все равно никуда не деться.

— Ветер не даст, — осадил ученого Сурдинский. — То есть, даст, но риск пока чрезмерный.

— Еще полгода, и все успокоится, — убежденно заверил коллег Юдин. — И даже разрывы в облаках могут появиться. Тогда можно будет слетать еще раз, с посадкой.

— Игорь, забудь об этом! — Елена протянула руку, крепко сжала рукой его локоть, и размечтавшийся метеоролог мгновенно успокоился. — Никаких авантюр! Даже мысленных. У нас программа, пусть впопыхах составленная, но своя. Сосредоточься на этом.